Из кучи меха вылезла большая круглая голова. Старый кот пошевелил усами и смущенно моргнул, но в следующий миг его удивление сменилось радостью. Кот поднялся на лапы и заковылял навстречу путникам, по пути отряхивая грязную шерсть от приставших кусочков сухой листвы.
     - Великое Звездное племя! - вскричал он. - Вот уж не думал, что снова увижу вас! - Неожиданно он замолчал, уставившись куда-то за плечо Урагана. - Не шевелись! - прошипел он. - У тебя за спиной барсук. Сейчас я с ним расправлюсь! Я знаю несколько боевых приемов и...
     - Все в порядке, Пурди, - перебил его Ураган, а Белочка смешливо изогнула свой рыжий хвостик. - Это друг. Ее зовут Полночь.
     Старый кот, разинув рот, уставился на Урагана.
     - Друг? Не следует дружить с барсуками, юный кот. Им нельзя ни на ус доверять, вот что я тебе скажу!
     Ураган бросил встревоженный взгляд на Полночь, опасаясь, что ее обидели грубые слова Пурди. К счастью, барсучиха, как и Белочка, отнеслась к старику с юмором, ее крошечные черные глазки задорно заблестели.
     - Познакомься с Пурди, - сказал Ураган. - Это он вел нас через земли Двуногих.
     Полночь вышла вперед и остановилась перед старым котом. Пурди боязливо съежился и зарычал, ощетинив загривок, губы его разъехались в стороны, обнажая кривые зубы. Ураган не мог не восхититься его отвагой, ведь барсучиха легко могла расплющить старика одним ударом своей тяжелой передней лапы.
     - Не будет драки, - заверила кота Полночь. - Друг моих друзей - мой друг. Много о тебе мне они рассказали. Пурди пошевелил ушами.
     - Не могу сказать, что рад знакомству, - буркнул он. - Но раз они за тебя ручаются, значит, ты и впрямь ничего себе. - Отступив назад, он обернулся к Ежевике. - Чего мы тут стоим-то? Тут повсюду полным-полно Прямоходов с собаками. Попрощайтесь, да пойдем своей дорогой.
     - Нет, постой! - громко запротестовала Белочка, поворачиваясь к Ежевике. - Ты обещал, что мы поохотимся.
     - Хорошо.
     Ежевика остановился и принюхался. Ураган последовал его примеру и немного успокоился, когда понял, что среди множества собачьих запахов нет ни одного свежего. Видимо, Пурди выдумал эту угрозу, чтобы поскорее отделаться от Полночи.
     - Хорошо, - решил Ежевика. - Давайте разбежимся и быстро поохотимся. Встретимся там, где в прошлый раз разбивали лагерь. Рыжинка, может быть, ты сразу пойдешь туда?
     Рыжая воительница сверкнула глазами и ответила:
     - Вот еще! Я могу охотиться не хуже вас! Прежде чем кто-нибудь из котов успел ответить, Полночь подошла к Рыжинке и ласково боднула ее головой.
     - Глупая воительница, - прорычала она. - Отдохнуть нужно. Покажи мне место лагеря. Я останусь до заката, пойду домой в темноте. Рыжинка пожала плечами.
     - Хорошо, Полночь.
     Не говоря ни слова, она углубилась в лес и по берегу ручья дошла до оврага, где коты отдыхали в прошлый раз.
     В пестрой тени деревьев было намного прохладнее, чем на равнине, и Ураган сразу расслабился. Здесь он чувствовал себя гораздо увереннее, чем на открытой всем ветрам пустоши, хотя лепечущий ручеек, слишком мелкий для рыбы, был нисколько не похож на его любимую Реку. Горечь наполнила его сердце, когда он вспомнил, что, даже вернувшись к родной реке, уже не сможет там остаться. Полночь ясно сказала, что сразу по возвращении они обязаны навсегда увести свои племена из леса.
     Шорох в траве заставил его вспомнить о голоде. Было бы здорово уйти от остальных и поохотиться вместе с Ласточкой, как раньше. Но когда Ураган обернулся к сестре, то увидел, как Грачик склонился к ее уху.
     - Ты не хочешь поохотиться со мной? - прошептал оруженосец, и голос его прозвучал грубовато и смущенно. - Вдвоем лучше.
     - С радостью! - просияла Ласточка. В следующий миг она заметила брата и смутилась еще сильнее, чем оруженосец. - А... давайте поохотимся все вместе?
     Грачик отвернулся, и Ураган почувствовал, как у него поднимается шерсть на загривке. Какое право имеет этот недомерок приглашать его сестру на охоту?!
     - Нет, я предпочитаю одиночество, - буркнул Ураган и, резко повернувшись, нырнул в траву, делая вид, что не заметил боли, промелькнувшей в синих глазах сестры.
     Он успокоился только тогда, когда очутился под низкими ветками куста. Уши его сделали стойку, а все чувства обострились в ожидании дичи.
     Едва заметив мышку, копошащуюся в палой листве, он прикончил ее одним быстрым ударом лапы. Довольный, он забросал землей маленькую тушку, чтобы забрать попозже, и огляделся в поисках новой дичи. Вскоре он добавил в свою кучу белку и еще одну мышь. Больше ему было не донести, поэтому Ураган направился к месту встречи.
     По пути он думал о том, что чувствует сейчас сестра, и несколько раз спросил себя, правильно ли поступил, оставив ее. Он не был избранником Звездного племени, он пошел в это путешествие только ради того, чтобы оберегать Ласточку. Разве хорошо было бросить ее в незнакомом месте только потому, что его раздражает Грачик? А если с ней что-нибудь случится?
     Когда Ураган добрался до лагеря, он увидел Рыжинку, растянувшуюся в тени боярышника, ее рыжая шкурка почти терялась в пестрых бликах света и тени. Полночь дремала рядом, а по раненому плечу Рыжинки была размазана свежая порция разжеванного корня лопуха; должно быть, барсучиха нашла его на берегу ручья. Прямо над головой сестры, на изогнутом корне, сидел Ежевика и внимательно смотрел по сторонам. Ласточка с Грачиком лакомились белкой внизу. Когда Ураган бросил свою добычу в небольшую кучу свежей дичи, возвышавшуюся посреди ложбинки, на гребне оврага появилась Белочка. Она волочила кролика, а следом за ней шел Пурди с двумя мышками в зубах.
     - Ну вот, все в сборе, - вздохнул Ежевика. - Давайте поедим и пойдем дальше.
     Он спрыгнул в овраг и вытащил из кучи скворца. Ураган взял мышь, отошел к Ласточке и уселся рядом с ней напротив Грачика.
     - Хорошо поохотились? - спросил он,
     Ласточка прикрыла глаза.
     - Отлично! Сколько же здесь дичи! Жаль, что мы не можем остаться подольше.
     Ураган хотел согласиться, но он знал, что жуткая беда, нависшая над их лесом, не позволяет им прохлаждаться здесь. Он жадно впился в свою мышь, чувствуя, как лапы у него чешутся от желания поскорее отправиться в путь.
     Он проглотил последний кусочек и уже начал вылизывать свою густую серую шерсть, когда вдруг услышал за спиной угрожающее низкое рычание. Ежевика мгновенно вскинул голову, и его желтые глаза округлились от ужаса.
     Ураган обернулся, чтобы посмотреть, что могло так напугать храброго грозового воина. Знакомый запах заставил его содрогнуться. В следующий миг из папоротника, растущего возле ручья, выступили две тощие рыжие фигуры. Лисы!

Глава II

     Запах был настолько отвратительным, что Листвичка сморщила нос и едва сдержалась, чтобы не зашипеть. Качая головой, она одной лапой раздвинула пеструю шерстку Медуницы, и крепко прижала смоченным желчью мхом блоху на ее лопатке. Желчь быстро просочилась сквозь шерсть, и Медуница завертелась на месте.
     - Вот так-то лучше! - пискнула она. - Она убежала?
     Листвичка открыла рот и выронила палочку, на которой держался мох.
     - Не торопись.
     - Что мне нравится в блохах, - продолжала разглагольствовать Медуница, - так это то, что они ненавидят мышиную желчь ничуть не меньше, чем мы. - Вскочив на лапы, она как следует отряхнулась и смахнула с плеча блоху. - Готово! Спасибо, Листвичка!
     Ветерок шелестел в деревьях, обступивших палатку целительницы. Несколько листьев, кружась, упали на землю, резкая прохлада утреннего воздуха напомнила Листвичке о том, как мало времени осталось до наступления Голых Деревьев. Но в этот раз грядущая стужа несла с собой не только холод и недостаток еды. Листвичка зажмурилась и вздрогнула, вспомнив о том, что она увидела накануне, когда ходила в патруль вместе со своим отцом, Огнезвездом.
     Огромное чудовище, больше всех, которые ей доводилось видеть, проламывало себе дорогу через лес, оставляя глубокие рытвины в земле и срезая под корень громадные деревья. Исполинское, сверкающее чудище неумолимо катилось через папоротники, оно рычало и изрыгало дым, и коты беспомощно бросились наутек. Только теперь Листвичка начала понимать, что за беду дважды напророчило им Звездное племя, - сначала во сне, который позвал в путь Ежевику с Белочкой, а затем в явлении тигра и пламени, открывшемся целительнице Пепелице. Предсказанная гибель надвигалась на лес, и Листвичка не знала, что делать, чтобы ее избежать.
     - Ты в порядке, Листвичка? - спросила Медуница.
     Листвичка поморгала. Видение дыма, крошащихся деревьев и визжащих котов растаяло, и она увидела перед собой нежную зелень папоротников и гладкую серую скалу, в которой находилась палатка Пепелицы. Она была в безопасности, Грозовое племя по-прежнему было здесь, но надолго ли?
     - Да, все отлично, - ответила она. Огнезвезд приказал патрульным молчать об увиденном до тех пор, пока он сам не сочтет нужным оповестить племя. - Я пойду, надо смыть желчь с лап.
     - И я с тобой! - вызвалась Медуница. - А когда пойдем вдоль оврага, я поймаю что-нибудь свеженькое.
     Листвичка направилась на главную поляну. Перед палаткой оруженосцев, в теплых лучах утреннего солнца, весело возились Белолапка с Копушей, а трое Тростинкиных котят, вытаращив глаза, с восхищением наблюдали за ними. Их мать сидела у входа в ясли и умывалась, искоса любуясь своими малышами. Рассветный патруль - Дым, Кисточка и Паучок - выбегал из папоротников на поляну; заметив Тростинку и детей, бурый Дым так и зажмурился от счастья. Листвичка смотрела на оживленный, мирный лагерь и готова была выть от отчаяния.
     При виде Листвички, оруженосцы мигом прекратили свой поединок, уставились на нее, и о чем-то тихонько зашептались. Даже патрульные проводили ее настороженными взглядами. Листвичка знала, что слухи о вчерашнем происшествии уже начали расползаться по лагерю. После того, как с наступлением рассвета Огнезвезд позвал в свою палатку глашатая Крутобока, Песчаную Бурю и целительницу Пепелицу, все коты в лагере начали подозревать, что накануне случилось что-то необычное.
     Не успели Листвичка с Медуницей добраться до тоннеля в папоротниках, как из палатки у подножия скалы вышел Огнезвезд. Крутобок и Песчаная Буря шли за ним, следом хромала Пепелица. Огнезвезд вскочил на вершину скалы, а остальные трое устроились у ее подножия. В косых лучах осеннего солнца рыжая шерсть предводителя горела тем самым огнем, который когда-то дал ему имя.
     - Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под скалой на общий сбор! - воззвал он.
     У Листвички подвело живот, когда Медуница осторожно подтолкнула ее к толпе собирающихся котов.
     - Ты ведь знаешь, что он собирается сказать, правда? - прошептала пестрая кошка.
     Листвичка отрешенно кивнула.
     - Я знаю, что вчера случилось что-то странное, - продолжала Медуница. - Вы вернулись с таким видом, будто племя Теней надрало вам хвосты.
     - Хотела бы я, чтобы так оно и было, - прошептала Листвичка.
     - Коты Грозового племени, - начал Огнезвезд, потом помолчал и глубоко вздохнул: - Я... я не знаю, доводилось ли какому-нибудь предводителю возглавлять свое племя в такую тяжкую пору, что ожидает нас впереди. - Голос его оборвался, он встретился глазами с Песчаной Бурей, словно ее твердый взгляд мог придать ему сил. - Некоторое время назад Горелый предупредил меня о том, что Двуногие усилили возню возле Гремящей Тропы. Тогда я даже не подумал, что это может иметь к нам какое-то отношение, кроме того, мы все равно не могли ничего поделать, ведь это даже не наша территория. Но вчера...
     Напряженное молчание воцарилось на поляне: Огнезвезд нечасто говорил так серьезно. Листвичка видела, с какой неохотой он заставлял себя продолжать.
     - Мой патруль был неподалеку от Змеиной Горки, когда мы увидели, как чудовище покинуло свою Гремящую Тропу. Оно грызло землю и валило деревья. Оно...
     - Какая чепуха! - перебил Сумрак. - Чудовища никогда не покидают Гремящую Тропу!
     - Похоже, он увидел очередной сон, - Дым говорил слишком тихо, чтобы Огнезвезд мог его услышать, зато Листвичка прекрасно расслышала каждое слово. - Вот что бывает, когда переешь на ночь!
     - Закрой пасть и слушай, - сердито рявкнул на него Белохвост, племянник Огнезвезда. - Даже если это сон, значит, у Огнезвезда есть причина рассказать о нем.
     У Листвички похолодело в животе. Происходило худшее, что только можно было представить - коты отказывались верить в то, о чем рассказывал им предводитель!
     Огнезвезд повернул голову в сторону Белохвоста.
     - Это был не сон, - прорычал он.
     - Я видел это своими глазами, - подтвердил со своего места Крутобок.
     Мертвая тишина воцарилась на поляне. Листвичка видела, как коты переглядываются между собой, и в каждом взгляде отражался страх и растерянность. Медуница обернулась к Листвичке.
     - Вы правда это видели? Листвичка кивнула.
     - Ты даже не представляешь, какой это был ужас!
     - А что скажет Пепелица? - подала голос Горностайка, сидевшая вместе с остальными старейшинами. - Звездное племя посылало тебе какие-нибудь знамения?
     Целительница встала на лапы и спокойно обвела племя своими умными голубыми глазами. Из всех котов, включая самого Огнезвезда, она выглядела самой невозмутимой.
     Прежде чем ответить, Пепелица посмотрела на предводителя, и Листвичка почти явственно увидела, как они обменялись мыслями о пророчестве тигра и пламени, которое явилось целительнице в кусте горящего папоротника. Огнезвезд кивнул, давая Пепелице разрешение говорить, и она быстро опустила голову, показывая, что все поняла.
     - Знамения Звездного племени неясны, - признала она. - Я вижу, что в лесу наступает время великой опасности и великих перемен. Ужасная угроза нависла над всеми нами.
     - Значит, ты уже получала предупреждения? Так почему ты до сих пор молчала?! - выкрикнула Кисточка, сердито взмахнув хвостом.
     - Не будь мышеголовой! - рявкнул Белохвост. - Что бы это изменило? Что вообще мы можем поделать? Покинуть лес - и уйти в никуда? Скитаться по неведомым землям, когда Голые Деревья на носу? Возможно, тебе это кажется заманчивым, а мне нет.
     - Получается, Ежевика с Белочкой оказались умнее всех, - прошептал Сумрак на ухо своему брату Сероусу. - Вовремя ушли.
     Листвичке хотелось броситься на защиту ушедших котов, но она заставила себя остаться на месте. Она единственная из всего племени знала о том, что Ежевика и Белочка ушли по воле Звездного племени, пытаясь спасти лес от ужасной беды. Вместе с ними ушли Ураган и Ласточка, дети Крутобока, а также по одному коту из племени Ветра и племени Теней. Как бы ни тосковали по ним соплеменники, они ушли ради блага всех лесных племен, и Листвичка прекрасно это понимала.
     Но теперь опасность подошла совсем близко, а посланцы Звездного племени все еще не вернулись. Когда Листвичка подумала об этом, У нее даже в животе заныло от нехорошего предчувствия. Неужели они потерпели поражение? Или поражение потерпело само Звездное племя, несмотря на все предупреждения, которые оно послало на землю?
     Оставаясь спокойной, Пепелица обвела взглядом притихшее в ожидании племя.
     - Нас ждет великая беда, - повторила она. - Но я не верю в то, что Грозовое племя погибнет.
     Коты переглянулись, потрясенные и напуганные. Листвичке показалось, что сердце ее отсчитало тысячу ударов, прежде чем тишину прорезал одинокий горестный вопль, вырвавшийся у кого-то из старейшин. Словно по сигналу, поляна взорвалась криками и воем ужаса. Оказавшись перед лицом наступающих чудовищ, лишь немногие коты нашли в себе силы найти утешение в словах Пепелицы.
     Тростинка судорожно обвила хвостом своих троих малышей, словно хотела спрятать их в своей пушистой серой шерстке.
     - Что же теперь делать? - простонала она. Дым вскочил и ободряюще прижался носом к ее боку.
     - Что-нибудь придумаем, - пообещал он. - Мы покажем этим Двуногим, что это наша земля!
     - И как ты предполагаешь это сделать? - резко спросила Кисточка. - Разве Двуногие когда-нибудь считались с нами? Они делают, что хотят, вот и все.
     - Их чудовища распугают всю дичь, - добавил Уголек. - Лес и так заметно опустел, а впереди нас ждут Голые Деревья. Что мы будем есть?
     Раздались новые кошачьи вопли, но через несколько мгновений все стихло, и Огнезвезд смог продолжать.
     - Сначала нужно все как следует разузнать, без этого мы не сможем решить, что делать, - сказал он, когда шум стих до возбужденного перешептывания. Вчерашнее происшествие случилось возле Змеиной Горки, довольно далеко отсюда. Возможно, Двуногие не станут продвигаться дальше.
     - Тогда зачем Звездное племя посылало свои предупреждения? - резонно возразил Терновник. - Нужно смотреть правде в лицо, Огнезвезд, а не закрывать глаза на опасность.
     - Я организую дополнительные патрули, - заверил предводитель, - и попытаюсь поговорить с воинами племени Теней. Все происходило совсем рядом с их границей, возможно, их это тоже касается.
     - Не стоит верить тому, что скажет племя Теней, - проворчал Белохвост. - Если мы бы умирали с голоду, они не дали бы нам и мышиного хвостика.
     - Кто знает, - вздохнул Огнезвезд. - Но если Двуногие все-таки вторглись на их территорию, возможно, они захотят с нами говорить. Особенно, если будут рассчитывать на нашу помощь.
     - Ага, и ежи тоже полетят, - буркнул Белохвост. Он отвернулся от Огнезвезда и что-то зашептал на ухо своей подруге Яролике, а та потерлась носом о его шерсть, словно хотела утешить.
     - Все должны быть настороже, - продолжал Огнезвезд. - Если увидите хоть что-нибудь необычное, немедленно доложите мне. Мы уцелели тогда, во время наводнения и пожара. Мы выдержали нападение дикой своры и устояли перед угрозой Кровавого племени. Мы сделаем все, чтобы выстоять и на этот раз. - С этими словами он спрыгнул со скалы, показывая, что собрание окончено.
     В тот же миг коты разбились на кучки и принялись возбужденно обсуждать только что услышанное. Огнезвезд обменялся парой слов с Пепелицей, и целительница направилась к Листвичке.
     - Огнезвезд немедленно отправляется в племя Теней, - сказала она. - Он хочет, чтобы ты сопровождала его.
     Радость и волнение захлестнули Листвичку.
     - Почему я?
     - Он хочет, чтобы с ним пошли обе целительницы. Он полагает, это заставит Чернозвезда понять, что мы не ищем ссоры, - голубые глаза Пепелицы сверкнули. - Тем не менее, Листвичка, я надеюсь, что ты не забыла своих боевых навыков?
     Листвичка проглотила ком в горле.
     - Да, Пепелица.
     - Вот и хорошо, - взмахнув хвостом, целительница пошла к Огнезвезду, который ждал их у входа в папоротники. Крутобок и Бурый уже стояли рядом с ним.
     - Пошли, - скомандовал Огнезвезд. - И помните, что я не хочу никаких неприятностей. Мы идем разговаривать, ясно?
     - Попробуй объяснить это племени Теней, - фыркнул Крутобок. - Если их патруль заметит нас на своей территории, они нам и рта открыть не дадут.
     - Будем надеяться, что этого не произойдет, - резко ответил Огнезвезд. - Если Двуногие угрожают обоим нашим племенам, мы не имеет права тратить силы на бессмысленную грызню.
     Судя по всему, Крутобока его слова не убедили, однако он не сказал ни слова, и следом за Огнезвездом потрусил в сторону границы с племенем Теней. Листвичка держала ушки на макушке, прислушиваясь к незнакомым звукам, каждый волосок на ее шкуре стоял дыбом от волнения. Родной лес, всегда такой приветливый и безопасный, в одну ночь превратился в жуткое место, полное Двуногих и их чудовищ. Огнезвезд вел свой отряд прямо к Змеиной Горке, и вскоре Листвичка поняла, что он направляется к тому месту, где накануне чудовище сошло с Гремящей Тропы. Прежде чем коты успели что-нибудь увидеть, в нос им ударил ужасный смрад чудовищ и густой, влажный запах вывороченной земли. Поднявшись на вершину склона, возвышавшегося над Гремящей Тропой, Листвичка остановилась и уставилась вниз сквозь заросли папоротника.
     Прямо под ней до самой Гремящей Тропы тянулась полоса вырванного дерна. Деревья валясь на земле, вздымая вверх переплетенные корни. Все было тихо, не было слышно ни птичьего щебета, ни тихой возни дичи в траве, чудовища ушли, и запах Двуногих тоже был старый - Листвичка поняла это, когда разинула рот и как следует принюхалась. Даже смрад чудищ, и тот стал ослабевать.
     - Сегодня их здесь не было, - заметил Крутобок. - Может быть, они уже закончили?
     - Я бы на это не рассчитывал, - кратко ответил Огнезвезд.
     - Это... это ужасно, - ошарашенно выдавил Бурый, которого не было во вчерашнем патруле. - Зачем они уничтожают лес, Огнезвезд?
     Огнезвезд покачал кончиком хвоста.
     - Зачем Двуногие вообще что-то делают? Если бы мы знали, жизнь была бы намного проще.
     Обогнув разоренный участок леса, он повел свой отряд вдоль Гремящей Тропы. У Листвички свело живот, когда она увидела, сколько деревьев валяется на территории племени Теней, и сколько земли здесь вывернуто.
     Грозовые коты то и дело останавливались и бросали опасливые взгляды поверх серой полосы Гремящей Тропы. Бурый принял охотничью стойку, словно в любой миг готов был броситься в атаку, только вот врага нигде не было видно.
     - Вы только посмотрите! - срывающимся от страха голосом воскликнул Крутобок. - Ты оказался прав, Огнезвезд. У племени Теней та же беда, что и у нас.
     - Значит, это облегчит наш разговор с Чернозвездом. - Огнезвезд пытался говорить уверенно, но Листвичка заметила, что уши у него плотно прижаты к затылку.
     Пепелица долго смотрела на разоренную землю, потом отвернулась и покачала головой.
     Она не сказала ни слова, но голубые глаза ее были полны смятения и страха.
     Чудовище с ревом пронеслось по Гремящей Тропе, оно было намного меньше тех, что вчера пожирали деревья, но тоже ужасно шумное. Листвичка отпрыгнула в сторону, ожидая, что чудище вот-вот развернется и помчится прямо на них. Но чудовище не стало сходить с Гремящей Тропы и, рыча, скрылось за деревьями. За ним показалось еще одно, а потом и третье пробежало в противоположную сторону.
     - Я бы не стал здесь переходить, - поежился Крутобок, смаргивая песок с глаз.
     Огнезвезд кивнул.
     - Давайте перейдем ручей возле Четырех Деревьев и пройдем по туннелю, - решил он. - Будем надеяться, на этой стороне Гремящей Тропы нам не повстречаются патрульные племени Теней.
     Когда они дошли до ручья, Огнезвезд одним прыжком перемахнул на торчащий из воды камень и приземлился на другом берегу. Листвичка не сводила глаз с Пепелицы, опасаясь, что целительницу подведет хромая лапа, поврежденная во время давнего несчастного случая на Гремящей Тропе, однако Пепелица ловко переправилась на другую сторону, и Листвичка с облегчением последовала за ней. Тем временем Огнезвезд уже начал карабкаться вверх по склону.
     К счастью, в этой части леса не было никаких следов воинов Теней. От старейшин Листвичка слышала много страшных историй об этом племени, начиная от рассказа про убийцу Хвостолома, который погубил собственного отца, и заканчивая судьбой ужасного Звездоцапа, который возглавил племя Теней после изгнания из Грозового племени. Нынешний предводитель, Чернозвезд, пока не делал ничего плохого, но Листвичка знала, что отец ему не доверяет. Сейчас она еще сильнее, чем обычно, восхищалась своим отцом, который нашел в себе силы переступить через старую вражду и предложить недавнему врагу союз ради спасения всего леса.
     Листвичка поежилась, окунувшись в мрачное безмолвие, царящее под Гремящей Тропой. Тишину нарушали лишь звук падающих капель да шлепанье кошачьих лап по грязи, скопившейся на дне туннеля. На территории племени Теней резкий запах чувствовался еще сильнее. Под лапами чавкала влажная топкая земля, поросшая невысокой жесткой травой. То тут, то там виднелись лужи, окаймленные осокой, а высоких деревьев, которые в таком изобилии росли на землях Грозового племени, тут не было вовсе. Постепенно Листвичке стало казаться, будто она попала в совершенно другой мир.
     - Лагерь племени Теней в той стороне, - сказал Огнезвезд, устремляясь к зарослям кустарника. - Листвичка, Пепелица, держитесь поближе ко мне. Крутобок, Бурый, растянитесь и смотрите в оба. И помните, что мы не ищем ссоры.
     Листвичка побежала за отцом, который уверенно вел их вглубь чужой территории. Ее ужасно раздражало то, что при каждом шаге лапы увязали в грязи, отчего постоянно хотелось остановиться и как следует вылизаться. «И как только воины Теней могут жить тут? - удивлялась она. - Наверное, у них уже перепонки выросли на лапах!» От постоянного напряжения у нее разболелись мышцы, поэтому, когда Бурый тревожно крикнул, она так и подскочила от страха.
     - Огнезвезд, подойди, взгляни-ка на это, - попросил Бурый, указывая хвостом на тонкую деревяшку. Для ветки эта деревяшка была слишком прямой и гладкой, к тому же она торчала из земли, а высотой была примерно со среднего кота. Огнезвезд подошел ближе и подозрительно потянул носом.
     - Воняет Двуногими, - сказал он.
     - А вот еще одна! - крикнула Листвичка, указывая на точно такую же палку, видневшуюся на расстоянии нескольких лисьих прыжков от первой. - И еще... да их тут целый ряд! Что они...
     Голос ее оборвался. Когда она бросилась к очередной палке, кусты перед ней зашевелились, и трое котов вышли из них на поляну. Листвичка тут же узнала Ржавницу, медно-рыжего глашатая племени Теней, зато двое других котов - один темно-серый, а другой полосатый, с рваным ухом, - были ей незнакомы.
     Листвичка нервно сглотнула.
     Огнезвезд уже бежал к ней.
     - Здравствуй, Ржавница, - крикнул он.
     - Вы вторглись на нашу территорию, прорычала глашатай племени Теней.
     Взмахом хвоста она подозвала к себе своих воинов. Листвичка едва успела отскочить, когда темно-серый кот прыгнул на нее. Острые когти полоснули ее по боку, Листвичка перекувырнулась и вскочила, лихорадочно припоминая боевые приемы. Она увидела, как Ржавница кружит вокруг Пепелицы; в нескольких шагах от них Крутобок прижал к земле здоровенного полосатого кота, а Бурый со своим противником катаются по земле, превратившись в визжащий клубок рыжего и полосатого меха.
     Но где же отец?! Стремительно обернувшись, Листвичка увидела, что Огнезвезд вскочил на ствол поваленного дерева. В следующий миг его громкий голос прогремел над поляной, заглушая шипение и визг:
     - Остановитесь!

Глава III

     - Стойте где стоите, - внушительно произнес Пурди. - Предоставьте это мне.
     Ураган растерянно смотрел, как старый кот бросился наперерез лисам, его всклокоченная шерсть стояла дыбом, хвост метался из стороны в сторону. Все оцепенели от ужаса, еще миг и Пурди был бы порван в клочья, но тут Ураган прыгнул вперед и отпихнул старого кота в сторону.
     - Ась? - возмутился Пурди. - Ну-ка, пусти меня! Да я за свою жизнь порвал больше лис, чем ты мышей, юный кот!
     - В таком случае, уступи нам эту охоту, - проворчал Ураган.
     Две лисы медленно ползли вверх по склону, обводя взглядом котов. Слишком поздно Ураган понял, что они с друзьями переоценили безопасность этого леса.
     Он увидел, как Грачик шагнул вперед, заслоняя собой Ласточку, а Ежевика попытался загородить Белочку. Но ученица Грозового племени выскользнула из-за его спины и встала рядом, прижав уши и угрожающе выставив вперед лапу с выпущенными коготками.
     - С какой стати ты меня загораживаешь? - возмутилась она. - Я сама о себе позабочусь!
     - Кажется, ты говорила, что можешь съесть лису? - сухо поинтересовалась Рыжинка. - Это твой шанс.
     Лисы подползли еще ближе. Ураган напрягся и впился взглядом в их узкие морды и холодно поблескивавшие глазки, пытаясь угадать, которая из хищниц кинется первой. В их родном лесу лисы не представляли большой угрозы для котов, если, конечно, не забывать об осторожности. Но сейчас перед ними были очень молодые и очень воинственные лисы, готовые всерьез защищать свою территорию. Ураган не сомневался, что вшестером они смогут прогнать хищниц прочь, хотя, конечно, без серьезных ранений не обойдется. Страшно подумать, как это скажется на их путешествии... «Помоги нам, Звездное племя!» - в отчаянии взмолился он.
     Грачик, который стоял ближе всех к лисам, изготовился к прыжку. Меньше одного кошачьего хвоста отделяло его от первой лисы, когда Ураган услышал за своей спиной какой-то странный звук - нечто среднее между рычанием и тявканьем. Первая лиса резко вскинула голову и вдруг застыла на месте.
     Ураган быстро покосился через плечо. Полночь проковыляла вперед, протиснулась между Пурди и Ласточкой и остановилась прямо перед лисами. Она снова издала несколько странных звуков, похожих на лай и на рычание одновременно. Ураган не понял ни слова, зато он ясно увидел угрозу в ее приподнятой спине и злобно поблескивающих глазах.
     И тут у него даже уши зашевелились, потому что первая лиса что-то протявкала, явно отвечая Полночи.
     - Как я мог забыть! Полночь говорила, что знает лисий язык, - прошептал Ураган, покосившись на Ежевику. Грозовой воин кивнул, не сводя глаз с лисиц.
     - Они говорят, что это их земля, - пояснила Полночь. - Кто сюда пришел, тот стал дичью для них.
     - Да плевал я на это! - взорвался Грачик. - Скажи им, что если сделают хоть шаг, мы спустим с них шкуры.
     Полночь покачала головой.
     - Нет, маленький воин. Кошачья шкура тоже пропадет. Жди.
     Клокоча от ярости, Грачик отступил на пару шагов назад, а Ласточка ласково уткнулась носом ему в бок.
     Полночь сказала лисам что-то еще.
     - Я говорю, что вы просто мимо идете, - объяснила она котам, когда закончила. - Я говорю, что в лесу очень много дичи, легкой добычи, которая не спускает шкуру.
     Первая лисица выглядела слегка смущенной, возможно, она не ожидала услышать лисью речь от барсучихи, а, может быть, ее убедили доводы Полночи. Зато второй лис, тощий, с расцарапанной мордой, продолжал злобно смотреть мимо Полночи на котов и кровожадно скалил зубы. Потом он громко зарычал - на любом языке это не могло означать ничего, кроме угрозы.
     Полночь коротко тявкнула. Сделав шаг вперед, она подняла лапу, и все ее тяжелое тело изготовилось к броску. Ураган подобрался, каждый волосок на его шкуре встал дыбом. Но тут первая лиса дрогнула. Бормоча последние проклятия, она резко повернулась и скрылась в папоротниках. Полночь перевела взгляд на оставшегося хищника, но тот коротко тявкнул и быстро последовал за подругой.
     - И не вздумайте возвращаться, если шкура дорога! - крикнул им вслед Грачик.
     Ураган расслабился и опустил шерсть. Белочка с шумом перевела дух и плюхнулась в траву. Все коты, включая Пурди, с еще большим уважением смотрели на Полночь.
     Ежевика вышел вперед и уважительно наклонил голову.
     - Спасибо, Полночь, - сказал он. - Это могло кончиться для нас очень плохо.
     - Думаю, сейчас не лучшее время для битвы, - признал Грачик, и Ураган невольно сморщился от неприкрытого раздражения, звучавшего в его голосе. - И все-таки, я хотел бы знать, почему ты не предупредила нас об этих лисах? Ты говорила, что видишь будущее по звездам, так неужели они ничего не сказали тебе о лисицах?!
     Ураган ни за что не осмелился бы задать такой вопрос, но теперь он весь обратился в слух, ожидая ответа Полночи. Она рассказала им об угрозе, нависшей над лесом и о том, что они должны вывести свои племена в безопасное место. Но если ей нельзя доверять даже в малом, значит, лесные племена по-прежнему останутся беззащитны перед лицом разрушения. Неужели она ничего не знала даже о лисицах?
     Несколько мгновений Полночь сурово смотрела на оруженосца из племени Ветра. Тревога промелькнула в глазах Грачика, но он не отвел взгляда. Внезапно Полночь успокоилась.
     - Всего я не говорю. Звездное племя не хочет, чтобы я все говорила. Многое говорю. Говорю, как Двуногие разрушают лес, не оставляя котам места. Но много ответов таятся в нас самих. Вы и сами знаете, правда?
     - Пожалуй, - процедил Грачик. Полночь отвернулась от него.
     - Лисы сказали, что вы должны идти, - сказала она. - Если останетесь здесь до заката, они нападут. Этот лис сказал, что уже пробовал котов на вкус и ему понравилось.
     - Это был его первый и последний раз! - Фыркнула Рыжинка.
     - Нужно идти, - решил Ежевика. - Не хватало нам только неприятностей с лисами! Пошли.
     Они ненадолго задержались, чтобы доесть остатки дичи. Потом Полночь снова пошла вперед и вскоре вывела их на опушку леса. Солнце опускалось за деревья, а там, где они стояли, уже сгустились тени. Ураган увидел, что впереди расстилается еще одна пустошь, пересеченная полосой далеких гор. С другой стороны виднелись красноватые гнезда Двуногих, мимо которых они шли в прошлый раз.
     - Куда нам идти? - спросил он.
     Полночь подняла лапу и указала прямо перед собой.
     - Это самый короткий путь, прямо на восход солнца.
     - Но мы пришли другой дорогой, - неуверенно возразил Ежевика. - Мы шли через земли Двуногих.
     - Я туда больше не пойду! - вмешался Грачик. - Я лучше полезу через горы, только бы не встречаться с Двуногими.
     - Я не уверена, - протянула Ласточка. - По крайней мере, ту дорогу мы знаем, да и Пурди нам поможет.
     Вместо ответа Грачик только презрительно фыркнул. Ураган готов был согласиться с ним; в прошлый раз они много дней голодали и скитались среди опасностей на территории Двуногих, а Пурди тогда сбился с дороги точно так же, как и они. Но горы тоже были незнакомыми, даже отсюда Ураган видел их неприступные каменные склоны с редкими вкраплениями чего-то белого, что, скорее всего, было первым снегом приближающихся Голых Деревьев. Горы были гораздо выше Высоких Скал, и еще неизвестно, смогут ли они найти там укрытие и пищу.
     - Ладно, я согласен с Ласточкой, - проворчал Грачик. - Один раз мы уже прошли через территорию Двуногих, значит, пройдем и во второй.
     Ежевика неуверенно переводил глаза с одного кота на другого.
     - А ты что думаешь, Рыжинка?
     Его сестра пожала плечами.
     - Как скажешь. Куда бы мы ни пошли, нас всюду будут ждать неприятности, и мы прекрасно об этом знаем.
     «Чистая правда», - мрачно подумал Ураган.
     - А я вот думаю... - начала Белочка, но вдруг поперхнулась и замолчала. Зеленые глаза ее расширились от страха, словно юная ученица увидела вдали что-то такое, что было скрыто от глаз остальных.
     Белочка? Что с тобой? нетерпеливо спросил Ежевика.
     - Я... я не знаю, - встрепенулась Белочка.
     - Решай, Ежевика, и пошли скорее. Я бы пошла так, раз это кратчайший путь, - она махнула хвостом в сторону далеких гор. - Если мы пойдем через земли Двуногих, снова потеряем кучу дней.
     У Урагана задрожали усы. Белочка была права. Они уже знали, что путь через территорию Двуногих труден и опасен. Неужели в горах их может ждать что-то, опаснее крыс и чудовищ, которыми кишат улицы города? Они должны как можно скорее вернуться в лес, вот что важно!
     - Думаю, Белочка права, - высказался он. - Я считаю, надо идти через горы.
     Белочка пошевелила своим темно-рыжим хвостом и крепко впилась когтями в траву.
     - Ну? - выдохнула она. - Вы решили или нет?
     - Ась? Чего? - Пурди поскреб ухо задней лапой. Но когда Ежевика принял решение, старый кот испуганно поднял голову и заморгал своими огромными желтыми глазами. - Нет, так идти нельзя. Это опасно. Да вы хоть знаете, кто ...
     - Всюду опасно, - перебила Полночь и сердито посмотрела на старика. - Великая отвага твоим друзьям нужна. Путь для них проложен в звездах.
     Ураган быстро покосился на старого кота. Что он хотел сказать, перед тем, как Полночь его перебила? Может быть, он знает о какой-то угрозе, прячущейся в горах? Но если так, то почему Полночь не позволила ему договорить? Ему показалось, что на морде барсучихи промелькнула усталая мудрость и что-то, похожее на сожаление. Что она имела в виду, когда сказала «путь для них проложен»?
     - Трудный выбор, юный воин, - понизив голос, сказала барсучиха Ежевике, и Ураган подошел ближе, чтобы лучше слышать. - Ваш путь перед вами лежит, и многое придется преодолеть, прежде чем вы вернетесь домой.
     Ежевика долго смотрел на Полночь, потом повернулся и шагнул на пустошь. Какие бы опасности ни ждали их впереди, Ежевика был к ним готов, и Ураган не мог не уважать его за эту решимость. Но когда Пурди тяжело поднялся на лапы, чтобы последовать за Ежевикой, Полночь преградила ему путь лапой.
     Старик ощетинился, его желтые глаза сердито сверкнули.
     - А ну, прочь с дороги! - проскрипел он. Полночь не шелохнулась.
     - С ними ты пойти не можешь, - низко пророкотала она. - Это только их путь, - ее черные глаза свернули в сумраке. - Они молоды и проворны, а испытаний много. Им нужна собственная отвага, мой друг. Иначе привыкнут во всем полагаться на тебя.
     Пурди польщенно заморгал.
     - Ну, если так...
     Ласточка выскочила вперед и проворно облизала уши старика.
     - Мы никогда тебя не забудем, Пурди. Ни тебя, ни того, что ты для нас сделал.
     Стоящий за ее спиной Грачик сощурился и разинул рот, намереваясь отпустить какое-нибудь ехидное замечание, но суровый взгляд Урагана заставил его удержаться. Ураган не думал, что они когда-нибудь снова увидят Пурди, и ему было немного жаль расставаться со стариком. Несмотря на все свои промахи, старый кот до конца оставался с ними и все-таки привел их к Полночи.
     - До свидания, Пурди. Спасибо тебе. Без тебя мы бы никогда не отыскали Полночь, - словно отвечая на его мысли, сказал Ежевика. - И тебе спасибо, Полночь.
     Барсучиха наклонила голову.
     - Прощайте, друзья мои. Пусть Звездное племя освещает ваш путь.
     Остальные коты быстро попрощались и следом за Ежевикой ступили на пустошь. Ураган шел последним. Обернувшись назад, он увидел, что Полночь и Пурди стоят рядом у опушки леса и смотрят им вслед. В сгущающихся сумерках невозможно было разглядеть выражение их глаз. Ураган в последний раз махнул им хвостом и повернулся навстречу горам.

Глава IV

     Услышав крик Огнезвезда, Бурый и серый воин Теней отпрянули друг от друга. Крутобок поднял голову от поверженного противника, но так и не убрал лапы с его шеи...
     - Отпусти его, - приказал Огнезвезд. - Мы пришли сюда не для того, чтобы сражаться.
     - А что еще остается делать, когда на тебя вот так напрыгивают? - прошипел Крутобок, но все-таки отступил назад. Тощий полосатый кот быстро поднялся с земли и отряхнул всклокоченную шерсть.
     Листвичка пробежала по топкой земле и остановилась возле Пепелицы, опасаясь, как бы Ржавница не напала на целительницу. Глашатай племени Теней не производила впечатления кошки, готовой подчиняться приказам соседского предводителя.
     Ржавница махнула хвостом темно-серому воину.
     - Кедровник, возвращайся в лагерь. Предупреди Чернозвезда о вторжении и приведи с собой побольше воинов.
     Серый кот бросился в папоротники.
     - В этом нет никакой необходимости, - заметил Огнезвезд, стараясь говорить как можно спокойнее. - Мы не вторгались на вашу территорию и не пытаемся украсть вашу дичь.
     - Тогда чего же вы хотите? - с раздражением бросила кошка. - О чем вы думали, когда пересекли границу нашего племени?
     - Приносим свои извинения, - Огнезвезд спрыгнул со ствола и подошел к Ржавнице. - Я... я прекрасно знаю, что мы не должны сюда приходить. Но мне нужно поговорить с Чернозвездом. Произошло нечто такое, что нужно обсудить, не дожидаясь следующего Совета.
     Ржавница недоверчиво фыркнула, но убрала когти. Листвичка почувствовала, как ее сердце постепенно замедляет свой бег. Глашатай племени Теней прекрасно понимала, что у нее не хватает сил для нападения, тем более теперь, когда она отослала Кедровника.
     - К чему такая срочность? прорычала она.
     Огнезвезд махнул хвостом на редкие деревья, за которыми виднелся разоренный участок, оставленный чудовищами Двуногих.
     - Этого мало? - с болью в голосе спросил он. Ржавница свирепо зашипела, заставляя его замолчать.
     - Если ты решил, что племя Теней теперь ослабело...
     - Я этого не говорил! - оборвал ее Огнезвезд. - Но вы не могли не видеть, что на нашей территории началось то же самое. Ну что, ты по-прежнему собираешься нас прогнать или все-таки позволишь нам поговорить с Чернозвездом?
     Ржавница сощурила глаза, потом коротко кивнула.
     - Ладно. Следуйте за мной.
     Она повернулась и нырнула в заросли кустарника. Грозовые коты плотной гурьбой последовали за ней, а полосатый воин племени Теней поплелся сзади. Незнакомые запахи странной земли обступили Листвичку, и сердце ее снова пустилось вскачь. Даже небо вдруг потемнело, тучи закрыли солнце, так что идти приходилось в сумраке. Усилием воли она заставляла себя не подскакивать от каждого шороха и не озираться по сторонам, как будто за каждым деревом ее могли поджидать воины племени Теней.

- Ты когда-нибудь видел Сашу, ну, мать Коршуна и Мотылинки?
     Крутобок в изумлении уставился на нее.
     - Видел разок. На Совете.
     - Какая она была? - с любопытством спросила Листвичка.
     - Очень красивая, - не задумываясь, ответил Крутобок. - Спокойная, дружелюбная. Немного похожа на Мотылинку. Но с первого взгляда было ясно, что ей не по себе среди нас. Я ничуть не удивился, когда узнал, что она ушла из леса сразу после того, как Коршун с Мотылинкой достаточно подросли, чтобы обходиться без матери.
     - А кто-нибудь знает, кто был отцом Коршуна с Мотылинкой?
     Глашатай покачал головой.
     Нет. Какой-нибудь бродячий кот, кто же еще?
     - При чем тут бродячие коты?
     Обернувшись на звук шагов, Листвичка увидела Огнезвезда, который приближался к ним со стороны лагеря.
     - Вы видели бродяг? - резко спросил он, и каждый волосок на его огненно-рыжей шкуре встал дыбом от тревоги. - Великое Звездное племя, только этого нам сейчас недоставало!
     - Нет, никого мы не видели! - поспешил заверить его Крутобок. - Листвичка просто спрашивала меня о Саше, матери Коршуна с Мотылинкой.
     Огнезвезд повернулся к дочери и вопросительно впился в нее своими внимательными зелеными глазами.
     - Что ты хотела узнать?
     Листвичка замялась. Она не хотела признаваться в том, что была на территории Речного племени вместе с Мотылинкой.
     - Ничего. Просто я видела Коршуна, - промямлила она. - Он патрулировал границу.
     «В конце концов, это ведь не совсем ложь!» - успокоила себя Листвичка. Она прекрасно знала, что Огнезвезд со Звездоцапом всегда были злейшими врагами, поэтому не решалась рассказать отцу о своих подозрениях. Огнезвезд кивнул.
     - Я сам не знаю, кто был отцом этих котов. Возможно, Саша рассказала об этом кому-нибудь в Речном племени?
     Он подошел к Крутобоку и потерся носом о нос старого друга, давая понять, что разделяет его тревоги. Среди шестерых котов, ушедших неизвестно куда из леса, были и их дети. Оба кота подняли головы и посмотрели на деревья. Холодный ветер срывал листья с ветвей, кружил их в воздухе и бережно опускал на землю, уже густо усыпанную палой листвой.
     - Они, должно быть, мерзнут, - прошептал Крутобок. - Вдали от своего племени им негде найти приют и ночлег.
     Листвичка проглотила ком в горле, когда увидела, как отец с глашатаем обменялись долгими взглядами.
     - По крайней мере, они вместе, - сказал Огнезвезд, крепко прижимаясь к боку друга.
     Какое-то время они молча стояли друг рядом, а потом Огнезвезд обернулся к дочери.
     - Листвичка, ведь ты что-то знаешь о том, что задумала Белочка, правда? Однажды ты сказала нам, что она ушла вместе с речными котами. Скажи, ты представляешь, где они сейчас могут быть?
     Листвичка только глазами захлопала. Если бы она знала, что Белочка жива и здорова, она бы никогда не стала бы скрывать этого от отца.
     Кроме того, она и сама отчаянно хотела убедиться в этом. Листвичка закрыла глаза и попыталась восстановить свою былую связь с сестрой. Выбросив из головы все посторонние мысли, она сосредоточилась и позвала сестру через разделяющую их даль. Внезапно у нее перехватило дыхание. Ей вдруг стало холодно и мокро, она задрожала, когда порыв холодного ветра пробежал по ее подсыхающей шерсти. Но она по-прежнему не видела никаких следов Белочки - кругом была только вода, обжигающий воздух и бесконечная каменная гряда.
     Листвичка открыла глаза и смущенно заморгала. Ее шерсть совершенно высохла, а в лесу не было и следов дождя. Значит, ей все-таки удалось установить связь с сестрой!
     - Она жива, - прошептала она и увидела, как просияли глаза Огнезвезда. - Я не знаю, где она, но, похоже, там идет дождь...

Глава VII

     Ураган открыл глаза и тут же зажмурился от резкого, как удар когтя, света. Дыхание обжигало горло, каждый мускул в теле ныл от боли. Не было сил даже лапой пошевелить.
     Когда зрение его прояснилось, он понял, что лежит на влажной от дождя скале, возле озера с бурлящей черной водой. В ушах гудело; неуверенно приподняв голову, он увидел, как водопад пенным потоком рушится в озеро, и понял, что слышит грохот падающей воды.
     Тут же нахлынули воспоминания. Его смыло со скалы и бросило в озеро. Как же он смог спастись? Он вспомнил рев воды, пену, тьму... Страх за друзей пронзил его.
     - Ласточка? Белочка? - хрипло выдохнул он. - Я здесь.
     Голос был таким слабым, что он едва расслышал его сквозь шум водопада. Ураган повернул голову и увидел Белочку, распростертую рядом с ним на камнях.
     - Спать... - прошептала она, закрывая глаза. Ее рыжая шерстка так потемнела от воды, что казалась бурой.
     Возле нее, обмякнув, лежал на боку Ежевика. Глаза грозового воина смотрели в небо, дыхание было частым и поверхностным. Грачик оказался рядом с Ураганом. На какой-то миг Ураган пронзило ужасом, ему показалось, будто оруженосец мертв, но, приглядевшись, он увидел, что бока его еле заметно поднимаются и опадают.
     «Что с Ласточкой и Рыжинкой?» Охваченный паникой, он с трудом сел. Сначала он не увидел ни сестры, ни Рыжинки. Затем заметил, как впереди что-то зашевелилось. Ласточка стояла рядом с водопадом и помогала Рыжинке вскарабкаться на камни. Сумрачная воительница хромала на трех лапах и, очутившись на твердой земле, тут же упала и замерла. Ласточка вылезла следом, ее серебристо-серая шерстка прилипла к бокам и так промокла, что казалась черной. Она уселась возле Рыжинки и несколько раз лизнула ее в больное плечо.
     - Слава Звездному племени! - выдохнул Ураган. - Мы все живы.
     Он вяло подумал о том, что надо бы найти какое-то укрытие и что, лежа здесь, они могут стать легкой добычей хищников, вроде давешнего орла, но он так устал, что просто не мог пошевелиться. Даже вылизать свою подсыхающую шерсть оказалось ему не по силам, поэтому он оставил все попытки и остался лежать, устремив невидящий взгляд в нависшие над озером скалы.
     Постепенно к нему вернулась способность чувствовать, и он заметил, что они лежат в неглубокой скалистой впадине, открытой с одного края. Там поток вырывался из озера и устремлялся вниз, в долину. Берега озера были усеяны камнями, среди которых виднелось несколько хилых деревьев. Свет мерцал на воде, дождь почти прекратился, облака постепенно светлели. Над головой Урагана, в блестящих брызгах над водопадом, дрожала радуга. Тонкий лучик солнца разбивался о скалы в каком-нибудь хвосте от Урагана, морщась от боли, он подполз к нему и счастливо вздохнул, согретый слабым теплом. Через несколько мгновений ему показалось, будто он заметил какое-то движение. Ураган поморгал, пытаясь смотреть в одну точку, Какое-то время все оставалось неподвижно, затем он снова заметил, как на противоположной стороне озера что-то мелькнуло. У него зашевелилась шерсть. За ними кто-то наблюдал!
     Ураган сощурился и стал пристально смотреть на камни рядом с водопадом, где впервые заметил движение.
     - Ежевика, - прошептал он. - Посмотри вон туда.
     - Что там? - грозовой воин поднял затуманенный взор и снова улегся. - Ничего не вижу.
     - Вон там! - прошипел Ураган, снова заметив возню, на этот раз на целый хвост ближе. Он выпустил когти, хотя прекрасно понимал, что сейчас они вряд ли ему помогут.
     Буровато-серая фигура отделилась от скалы и направилась к котам по краю озера. Это был кот! Прежде чем Ураган успел пошевелиться, из-за скалы вышел еще один кот, потом еще, и вот уже целая группа котов молча выступила из укрытия, где они прятались, почти неотличимые от скал, словно высеченные из камня. Они уселись у края озера и, не мигая, уставились на полумертвых путников.
     Ураган судорожно сглотнул. Никогда в жизни ему не доводилось видеть таких странных котов. Все одинаковые, буровато-серые, с тусклой, прилизанной шерстью. И только когда луч солнца упал на одного из котов, Ураган с изумлением понял, что шерсть у них покрыта густым слоем грязи, которая скрывает их настоящий окрас и позволяет сливаться со скалами. Ураган сел, преодолевая протестующую боль в мышцах. Одной лапой он пихнул Белочку и сипло прошептал:
     - Сядь, только медленно. И не вздумай громко говорить.
     Белочка приподняла голову, увидела наблюдающих за ними котов и попыталась сесть. Потревоженный ее возней, Ежевика мгновенно вскочил на лапы. Ураган с трудом поднялся и остановился рядом с ним, радуясь тому, что судьба позволила ему принять последний бой бок о бок с этим сильным грозовым воином.
     Ежевика обвел взглядом остальных путешественников.
     - Ласточка, Рыжинка, идите сюда, немедленно! - даже несмотря на усталость, в голосе его прозвучала неумолимая властность. - И ты, Грачик, тоже.
     На этот раз Грачик даже не подумал спорить. С трудом поднявшись, он подошел помочь Ласточке. Рыжинка сильно припадала на больную лапу и едва могла идти. Втроем они побрели вокруг пруда, приблизились к Урагану с друзьями и, испуганно вытаращив глаза, уставились на незнакомых котов.
     Ураган понимал, что все они слишком потрясены и измучены, чтобы защищаться. Но несмотря на страх, его просто раздирало любопытство, он хотел побольше узнать об этих котах, совершенно непохожих на всех, кого ему доводилось видеть раньше. У него даже мелькнула мысль попросить у них еды и убежища, но потом он вспомнил, что они с друзьями вряд ли могут рассчитывать на гостеприимство этих грязных воинов. Они невольно вторглись на чужую территорию, и слава Звездному племени, если им позволят без боя убраться восвояси.
     И тут он затаил дыхание, потому что первый кот подошел ближе и стал одного за другим внимательно разглядывать их. Увидев Урагана, он так и впился в него глазами, равнодушно скользнув взглядом по стоящим рядом котам. Ураган растерялся. Чем он мог так заинтересовать этого желтоглазого воина в панцире из засохшей грязи?
     - Это он? - нетерпеливо выскочила вперед кошка. Она говорила на том же языке, что и лесные коты, но непривычно произносила слова. Ее вопрос еще больше встревожил Урагана, и он во все глаза уставился на незнакомую кошку, которая легко скользила по каменистому берегу озера. - Это тот, в ком вся наша надежда? - настойчиво переспросила она, останавливаясь рядом с котом.
     Первый кот повернул голову и сердито зыркнул на нее.
     - Помолчи, Речушка! - он снова обернулся к Урагану и грубо спросил: - Кто ты такой? Ты пришел издалека?
     Ураган услышал за спиной тихий шепот Рыжинки:
     - Подумаешь, воины-грязнули! Мы запросто с ними справимся.
     Он почувствовал невольное уважение к несгибаемой храбрости сумрачной воительницы.
     - Да, мы прошли долгий путь, - начала отвечать Белочка. - Вы не могли бы нам помочь.
     - Замолчи! - сурово посмотрел на нее Ежевика и сказал, обращаясь к незнакомому коту: - Мы всего лишь путники и идем через горы. Мы не ищем неприятностей, но если вы видите в нас врагов, то мы готовы принять бой.
     Кот сощурил желтые глаза.
     - У нас нет охоты сражаться. Знай, о путник, что ваш путь привел вас в клан Падающей Воды.
     - Добро пожаловать, если пришли с добрыми намерениями, - добавила кошка, и желтые глаза ее сверкнули при взгляде на Урагана.
     Ураган вспомнил, что барсучиха Полночь говорила о каких-то котах, которые живут не племенами, а кланами. Должно быть, это и есть те самые коты, хотя барсучиха ни разу не упоминала о том, что они встретятся путникам по дороге домой. «Но ведь она не могла не знать, что в горах шестеро котов непременно столкнутся с клановыми воителями?» - растерянно подумал Ураган. Усилием воли он подавил зарождающиеся сомнения. Если бы этот клан был опасен, барсучиха непременно предупредила бы их или посоветовала идти другой дорогой. Вместо этого она заверила, что путь для них проложен именно в горах. Означало ли это, что им суждено было встретиться с кланом?
     Остальные коты подошли ближе и тоже во все глаза уставились на Урагана.
     - Давай, Утес, - сказал первый кот. - Мы Должны отвести его к Камнесказу.
     - Что? - Ежевика шагнул к Утесу, а Ураган напрягся в ожидании битвы. - Без нас вы никуда его не поведете, ясно? Мы хотим поговорить с вашим предводителем.
     Утес сердито махнул хвостом на своих воинов, и грозовой воин несколько расслабился. - Мы хотим всего лишь с миром пройти через горы, - продолжал он. - Меня зовут Ежевика. Я принадлежу Грозовому племени.
     Утес наклонил голову и вытянул лапу в странном, но вежливом приветствии.
     - Меня зовут Утес На Котором Гнездится Орел, - представился он.
     - А я Речушка, В Которой Плещется Маленькая Рыбка, - вставила кошка, точно так же грациозно вытягивая лапку.
     Утес неодобрительно покосился на нее, явно раздосадованный ее прытью. Он посмотрел поверх головы Ежевики и снова остановился глазами на Урагане. - Как его зовут?
     - Мое имя Ураган, - смущенно ответил Ураган. Преувеличенное внимание незнакомых котов начинало все сильнее беспокоить его. - Я из Речного племени.
     - Ураган, - повторил Утес и подошел так близко, что Ураган почувствовал на своей шерсти дыхание незнакомца.
     - А я Белочка! - выпалила ученица Грозового племени, мгновенно разрядив возникшую неловкость.
     - Я Грачик.
     - Я Ласточка, а это Рыжинка, - сестра Урагана взволнованно посмотрела на Утеса своими голубыми глазами. - Пожалуйста, вы не могли бы нам помочь? У нее серьезно повреждено плечо.
     Ежевика негодующе посмотрел на Ласточку и возмущенно зашипел, давая понять, что сейчас не время демонстрировать свою слабость чужакам.
     Внезапно Грачик сделал шаг вперед.
     - Она права! - заступился он за Ласточку. - Возможно, у этих котов есть целитель, который может помочь Рыжинке.
     - Твои слова нам непонятны, ответил Утес. - Но мы поможем. Идите за нами, и наш вожак поговорит с вами.
     - Постойте! - буркнул Грачик. Он все еще нетвердо стоял на лапах, но пытался говорить уверенно. - Далеко идти?
     - Недалеко, - ответила Речушка. Ураган посмотрел на котов, которые по-прежнему сидели на краю озера.
     - Что нам остается делать? - прошептал он на ухо Ежевике. - Нам нужен отдых.
     Он ничего не сказал о том, как тревожит его пристальный взгляд Утеса. В конце концов, он бы и сам так смотрел, если бы шестеро чужаков вторглись на его территорию!
     Ежевика кивнул.
     - Ладно, - сказал он, обращаясь к Утесу. - Мы идем.
     - Хорошо.
     Утес повернулся, прошел вдоль берега озера, и вдруг, легко вскочив на камни, нагроможденные перед водопадом, скрылся за стеной пенящейся воды.
     Ураган в изумлении вытаращил глаза, почти не сомневаясь в том, что странный кот сейчас свалится в озеро, сбитый с лап могучим течением.
     Речушка выступила вперед и взмахнула хвостом.
     - Это Дорога Падающей Воды. Идите, она безопасна.
     Остальные коты поднялись на лапы и окружили путников. Неприятное чувство кольнуло Урагана - все это очень напоминало стражу, выставленную вокруг пленников. Но выбора у них не было, поэтому пришлось карабкаться на скалы следом за покрытой грязью кошкой. После недавнего падения подъем оказался очень тяжелым, особенно для Рыжинки, которая сильно хромала. На полпути она вдруг споткнулась и едва не упала обратно в озеро, но Речушка вовремя бросилась вперед и поддержала ее.
     Сумрачная воительница отшатнулась.
     - Со мной все в порядке! - проворчала она. Добравшись до того места, где исчез Утес,
     Ураган увидел, что клановый кот ждет их на узком каменном карнизе, который тянется прямо за водопадом. Карниз оканчивался глубокой черной норой.
     - Я туда не пойду! - вскрикнула Белочка.
     - Все будет хорошо, - попытался успокоить ее Ежевика.
     - Там неопасно, - сказал Утес, уверенно шагая по карнизу в сторону отверстия.
     Ураган сглотнул. У них не было другого выхода, кроме как довериться этим странным котам, потому что без отдыха и пищи они все равно никогда не выберутся из этих гор.
     - Пошли.
     Он первым ступил на карниз и пошел, крепко прижимаясь к скале, стараясь держаться как можно дальше от грохочущей воды. Водопад был в каком-нибудь хвосте от него, брызги оседали на шерсть, а камень под лапами был мокрым и скользким. Ураган не смел обернуться, поэтому не был уверен, идут ли за ним остальные. Ему казалось, будто он в одиночестве шагает в бесконечную, грохочущую тьму.
     Зияющее отверстие привело его в пещеру с крутыми каменными стенами. На пороге Ураган помедлил и, заглянув через плечо Утеса, увидел теряющийся в вышине свод. Из пещеры доносился запах множества котов, невидимых в темноте.
     - Что там? - нервно спросила Ласточка, пытаясь вглядеться во тьму. Она дрожала, а шерсть ее так потемнела от воды, что казалась темно-серой, как у Грачика.
     Грачик потерся боком о ее бок.
     - Что бы ни случилось, мы будем вместе, - прошептал он.
     Ураган предпочел бы этого не слышать, и едва сдержался, чтобы не зашипеть на Грачика.
     Но сейчас нужно было думать о куда более важных вещах.
     Утес снова махнул хвостом, шагнул в пещеру и обернулся, чтобы проверить, идут ли они следом.
     - Не нравится мне все это, - пробормотала Белочка. - Откуда мы знаем, что там внутри?
     - Мы ничего не знаем, - согласился Ежевика. - Но нам придется туда идти. В этом путешествии все происходит неспроста. Ради своих племен мы обязаны пройти свой путь до конца.
     - Мы никогда не думали, что нам будет легко, - согласился Ураган, пытаясь отогнать подспудное чувство опасности, которое внушала ему темная пещера.
     - Что ж, должны - значит, пойдем, - Грачик оттеснил его и первым шагнул внутрь.
     Ураган пошел вторым, остальные коты последовали за ним. Оглядываясь по сторонам, он услышал тихий голос Рыжинки, которая пыталась подбодрить себя и остальных:
     - Даже здесь Звездное племя не оставит нас.

Глава VIII

     - Если кот прыгает на тебя, перекатись на спину, - учила Пепелица. - Тогда ты сможешь ударить его когтями в живот. Попробуй-ка.
     Листвичка дождалась, пока наставница сгруппируется и подпрыгнет. Перевернувшись на спину, как учила Пепелица, она легонько ударила целительницу задними лапами по животу и отбросила ее в сторону.
     - Очень хорошо, - одобрила Пепелица и поднялась с земли, неловко припадая на искалеченную лапу. - На сегодня хватит. Они с раннего утра тренировались в песчаном овраге, и хотя небо было затянуто тяжелыми толстыми тучами, урчащий живот подсказывал Листвичке, что сейчас уже почти полдень. Ей очень нравилось заниматься с наставницей, упражнения отвлекали ее от неотступных мыслей о Двуногих и судьбе племени, и даже позволяли на время забыть о страхе за Белочку и остальных путешественников.
     Следом за Пепелицей она спустилась вниз по склону холма. Они были уже возле самого входа в папоротники, когда Листвичка услышала шум возвращающегося патруля. Обернувшись, она увидела Огнезвезда, Дыма и Медуницу. Сегодня Огнезвезд выглядел еще более встревоженным, чем обычно, бурая шерсть Дыма стояла дыбом, и он в ярости хлестал себя хвостом по бокам.
     Прихрамывая на ходу, Пепелица пошла поздороваться с Огнезвездом, а Листвичка бросилась к Медунице.
     - Ради Звездного племени, скажи, что случилось?
     - Племя Ветра, - ответила Медуница, покосившись на старших воинов. - Они воруют нашу дичь.
     Листвичка вспомнила тощих, озлобленных котов, которые прогнали их со своей территории, и поняла, что ничуть не удивлена этой новостью.
     - Мы нашли клочья кроличьей шерсти и кости возле Четырех Деревьев, прямо у ручья, - продолжала Медуница. - На них запах племени Ветра.
     - Это все из-за того, что у них все кролики разбежались, - пробормотала Листвичка, стараясь не думать о том, как сама лакомилась рыбой, принадлежавшей Речному племени.
     - Все равно, это противоречит воинскому закону, - отрезала Медуница. - Дым был в ярости.
     - Я вижу, - кивнула Листвичка.
     Вместе с подругой она юркнула в папоротники и увидела, что Огнезвезд с Дымом уже стоят возле кучи с дичью. Куча была так мала, что у Листвички тоскливо заныло в животе.
     - Нет, ты только посмотри на это! - Дым махнул хвостом на кучу. - Разве этим можно накормить целое племя?! Ты должен что-то решить с племенем Ветра, Огнезвезд.
     - Мы прекрасно знаем, что Звездный Луч никогда не позволил бы своим воинам воровать дичь, - покачал головой Огнезвезд. - Боюсь, в племени Ветра стряслась какая-то беда.
     - А вдруг он ничего об этом не знает? Кроме того, это в Грозовом племени беда! Сейчас у нас нет лишней дичи.
     - Я понимаю, - вздохнул Огнезвезд.
     - Я очень беспокоюсь за Тростинку, - негромко добавил бурый воин. - Она совсем исхудала, а ведь ей приходится кормить целую тройню.
     - Если так пойдет и дальше, придется строго распределять еду между воинами, - решил Огнезвезд. - Но сейчас, мы должны что-то решить с племенем Ветра.
     Развернувшись, он пробежал по поляне и вскочил на скалу. Услышав призыв предводителя, остальные коты тут же начали собираться на поляне. Листвичка невольно содрогнулась, увидев, как сильно они все исхудали; до сих пор она не замечала неумолимых перемен, которые день за днем совершались в ее племени с тех пор, как из леса стала уходить дичь. Но сейчас она видела, что ее соплеменники больше напоминают костлявых котов из племени Ветра, чем крепких грозовых воителей. Дым был прав, Тростинка выглядела особенно изможденной и хрупкой, ее котята тоже были тощенькими и вяло плелись за матерью, словно у них уже не осталось сил играть. Неужели все племена, кроме Речного, потихоньку начали голодать?
     Листвичка взволнованно слушала, как Огнезвезд рассказывает собравшимся о том, что обнаружил сегодняшний патруль. Услышав, что воины Ветра переходили границу Грозового племени и воровали дичь, собрание взорвалось возмущенными воплями.
     - Нужно как следует проучить племя Ветра! - кричал Белохвост. - Да я уже забыл, когда в последний раз ел крольчатину!
     - Надо немедленно напасть на них, - поддержала его Кисточка, воинственно распушив бурую шерстку.
     - Нет, - твердо возразил Огнезвезд. - дела и без того плохи, только битвы нам сейчас недоставало.
     Кисточка не стала спорить, но что-то недовольно проворчала себе под нос, а Белохвост с досадой махнул хвостом. Листвичка видела, как его подруга Яролика что-то тихо зашептала ему на ухо, пытаясь успокоить.
     - Что же тогда делать будем? - громко спросила Горностайка, сидевшая у входа в палатку старейшин. - Может, пойдем и вежливо попросим их оставить в покое нашу дичь? Думаешь, они послушают?
     Снова раздались протестующие крики, несколько котов согласились с Кисточкой и предлагали напасть на соседей.
     - Нет, - повторил Огнезвезд. - Я поговорю со Звездным Лучом. Он благородный кот, возможно, он ничего не знает о воровстве своих воинов.
     - Какой прок в разговорах? - фыркнул Белохвост. - Ты уже пробовал договориться с Чернозвездом, так он даже слушать тебя не стал!
     - А я вот что скажу, - прокаркала Горностайка. - Уж больно часто ты повадился ходить за чужие границы, Огнезвезд. Думаешь, они не для тебя проложены? Во всем нашем лесу так только Звездоцап делал, вот так-то!
     Листвичка болезненно сморщилась, услышав, как старая кошка при всех сравнила ее отца с кровавым Звездоцапом. Не только ее оскорбили слова Горностайки. Сразу несколько котов с возмущенным шипением повернулись к старухе, но Огнезвезд спокойно ответил:
     - Звездоцап нарушал границы, чтобы насытить свою жажду власти. Я хочу только миpa. Что касается Чернозвезда, - добавил он, поворачиваясь к Белохвосту, - то Звездный Луч всегда казался мне более рассудительным собеседником.
     - Это верно, - поддержал предводителя Крутобок, сидевший у подножия скалы. - Помните, как Синяя Звезда однажды хотела напасть на племя Ветра? Звездный Луч тогда проявил готовность заключить мир.
     - Но тогда и дичи было вдоволь, - скептически напомнил Терновник.
     - Правильно! - снова взмахнула хвостом Кисточка. - Некоторые коты пойдут на все, когда у них в животе пусто.
     Коты яростно завопили, соглашаясь с Кисточкой. Листвичка увидела, как Песчаная Буря озабоченно переглянулась с Крутобоком. Не хватало только, чтобы в это тяжелое время племя перестало доверять своему предводителю!
     Огнезвезд взмахнул хвостом, призывая всех к тишине.
     - Довольно! Я принял решение. Все племена сейчас переживают одни и те же беды. Не время сражаться друг с другом.
     - Будь осторожен, Огнезвезд, - предупредила его Медуница, когда протестующие вопли сменились неодобрительным молчанием. Ты, может быть, и хочешь мира, но у наших соседей могут быть другие намерения, - она бы строго посмотрела на Листвичку, напоминая по друге о том, как несколько дней они едва спаслись от воинов Ветра.
     - Племени Ветра придется отнестись с уважением к патрулю, который будет достаточно силен, чтобы принять бой, - кивнул Огнезвезд. - Звездный Луч должен понять, что его племя ждут серьезные неприятности, если он не сумеет держать своих воинов подальше от нашей границы. Но мы не будем нарываться на драку. И да поможет нам Звездное племя избежать ее.
     Листвичка вспомнила изуродованную пустошь, которую они с Медуницей увидели во время своей вылазки на территорию племени Ветра, и разъяренных воинов, которые гнались за ними. Каждый волосок на ее шкуре встал дыбом, при одной мысли о нападении на племя Ветра. Это могло только ухудшить их и без того тяжелое положение.
     - Для всех настали трудные времена, - неуверенно начала она. - Мы должны попытаться помочь друг другу. Почему, например, нельзя вместе ловить рыбу? Ведь ее с лихвой хватит на всех!
     - Скажи это Речному племени, мы-то тут при чем! - фыркнул Крутобок, а Уголек добавил:
     - Ловить рыбу слишком сложно.
     - А вот и нет! - возразила Листвичка. - Мы сможем научиться.
     Несколько котов, включая самого Огнезвезда, с подозрением покосились на нее, явно недоумевая, когда это ученица целительницы успела так пристраститься к рыбной ловле.
     Смутившись, она поскребла лапками землю и пролепетала:
     - Это просто предложение...
     - Которым мы все равно не можем воспользоваться, - отрезал Огнезвезд.
     Меньше всего Листвичке хотелось сейчас привлечь к себе дополнительное внимания, поэтому она просто склонила голову и уселась, уставившись на свои лапки. Тем временем Огнезвезд стал выбрать котов, которые должны были вместе с ним отправиться в племя Ветра.
     - Разумеется, Крутобок, - начал он. - Песчаная Буря, Дым, Терновник, Уголек. И ты, Пепелица. Если Звездный Луч откажется говорить со мной, то к твоим словам он должен прислушаться!
     Листвичка отметила про себя, что отец не назвал ни одного кота из тех, кто только что требовал немедленной войны, но все-таки взял с собой самых сильных воителей. Такой патруль уж точно не удастся обратить в бегство!
     Когда собрание закончилось, Листвичка осталась на своем месте. Не отрывая глаз от земли, она дождалась, когда Огнезвезд спрыгнет с скалы и подойдет к ней.
     - Итак, Листвичка, - начал он. Ученица робко подняла голову и с облегчением увидела, что глаза отца смотрят на нее с улыбкой. И тут ей стало совсем стыдно. - Я хочу знать, что это за история с рыбалкой?
     Листвичка поняла, что придется рассказать всю правду.
     - Мотылинка учила меня ловить рыбу, - объяснила она. - Она сказала, что мне не о чем беспокоиться, потому что мы с ней целительницы, а значит...
     - Вы с ней ученицы целителей, - перебил Огнезвезд. - И я вижу, что вам обеим еще многому нужно учиться. Ты прекрасно знаешь, что воинский закон запрещает брать еду у соседнего племени. Даже целители обязаны уважать закон.
     - Я знаю, - виновато пролепетала Листвичка, чувствуя себя нашкодившим котенком. Она надеялась, что речные коты не узнают о поступке Мотылинки и не накажут ее за щедрость. - Прости меня.
     - Ты понимаешь, что я обязан наказать тебя? - продолжал Огнезвезд и ласково коснулся ее плеча кончиком своего рыжего хвоста. - Я не могу допустить, чтобы кто-нибудь упрекнул меня в том, что я делаю исключения для собственной дочери.
     - Не торопись, Огнезвезд, - раздался голос Пепелицы. Прихрамывая, целительница подошла к ним и посмотрела на предводителя, веселые искорки плясали в ее голубых глазах.
     - Я припоминаю парочку грозовых котов, которые тайком носили Речному племени дичь с нашей территории. Надеюсь, ты тоже не забыл об этом?
     - Нет. И мы с Крутобоком были за это наказаны, - возразил Огнезвезд и вздохнул: - Листвичка, я знаю, как тяжело смотреть на голодающих котов и чувствовать, что ничем не можешь им помочь. Но воинский закон сделал нас такими, какие мы есть. Если каждый кот, оказавшись в тяжелом положении, будет нарушать закон, к чему это приведет? Что бы ни случилось с лесом, что бы в нем сейчас ни происходило, мы не можем растоптать все, во что верим.
     - Прости меня, Огнезвезд, - повторила Листвичка. Она заставила себя поднять голову и выдержать отцовский взгляд.
     - Пусть она пойдет с нами в племя Ветра, - предложила Пепелица, прежде чем Огнезвезд успел ответить. - Ей будет полезно.
     Листвичка с надеждой посмотрела на своего предводителя.
     - Ты поражаешь меня, Пепелица! - сердито бросил Огнезвезд. - Многие коты сочтут это наградой, а вовсе не наказанием! Впрочем, ладно, - вдруг решил он и подмигнул дочери. - Мы выходим прямо сейчас. Пойду, соберу остальных.
     Он снова коснулся плеча Листвичка и отошел, высоко подняв хвост.
     - Спасибо, Пепелица, - воскликнула Листвичка. - Я знаю, что вела себя ужасно глупо. Просто... когда Мотылинка предложила... мне показалось это справедливо.
     - Как сказал Огнезвезд, вам обоим нужно еще многому учиться! - фыркнула Пепелица.
     - Я не знаю, смогу ли я когда-нибудь выучиться! - вдруг выпалила Листвичка. - Есть правила для воинов и правила для целителей, и все они такие сложные!
     - При чем тут правила? - ласково проурчала Пепелица и потерлась носом о щеку своей ученицы. - Твое сочувствие другим племенам и твоя готовность пренебречь некоторыми правилами когда-нибудь сделают тебя великой целительницей.
     - Правда? - вытаращила глаза Листвичка.
     - Правда. Нельзя стать целительницей, пока не научишься чувствовать, что нужно делать, причем первая мысль далеко не всегда бывает самой правильной. Помнишь, что я рассказывала тебе о Щербатой? Она никогда не следовала правилам, но это не помешало ей стать лучшей целительницей во всем лесу!
     - Жаль, что я не знала ее, - прошептала Листвичка!
     - Мне тоже, но я сумею передать тебе то, чему она меня научила. Быть целительницей - значит быть ею всем своим существом, до последней шерстинки, всеми пятью чувствами. Ты Должна быть храбрее воинов, мудрее предводителя и скромнее самого малого котенка, ты должна рваться к знаниям сильнее, чем самый прилежный оруженосец...
     Листвичка подняла глаза на свою наставницу.
     - Боюсь, я не сумею стать такой, - еле [слышно выдохнула она.
     - Зато я не боюсь за тебя, - негромко и сурово ответила Пепелица. Мы добиваемся всего не сами по себе, мы сильны силой Звездного племени, которое живет в наших сердцах. - Внезапно суровость исчезла из ее глаз, уступив место ласковой насмешке. Целительница легонько шлепнула Листвичку хвостом. - Пошли. Огнезвезд не простит, если мы с тобой до ночи не соберемся.

***

     Солнце давно зашло, и резкий ветер разогнал тучи, когда Огнезвезд привел свой патруль к Четырем Деревьям. Почти всю дорогу, пока они не отошли совсем далеко от лагеря, Листвичка слышала, как рычат чудовища Двуногих, вгрызаясь вглубь территории Грозового племени. Зато смолкли все привычные лесные звуки многоголосая перекличка птиц, шорох дичи в траве. Листвичка прекрасно знала, что виной тому не грядущие Голые Деревья, даже в эту пору в лесу должно быть гораздо больше дичи. Крошечные создания, от которых зависела жизнь лесных котов, были распуганы Двуногими или погибли, когда чудовища уничтожили их норы.
     Чем ближе они подходили к Четырем Деревьям, тем тише становилось рычание чудовищ, и вскоре Листвичка снова услышала слабый шорох дичи в кустах, но все равно это было совсем не то, что раньше. Она нервно сглотнула, подумав о суровой поре Голых Деревьев.
     Громкий крик Терновника отвлек ее от этих мыслей.
     - Смотрите!
     Что-то мелькнуло в густой траве возле ручья. Двое котов - темно-бурый и полосатый - перепрыгнули через ручей и бросились удирать по склону в сторону Четырех Деревьев. Один их них тащил в зубах какую-то крошечную дичь, полевку или мышку.
     - Воины Ветра! - вскрикнула Песчаная Буря, и ее палевая шерсть встала дыбом. - Это Чернохват и Корноух, я уверена!
     Дым и Уголек бросились в погоню за воинами, но Огнезвезд резко отозвал их назад.
     - Я не хочу, чтобы выглядело, будто мы первыми атаковали племя Ветра, - пояснил он. -Я иду с миром, чтобы поговорить со Звездным Лучом.
     - Ты хочешь сказать, что позволишь им уйти?! - не веря своим ушам, проговорил Уголек. Отпустишь их с нашей дичью в пасти?!
     - У нас и без того достаточно доказательств их воровства, - возразил Огнезвезд. - Звездный Луч не сможет отрицать того, что мы ему расскажем.
     - Да они же сейчас предупредят его! - возразил Дым. - Племя Ветра устроит засаду и нападет на нас, когда мы будем подходить к их лагерю.
     - Нет. Звездный Луч не таков. Если он решит напасть, то сделает это открыто.
     Двое воинов с сомнением переглянулись, прежде чем пуститься в путь следом за Огнезвездом. Листвичка видела, что Дым все еще кипит от негодования, однако, если не считать подрагивающего кончика хвоста, он ничем не выразил своего раздражения.
     Патруль перешел ручей, в котором еще не улеглась грязь, взбаламученная только лапами воинов Ветра, и начал медленно подниматься по склону к Четырем Деревьям. Сердце у Листвички тревожно заныло, когда Огнезвезд вывел их на вершину холма. Она слишком хорошо помнила, чем закончилась ее недавняя вылазка на территорию племени Ветра, и очень сомневалась в том, что им вообще удастся поговорить со Звездным Лучом.
     Когда они приблизились к границе, ветер принес с собой сильный кошачий запах. Листвичка посмотрела поверх согнутой ветром травы и сразу увидела ощетинившийся отряд воинов Ветра, сбегавший с гребня холма в долину. Впереди мчался их предводитель, Звездный Луч. Листвичка сразу узнала его по черно-белой шерсти и длинному хвосту. Должно быть, он тоже заметил их, потому что замедлил шаг и сделал знак своим воинам. Те мгновенно перешли на шаг и выстроились длинной цепью перед Грозовыми воинами.
     - Видите? - прошипел Дым. - Они готовы к встрече.
     Повинуясь молчаливой команде, воины Ветра подошли к границе и остановились в паре кошачьих хвостов от патруля Грозового племени. Сейчас они показались Листвичке еще костлявее, чем в прошлый раз; их тусклая шерсть торчала во все стороны, подчеркивая резко выпирающие ребра. Глаза их горели неукротимой злобой, и было ясно, что ни один из них не желает видеть грозовых котов на своей территории.
     - Я слушаю, Огнезвезд, - прорычал Звездный Луч. - Чего тебе нужно от нас на этот раз?

Глава IX

     Ураган замер в изумлении. Пещера была почти такая же широкая, как водопад, скрывавший ее от внешнего мира, она уходила далеко в толщу горы, а дальние ее своды тонули во тьме. Он смог разглядеть только узкий проход, начинающийся от стены, противоположной водопаду. Верхний свод терялся из виду высоко над головой, а из пола то тут, то там, торчали острые зубы камней.
     Дневной свет, который просачивался сюда сквозь толщу падающей воды, был бледным и колеблющимся, отчего Урагану показалось будто он стоит на дне озера. Коты повели лесных воинов дальше от входа, и вскоре помимо рева водопада Ураган различил какой-то гром кий плеск. Приглядевшись, он увидел ручеек который бил из замшелой скалы и стекал в мелкое озерцо на полу пещеры. Двое или трое котов - тощий старик и двое молодых котов, похожих на оруженосцев, - лакали воду, скорчившись на краю ручья. При виде незнакомых котов все они насторожились, словно ожидали какой-то опасности.
     Прямо за озером возвышалась куча свежатины. На глазах у Урагана два горных кота приблизились и положили туда только что принесенную дичь. Такой уклад был знаком лесным котам, а при виде кроликов в животах у них громко заурчало.
     - Как ты думаешь, они дадут нам поесть? - прошептала Белочка на ухо Урагану. - Я ужасно проголодалась.
     - Кто знает, не считают ли они нас дичью? - прошипел Грачик, стоявший рядом с ней.
     - До сих пор они не причинили нам никакого вреда, - напомнил Ежевика.
     Ураган хотел бы разделить его уверенность, но Утес и Речушка куда-то исчезли, а больше никто даже не попытался заговорить с ними. Более того, коты, которые только что лакали воду, встали и присоединились к стражам. Старый кот что-то тихо сказал, бросая косые взгляды на путников. Двое оруженосцев взволнованно зашептались. Рев водопада заглушал их голоса, но Ураган заметил, что горные коты отлично слышат друг друга.
     Ураган попытался не обращать внимания на шепот и даже выругал себя за мнительность, хотя почти не сомневался в том, что коты говорят именно о нем. Продолжая осматриваться, он заметил вдоль стен пещеры неглубокие ложбинки, выстланные мхом и перьями. Судя по всему, здесь коты спали. Первый ряд спальных мест находился возле входа, а два других располагались ближе к противоположной стене. «Может быть, у них воины, оруженосцы и старейшины тоже спят порознь?» - подумал Ураган. Потом он разглядел нескольких котят, которые возились возле отверстия темного туннеля, и понял, что видит перед собой вход в ясли. В тот же миг он словно прозрел. Темная, шумная и страшная пещера была всего-навсего лагерем! При мысли о том, что этот клан живет по тем же законам, что и лесные племена, Ураган воспрянул духом. Как ни крути, а это открытие сильно увеличивало их шансы получить еду, отдых и помощь для Рыжинки, которая, дрожа всем телом, лежала на полу.
     Затем он снова увидел Утеса, который вышел из дальнего туннеля и пошел через пещеру, направляясь к путешественникам. За ним следовал еще один кот - тощий и мускулистый, как воин Ветра. Незнакомый кот был так густо покрыт грязью, что невозможно было определить подлинный цвет его шерсти, зато глаза у него были умные и ярко-зеленые, а несколько белых волосков вокруг рта говорили о преклонном возрасте. - Приветствую вас, - произнес он, и его глубокий голос эхом отлетел от стен пещеры Старый кот вытянул лапу, точно так же, как это делали Утес с Речушкой. - Меня зовут Сказитель Острых Камней, хотя вам будет проще звать меня Камнесказом. Я врачеватель клана Падающей Воды.
     - Врачеватель? - Ежевика растерянно оглянулся на своих друзей. - Ты хочешь сказать, что ты целитель? А где же предводитель твоего племени, то есть, я хотел сказать, клана? Камнесказ ответил не сразу.
     - Я не знаю, кого ты называешь целителем, и в этом клане нет никакого другого предводителя. Я внимаю знакам на скалах, листьях и камнях, и эти знаки показывают мне, как должен поступить наш клан, дабы исполнить волю Клана Бесконечной Охоты.
     Эту часть его речи Ураган понял.
     - Значит, он и целитель, и предводитель, - шепнул он Ежевике. - Немалая власть, однако!
     В ответ Ежевика почтительно склонил голову.
     - Мы пришли из леса, который лежит очень далеко отсюда, - начал он и представил старику себя и своих друзей. - Впереди у нас тяжелый путь, и, чтобы продолжить его, нам нужны еда и убежище.
     Пока он говорил, их обступали все новые и новые коты, которые с нескрываемым любопытством разглядывали чужаков. Ураган на глазок выделил в толпе котят и оруженосцев, а потом заметил, что воины в этом клане делятся на две группы - у одних были широкие плечи и сильные мышцы, другие казались более хрупкими, легкими и длинноногими. Еще он отметил, что все они были странно взволнованы, словно вот-вот готовы бросится наутек.
     Бурая кошка пробормотала, не сводя глаз с Урагана:
     - Да, это он! Это должен быть он! Ураган остолбенел. Речушка сказала почти тоже самое, как только увидела его возле озера. Он открыл рот, чтобы задать вопрос, но тут врачеватель клана обернулся и сердито шикнул на молодую кошку:
     - Помолчи! - он снова повернулся к лесным котам и гораздо мягче сказал: - Добро пожаловать в нашу пещеру. У нас вдоволь дичи, -при этих словах он махнул хвостом на кучу со свежатиной. - Поешьте досыта и отдыхайте. Нам нужно о многом поговорить.
     Ежевика посмотрел на своих товарищей.
     - Думаю, мы можем поесть, - еле слышно сказал он. - Вряд ли они собираются причинить нам зло.
     Ураган пошел к куче, чувствуя, что шерсть у него вот-вот задымится под дюжинами внимательных взглядов. Теперь он ясно видел, что разыгравшееся воображение тут ни при чем -коты в самом деле разглядывали его гораздо пристальнее, чем остальных.

- Разумеется, - ответил врачеватель. - Мы с удовольствием примем вашу помощь. Наши ловцы как раз готовятся к выходу, если хотите, можете пойти с ними вместе.
     Ураган увидел, что несколько котов собрались возле выхода из пещеры, среди них он узнал Речушку и Дымку, серую воительницу, с которой они познакомились накануне. Камнесказ подвел лесных котов к ловцам.
     - Наши новые друзья хотят поохотиться, - объявил он. - Возьмите их с собой и научите тому, как мы это делаем.
     Отдав приказ, старик снова удалился. Ураган посмотрел ему вслед, слегка уязвленный тем, что лесным котам предлагают чему-то учиться у горных ловцов. Но потом он заметил, что Речушка снова очутилась рядом с ним, и мигом забыл о своей досаде.
     - Привет, - поздоровалась она. - Теперь нас так много, что лучше нам разделиться на два отряда. Хочешь охотиться со мной?
     - Да! С удовольствием! - ответил Ураган, слегка удивляясь своей радости. Как хорошо, что она не забыла своего вчерашнего обещания!
     Коты быстро разделились на две группы - первая, во главе с Дымкой, взяла с собой Грачика с Ласточкой, а Речушка включила в свой отряд Урагана и Ежевику с Белочкой.
     Рыжинка со страхом смотрела вслед уходившим друзьям, но Ураган успел заметить, как к раненой приблизилась Звезда с кусочком свежей дичи в зубах.
     - С ней все будет хорошо, - шепнул Ежевика. - Надеюсь, она проспит до нашего возвращения. Непохоже, чтобы горные коты хотели обидеть ее.
     Судя по дружелюбному тону Звезды, он был прав. Ежась от брызг, мгновенно промочивших его шкуру, Ежевика осторожно ступил на выступ, который начинался сразу за водопадом и спускался к скалам, окружавшим озеро.
     Отряхивая шкуру от влаги, он заметил Утеса и нескольких котов, которые уже поджидали их снаружи, шерсть их была вымазана свежей грязью. В отличие от поджарых охотников, эти коты были коренастыми и широкоплечими, и Ураган догадался, что видит перед собой пещерных стражей.
     Перехватив взгляд Ежевики, он прошептал:
     - Что они тут делают?
     Речушка, понизив голос, ответила:
     - Пещерные стражи всегда сопровождают нас во время охоты. Они оберегают нас от орлов и...
     Она замолчала, испуганно покосившись на Урагана. «Интересно, что она хотела сказать?» - подумал он. Тем не менее ее объяснение успокоило его. Главное, что пещерные стражи покинули - пещеру не для того, чтобы стеречь своих гостей, не позволяя им убежать.
     Речушка объяснила Утесу, что гости тоже примут участие в охоте, и пещерные стражи присоединились к обеим группам. Первый отряд, в который вступили Ласточка с Грачиком, начали карабкаться в скалы, с которых путешественники свалились накануне, а Речушка повела свою группу вниз, в долину.
     Под лапами у котов была твердая земля с редкими вкраплениями травы, пробивающейся между расколотых камней. Кое-где виднелись кустарники. Дождь давно прекратился, но камни влажно поблескивали в утреннем свете. Ураган почувствовал, как улетучиваются его мечты о доброй охоте. Как горные коты ухитряются находить дичь, которой они вчера столь щедро поделились с гостями? Ураган втянул в себя воздух, но не почувствовал ничего, кроме едва уловимого аромата дичи.
     Речушка привела свой отряд к краю долины, под тень кустов. Теперь Ураган понял, для чего коты покрывают свою шерсть грязью: она позволяла им сливаться со скалами, да так ловко, что, если ловцы замирали, их вовсе не было видно. Темно-рыжая шерстка Белочки бросалась в глаза, словно пятно крови на гладких камнях, зато серая шерсть Урагана и полосатая шкура Ежевики оказались очень неброскими. Все горные коты двигались с невероятной осторожностью, и Урагану пришлось собрать все силы, чтобы переставлять лапы столь же бесшумно.
     Внезапно он увидел, как Белочка резко остановилась, возбужденно дернув ушками.
     - Смотрите! Мышь! - прошептала она. Ураган тоже заметил мышку, которая грызла семечко в нескольких хвостах впереди от них. Белочка приняла охотничью стойку, но Речушка взмахнула хвостом у нее перед носом, преграждая путь. Приоткрыв рот, она выдохнула одно слово: - Нет.
     Ураган ждал, что Белочка начнет возмущенно спорить, но ученица, боясь спугнуть дичь, только негодующе сверкнула глазами на ловчую, но та даже не заметила ее взгляда. Она стояла, не сводя глаз с мыши.
     Тень упала на Урагана. В следующий миг сокол обрушился на землю и схватил мышь своими могучими когтями. И тут Речушка прыгнула вперед. Она упала на птицу и глубоко вонзила когти в ее спину. Сокол в ярости забил крыльями, на несколько мгновений ему удалось приподнять Речушку над землей, но тяжесть кошки заставила его свалиться обратно. Второй охотник бросился на помощь Речушке, и вдвоем они прикончили сокола. Крапчатые крылья перестали мести землю, и бессильно распластались на скалах.
     - И мышка тоже осталась при нас, - пояснил Утес и быстро провел языком по губам.
     Не скрывая восхищения, Ураган во все глаза уставился на Речушку. Какая это была бы воительница, доведись ей родиться в лесу! Размечтавшись, он представил, как она живет в Речном племени, как она учит воителей своим приемам охоты... Нет, хватит! - одернул себя он. Речушка родилась в горах, и со дня на день они навсегда расстанутся с ней. Сердце его сжалось от боли, и Ураган растерянно понял, что ему будет не так-то просто уйти...
     Белочка, позабыв о своем негодовании, во все глаза смотрела на мертвого сокола.
     - Это просто великолепно! Я тоже хочу научиться! - выпалила она и добавила, обращаясь к Ежевике: - Как ты думаешь, дома мы тоже сможем так охотиться?
     - У нас в лесу не так много хищных птиц, - рассудительно заметил Ежевика. - Вот племени Ветра это может пригодиться. Кажется, Грачик говорил, что у них на пустоши встречаются орлы...
     Ураган отметил про себя, что Речушка не стала забрасывать свою добычу землей, чтобы забрать ее попозже, а просто оттащила сокола с мышью в трещину в скале. Спрятав дичь, она снова возглавила отряд и двинулась вперед.
     На этот раз Речушка повела их к скале, огибавшей долину, вскарабкалась по камням и перепрыгнула через гребень. «Интересно, какая дичь может там скрываться?» - в недоумении подумал Ураган, однако заставил себя молча повиноваться, понимая, что у горных котов могут быть уловки, незнакомые лесным
     жителям.
     Вскоре они наткнулись на какую-то плоскую кучу веток и сухой травы. От кучи сильно воняло тухлятиной. Речушка с легкостью перепрыгнула через нее, остальные коты сделали то же самое. - Это гнездо коршуна, пояснила ловчая. - В пору Вольной Воды мы иногда лакомимся его птенчиками.
     - Пора Вольной Воды? - не поняла Белочка.
     - Я думаю, она говорит о сезоне Юных Листьев, - понизив голос, пояснил Ежевика. - Когда вода вырывается из-под льда. Именно в это время в птичьих гнездах появляются птенцы.
     - Они тоже очень вкусные, - добавил Утес, незаметно подошедший к ним сзади. - Кроме того, чем меньше птенцов, тем меньше будет взрослых коршунов, которые не прочь поохотиться на нас. Как, например, вот этот, - добавил он и вдруг высоко подпрыгнул в воздух.
     Ураган резко вскинул голову. Прямо над ним, выпустив когти, парил огромный коршун. Увидев Утеса, хищник развернулся, обдав кота волной воздуха из-под крыльев, и отлетел в сторону.
     Утес приземлился в опасной близости от края скалы, но с легкостью, выдающей долгие тренировки, удержал равновесие. Ураган с еще большим уважением посмотрел на него - своей отвагой и проворством этот пещерный страж ничуть не уступал лучшим лесным воителям.
     - Спасибо, - выдавил он и, перегнувшись через гребень, проводил глазами удаляющегося коршуна.
     Утес обернулся к нему, веселые искорки вспыхнули в его желтых глазах.
     - Хочешь узнать первое правило, которому мы учим наших будущих? Никогда не забывай смотреть вверх.

Глава XII

     Скорчившись за зубчатой скалой, Ураган смотрел на долину, лежавшую в нескольких прыжках внизу. С тех пор, как он с друзьями очутился в пещере котов из клана Падающей Воды, солнце уже четыре раза поднималось на небосклон. Несмотря на то, что мысли о судьбе лесных племен тяжелой грозовой тучей висели над головами воителей, они никак не могли тронуться с места. Благодаря целебным травам Камнесказа, плечо у Рыжинки снова зажило, но лапа все еще плохо двигалась.
     За это время Ураган понемногу разобрался в охотничьих приемах горных котов. В горах, в отличие от леса или даже реки, было не слишком много укрытий, поэтому искусство горных котов состояло не в умении выследить дичь, а в мастерстве оставаться неприметными и неподвижными.
     Уши Урагана сделали стойку, уловив едва различимое хлопанье крыльев. Ураган впился глазами в лежащую под лапами тень. Птица уселась прямо напротив него и принялась стучать клювом по земле. Ураган напружинил мышцы и прыгнул. Когти его зарылись в перья, а отчаянный птичий крик быстро смолк, заглушенный смертельным ударом кошачьей лапы.
     Ураган встал, сжимая в пасти добычу, и увидел едва заметный силуэт покрытого грязью пещерного стража, который шел через долину в его сторону. Зажатая в зубах птица не позволяла уловить его запах, поэтому Ураган узнал Утеса только тогда, когда тот заговорил.
     - Славная охота! Из тебя выйдет отличный ловец!
     Ураган признательно кивнул, однако слова Утеса несколько встревожили его. Похоже, пещерный страж не сомневался в том, что Ураган надолго останется в их племени. Но прямо спросить его об этом так и не удалось, потому что к котам подошла Речушка со своими ловцами, и весь отряд двинулся обратно в пещеру, по пути подбирая припрятанную ранее дичь.
     Когда они подошли к озеру, Ураган бросил свою ношу, чтобы немного передохнуть перед крутым подъемом и трудным проходом по узкому карнизу позади водопада. Солнце садилось, горная вершина кроваво алела на фоне вечереющего неба. Ураган поежился, на миг ему почудилось, что эта кровь вот-вот зальет его любимый лес. Ему очень нравилось охотиться вместе с горными котами, но это ничего не меняло. Они должны как можно скорее тронуться в путь.
     Речушка приблизилась к нему, ее глаза сверкали в вечерних сумерках.
     - Славный денек, - проурчала она. - Ты отлично научился нашей охоте, Ураган.
     Тепло разилось по его телу от ушей до самого кончика хвоста. Теперь твердо знал, что будет очень тосковать о ней, когда уйдет. За эти несколько дней Речушка стала ему настоящим другом, даже ее необычное произношение перестало казаться странным. Он догадывался, что она разделяет его чувства - иначе почему она всегда приглашает его охотиться вместе, в то время как остальные лесные коты, если и выходили на охоту, то всегда в разные отряды? Ураган сощурился, пытаясь представить, что думает о нем Речушка. Будет ли она скучать, когда он уйдет?
     Он разинул рот и вдруг почувствовал сильную гнилостную вонь. Это было совершенно ни на что непохоже - запах напомнила кошачий, но был гораздо резче и подванивал тухлятиной. Шерсть на загривке Урагана сама собой приподнялась от предчувствия беды.
     - Что это?
     Глаза Речушки расширились от ужаса, но она ничего не ответила. Остальные ловцы уже подобрали свою дичь и со всех лап бежали к пещере. Утес бросился к отставшим, и чуть ли не пинком погнал Урагана вверх, на скалы. Ураган поднял голову, и ему показалось, будто он разглядел едва заметное движение возле самой вершины водопада, однако он не был уверен. Потом ему стало не до любопытства: камни выступа были мокрые, того и гляди поскользнешься, да еще здоровенный сокол, которого он тащил в зубах, закрывал весь обзор. Никто даже не подумал объяснить ему причины этой странной паники, и Ураган понял, что спрашивать бесполезно.
     Очутившись в пещере, он отнес свою добычу в общую кучу и пошел на поиски друзей. Он заметил их возле спальных мест и поспешил туда, обогнув нескольких будущих, которые тренировались под руководством пещерного стража. Боевые приемы у горных котов тоже были какие-то необычные, и у Урагана даже шерсть зачесалась от желания немедленно присоединиться к малышам - поучиться самому и заодно научить их нескольким боевым хитростям речных котов. «Пожалуй, попозже», - решил он.
     Лесные коты сгрудились вокруг Рыжинки, которая стояла и, повернув голову, осматривала свое плечо. Ласточка энергично вылизывала языком ее шерстку.
     - Гораздо лучше, - ворковала она. - Опухоль совсем спала, а ранка отлично затянулась, как ты себя чувствуешь, Рыжинка?
     Сумрачная воительница согнула лапу, потом приняла охотничью стойку и проползла несколько шагов по пещере.
     - Камнесказ свое дело знает, - признала она. - Не знаю, что за травы он использовал, но они ничем не уступают корню лопуха. Плечо немного потеряло подвижность, и только, - добавила она и подпрыгнула. - Надо будет побольше его упражнять. Жаль, я не могу порвать в клочки ту мерзкую крысу!
     - Значит, пришло время уходить, - решил Ежевика. - Я поговорю с Камнесказом и скажу ему, что мы уходим завтра с рассветом.
     - Вот это дело! - сверкнул глазами Грачик. - И пусть не пытаются нас остановить.
     - Они не станут, - заверила Ласточка, зарываясь носом в его шерсть. - Я уверена, что ты напрасно тревожишься. С самого первого дня мы не видели от этих котов ничего, кроме добра.
     - Возможно, они и сами будут рады отделаться от нас, - весело подхватила Белочка. - Приближается сезон Голых Деревьев, а значит, у них тоже будет меньше дичи.
     - Голые Деревья уже наступили, - поправила Ласточка. - По утрам все скалы совсем белые от инея.
     - Ну вот, - взмахнула хвостом Белочка. - С какой стати им и дальше кормить такую ораву?
     Судя по взгляду, который Ежевика бросил на свою соплеменницу, он вовсе не разделял ее уверенности, однако предпочел промолчать. Зато заговорил Грачик. Увидев приближающегося Урагана, он неприязненно отклячил нижнюю губу и воскликнул:
     - Смотрите, кто пожаловал! Неужели ты решил присоединиться к нам? Соскучился с новыми друзьями?
     - Прекрати, - прошипела Ласточка и шлепнула его хвостом.
     Уязвленный насмешкой оруженосца, Ураган решительно подошел к друзьям.
     - Если ему есть что сказать, пусть говорит. Не затыкай ему рот, Ласточка.
     - Я хочу сказать только то, что ты проводишь с ними все свое время. Возможно, тебе стоит навсегда остаться здесь? Тем более, что в лесу нас не ждет ничего хорошего.
     - Не будь дураком, - разозлился Ураган. Он повернулся спиной к Грачику и вдруг понял, что остальные тоже как-то странно смотрят на него, словно соглашаются с упреками дерзкого оруженосца.
     - В чем дело? встревожено спросил Ураган. - Что я такого сделал? Пару раз сходил на охоту? Ты, Ежевика, сам говорил, что мы должны сами добывать себе пищу. С чего вы взяли, что я меньше вашего тревожусь за судьбу нашего леса?
     - Никто так не думает, - примирительно сказала Ласточка.
     - Он думает! - Ураган ушами показал наГрачика. - Скажите, это никак не связано с вещими снами? Я ведь не был избран Звездным племенем... Наверное, вы видели новый сон а мне ничего не сказали?
     Он выпустил когти. Как надоел ему этот вечный камень под лапами, как хотелось бы пробежаться по берегу реки или зарыться в прибрежные камыши! Какое право они имеют сомневаться в его любви к родному лесу? Добро бы только Грачик, этот ворчун и задира запросто мог бы затеять драку с самим Звездным племенем! Но как могли остальные усомниться в его верности? Даже родная сестра теперь как-то странно смотрит на него... Так тяжело ему было только однажды, когда Звездоцап объединил под своей властью два племени, и их с Ласточкой едва не убили за то, что они были полукровками. С запоздалым раскаянием Ураган вспомнил, как хорошо ему было среди горных котов. Однако он был речным воином и собирался им остаться.
     - Нет, мы больше не видели никаких снов, - ответил Ежевика. - Успокойся, Ураган, а ты, Грачик, прекрати задирать его. Нам и без того хватает неприятностей.
     - Я ненавижу этот водопад! - неожиданно сказала Рыжинка. - Этот шум не прекращается ни днем ни ночью, я скоро с ума сойду! Наверное, Звездное племя все это время посылает нам знаки, только мы их не слышим. Я жду не дождусь, когда мы снова окажемся под открытым небом, подальше от этого проклятого места.
     Грачик негромко зарычал.
     - Мы должны как можно скорее вернуться в лес и защищать его, как подобает воинам. А Ураган пусть поступает так, как ему будет угодно.
     - Заткнись, мышеголовый! - прикрикнула на него Белочка. - Ураган такой же верный воин, как и ты.
     Ураган с благодарностью посмотрел на нее.
     - Разумеется, я иду с вами, - вслух сказал он.
     - Тогда давайте поедим, и пора ложиться спать, - проворчал Ежевика. - Кто знает, когда в следующий раз мы будем есть.
     Ураган поднял голову и поморщился. Только теперь он заметил, что пока они говорили, несколько горных котов подошли ближе и мрачно уставились на них.
     Первым вперед вышел Утес.
     - Почему вы хотите уйти? - прямо спросил он. - Вы не сможете пройти через горы в сезон Замерзшей Воды. Оставайтесь с нами до тех пор, пока не наступит тепло.
     - Но мы не можем! - воскликнула Белочка. - Наш дом в беде, мы же рассказывали вам, помните?
     - Мы очень признательны вам за приглашение, - тактично начал Ежевика, шлепнув Белочку хвостом по губам. - Но мы должны идти.
     Горные коты переглянулись, и загривки их начали угрожающе подниматься. От их былого дружелюбия не осталось и следа. Несколько сильных пещерных стражей преградили друзьям выход, а двое-трое матерей начали взволнованно сгонять своих малышей к яслям. Это была уже явная угроза, и Ураган понял, что, если они захотят уйти, делать это придется только с боем.
     Заметив в стороне Речушку, он оттолкнул пещерного стража и остановился перед ней.
     - Что происходит? - резко спросил он. -Почему вы обращаетесь с нами, как с пленниками?
     Речушка отвела глаза.
     - Прошу тебя... - прошептала она. - Неужели ты так несчастлив здесь, что совсем не хочешь остаться?
     - При чем тут мое счастье?! Мы посланы с заданием и должны его выполнить! - он резко обернулся, чтобы посмотреть на Утеса, но пещерный страж тоже избегал его взгляда, и Ураган с необычайной ясностью понял, что верность своему клану заставила его забыть о дружбе. Но почему? Он думал, что клановые коты искренне любят его, и их предательство острее орлиных когтей пронзило ему сердце.
     - Дерьмо лисье! - процедил Грачик, бросаясь на пещерных стражей.
     Утес поднял лапу, а другой пещерный страж со злобным шипением отпихнул Грачика прочь. Оруженосец ощетинил шерсть и хлестнул себя хвостом, показывая, что готов драться с обоими сразу.
     - Постойте! - воскликнула Ласточка, бросаясь между Грачиком и стражами. - Давайте сначала выясним, что все это значит!
     - Это значит, что будут неприятности, -прорычал Грачик. - Никто не посмеет удержать меня.
     Он отстранил Ласточку и кинулся на Утеса, повалив здоровенного стража на землю. Задние лапы Утеса забарабанили по животу Грачика, но они так и не успели подраться, потому что Ежевика вцепился зубами в загривок оруженосца и оттащил его прочь.
     Грачик обернулся к нему, глаза его сверкали.
     - Пошел вон! - заорал он. - Прекрати вести себя как последний дурак! - со злобой прошипел Ежевика. - Эти стражи сейчас порвут тебя на корм воронам. Нужно узнать, чего они хотят.
     Урагану до смерти не хотелось признавать поражение, но он понимал, что даже если они проложат себе дорогу к выходу, им придется провести холодную ночь в незнакомых горах. Он посмотрел на поджарых, мускулистых пещерных стражей, которые едва сдерживались, чтобы не броситься на Грачика, и понял, что у них нет никакой надежды выйти из драки без серьезных ран. И как тогда они смогут продолжать путь? «Почему Полночь не предвидела этого? - в отчаянии подумал он. - А может быть, предвидела, но скрыла от них?»
     И тут он увидел выходящего из туннеля Камнесказа. «Возможно, он сможет ответить на наши вопросы?»
     Пещерные стражи расступились, пропуская своего вожака к лесным котам. Ежевика вышел навстречу старику.
     - Я думаю, произошло какое-то недоразумение, - начал он, и Ураган понял, что грозовой воин из последних сил пытается оставатьсяспокойным. - Завтра мы должны уйти, но твой клан, похоже, этого не хочет. Мы благодарнывам за помощь и за приют, но...
     Он замолчал, потому что Камнесказ его не слушал. Взор его был обращен на собравшихся котов, а глаза сверкали, словно галька на дне ручья. Старик возвысил голос и нараспев провозгласил:
     - Клан Бесконечной Охоты послал мне знак! Пришло время Разговора.
     - Разговор? Что за Разговор? - прошептала Белочка.
     - Наверное, это что-то вроде нашего Совета, -- шепотом ответил Ураган.
     - Но тут нет других кланов, с кем же им встречаться?
     - Возможно, все дело в этом клане Бесконечной Охоты? - предположил Ураган. Даже страх перед тем, что их никогда не выпустят из этой пещеры, на время уступил место жгучему любопытству. Ему просто не терпелось побольше узнать о странных верованиях пещерных котов.
     Пещерные стражи еще теснее окружили лесных котов и начали оттеснять их к туннелю, из которого только что вышел Камнесказ.
     - Назад! - зашипела Рыжинка на одного из них. - Куда вы нас ведете?
     Ураган тоже хотел бы узнать это. До сих пор он предполагал, что этот туннель ведет прямиком в палатку Камнесказа.
     - В пещеру Остроконечных Камней, - ответил Камнесказ. - Там многое станет вам понятно.
     - А если мы не захотим идти? - не дожидаясь ответа, Грачик прыгнул на ближайшего к нему пещерного стража, который своими размерами почти вдвое превосходил маленького оруженосца. Страж небрежно отшвырнул его своей огромной лапой, и оруженосец шлепнулся на пол пещеры. Ласточка зашипела и замахнулась на него, выпустив когти.
     Ураган почувствовал, как шерсть на его загривке встает дыбом, но Ежевика снова не позволил им начать драку.
     - Нет! - крикнул он. - Если мы собираемся получить объяснения, мы должны их выслушать. Потом решим, что делать. Ты слушаешь меня, Грачик?
     Оруженосец поднялся с земли, клока шерсти у него недоставало, хвост распушился. Он злобно сверкнул глазами на Ежевику, но промолчал.
     - Шевелитесь, - прорычал один из стражей.
     Ураган споткнулся, и едва устоял на лапах, когда страж с силой пихнул его в туннель. Ему потребовалось собрать всю свою выдержку, чтобы оставаться спокойным. Затем он увидел, что Речушка снова очутилась рядом. В глазах ее промелькнуло что-то похожее на облегчение, и она тихо шепнула:
     - Не тревожься. Сейчас все прояснится.
     - Я не тревожусь, - холодно ответил Ураган. Он считал ее другом, а она предала его. - Вы не можете вечно удерживать нас здесь.
     Он почувствовал холодную радость, когда увидел, как она сморщилась, будто он ее ударил.
     - Не надо, - прошептала Речушка. - Ты не понимаешь... Это все ради нашего клана.
     Ураган скривил губы и отвернулся от нее. Следом за Рыжинкой он вошел в туннель, двое пещерных стражей шли за его спиной.
     В полной темноте раздался напевный голос Камнесказа:
     - Когда призывает клан Бесконечной Охоты, мы приходим на зов.
     Дружный хор голосов ответил ему из-за спины Урагана, все новые и новые коты набивались в пещеру.
     - В скалах и в озере, в воздухе и в бликах на воде, в крике дичи и в плаче котенка, в скрежете когтей и в биении крови, мы слушаем тебя, - эхом гремел в темноте голос вожака.
     Ураган сделал еще несколько шагов и вдруг заметил впереди проблески лунного света и увидел, как острые уши Рыжинки очертились серым. Они вошли в другую пещеру и в первый миг он благоговейно приоткрыл рот, позабыв о своих страхах и боли предательства.
     Эта пещера была гораздо меньше предыдущей. Зазубренный провал в ее своде пропускал внутрь лунный свет, отчего все пространство словно тонуло в прозрачном сером сумраке. Вокруг виднелся целый лес заостренных каменных стволов, здесь их было гораздо больше, чем в главной пещере. Некоторые камни росли прямо из земли, другие нависали над головой, а третьи срослись воедино, как будто подпирая собой бледно-желтый свод, испещренный крошечными ручейками воды.
     Шедший днем дождь просочился сквозь отверстие в потолке, оставив на земле неглубокие лужи. Рев водопада, столь громкий в главной пещере, превратился в шепот, да такой тихий, что можно было услышать, как падают и разбиваются о пол водяные капли.
     Все пещерные коты хранили молчание, и в глазах их Ураган видел отражение своего трепета. Это место напомнило ему Материнский Исток - там тоже была залитая лунным светом пещера, и точно также чувствовалось присутствие чего-то высшего. Но в этом месте обитало не Звездное племя, а клан Бесконечной Охоты. Какое дело этому клану до котов из Дальних краев? Дрожь пробежала по телу Урагана, и он взмолился звездным предкам-воителям: «Защити нас и направь нас на правильный путь, даже здесь...»
     Пещерные стражи продолжали оттеснять лесных котов вглубь пещеры, а Камнесказ шествовал впереди процессии, пока не остановился в самом центре каменного леса. Здесь он обернулся к своим котам и заговорил высоким и бесстрастным голосом:
     - Луна взошла, мы увидели ее в камне и на воде, как было всегда и пребудет вечно. Пришло время Разговора. Клан Бесконечной Охоты, мы взываем к тебе. Яви нам свою волю!
     - Яви нам свою волю, - хором подхватили остальные. Почти весь клан протиснулся внутрь следом за лесными котами, и в пещере сразу стало теплее от их тел и влажного, туманного дыхания.
     Камнесказ, как тень, расхаживал взад-вперед по пещере, пристально всматриваясь в лужи. Глаза его горели в лунном свете, покрытая грязью шкура казалась еще более тусклой и непроницаемой, чем обычно. Речушка как-то обмолвилась, что их вожак получил от клана Бесконечной Охоты дар девяти жизней, точно так же, как лесные предводители получают свои девять жизней от Звездного племени, но только теперь Ураган смог до конца поверить в это. Сейчас, озаренный водянистым светом, окруженный лесом странных каменных стволов, Камнесказ казался обладателем могущества, намного превосходящего силы шестерых лесных воинов.
     Наконец вождь клана остановился возле од ной из самых больших луж и прошептал:
     - Мы приветствуем тебя, клан Бесконечной Охоты, и благодарим за то, что ты, наконец, спасаешь нас от Острозуба.
     - Благодарим тебя, - прошептали остальные коты.
     Ураган напрягся. Переглянувшись с друзьями, он увидел в их глазах отражение собственного смятения. О чем говорит Камнесказ? Что еще за Острозуб, и почему от него нужно спасаться?
     - Почему... - начала было Белочка, но стоящий рядом с ней пещерный страж страшно зашипел, заставляя ее замолчать. Камнесказ продолжал:
     - Клан Бесконечной Охоты, мы благодарим тебя за то, что ты прислал нам обетованного кота.
     - Мы благодарим, - снова откликнулись коты, на этот раз несколько громче.
     Камнесказ поднял голову и громко приказал:
     - Пропустите его вперед.
     Ураган даже опомниться не успел, как двое здоровенных стражей выпихнули его вперед. Застигнутый врасплох, он влетел прямо в лужу, разбив лунное отражение на множество сверкающих осколков. Вздох ужаса прокатился по собравшимся, и он услышал чей-то шепот:
     - Дурной знак!
     Стараясь казаться спокойным, Ураган отряхнул лапы от воды, прошел вперед и остановился в центре каменного леса, прямо перед Камнесказом.
     - В чем дело? - резко спросил он.
     Камнесказ молча поднял лапу. Глаза его сверкнули нескрываемым торжеством.
     - Не спрашивай. Это твоя судьба.
     Оглядевшись по сторонам, Ураган понял что весь клан смотрит на него с надеждой и каким-то непонятным восторгом, словно никогда в жизни не видели ничего чудеснее.
     - Это твоя судьба, - хором повторили они.
     Выходит, он с самого начала был прав. Они с самого начала относились к нему по-особенному и теперь пришло время выяснить, что все это значило.
     - Настало время, - словно отвечая на его мысли, торжественно объявил Камнесказ. - Обетованный кот здесь, и мы будем спасены от Острозуба.
     - Я ничего не понимаю! - взорвался Ураган. - Я знать не знаю никакого Острозуба!
     Его крик словно разрушил чары оцепенения, и пятеро друзей кинулись к Урагану, но пещерные стражи заставили их отступить. Белочка зашипела, Грачик с Рыжинкой впились когтями в холодный камень, но Ежевика сурово отозвал их назад. Пещерные стражи ясно давали понять, что не хотят драки они не выпускали когтей, но и не позволяли лесным котам приблизиться к Урагану.
     - Острозуб - это огромный кот, - начал Камнесказ, испуганно понизив голос. - Он живет в горах и охотится на наш клан. На протяжении многих лун он похищает нас, одного за другим.
     - Он похож на льва, - добавил Утес и спросил: - Вы знаете, кто такие львы?
     - У нас есть легенды о Львином племени, - буркнул Ураган, который по-прежнему никак не мог понять, какое отношении все это имеет к нему. - Львы славятся силой и мудростью, а еще у них золотые гривы, похожие на теплые солнечные лучи.
     - У Острозуба нет никакой гривы, - покачал головой Камнесказ. - Наверное, он лишился ее за свои злодейства. Он враг нашего клана, - голос его зазвучал глухо, глаза холодно заблестели. - Были времена, когда мы боялись, что он не уймется, пока не уничтожит нас всех, до последнего котенка.
     - И тогда клан Бесконечной Охоты послал нам обетованного кота, - Ураган резко повернул голову, услышав голос Речушки. Она подошла ближе и не сводила с него восторженных глаз.
     - Ураган, ты избранник. Ты спасешь нас всех, я знаю, что так оно и будет!
     - Каким образом? - рявкнул Ураган, чувствуя, как его изумление начинает уступать место закипающему гневу. - Чего вы от меня ждете?
     - Перед последним полнолунием клан Бесконечной Охоты послал нам пророчество, -объяснил Камнесказ. - Они сказали, что серебряный кот спасет нас от Острозуба. Когда мы впервые увидели тебя возле озера, мы сразу поняли, что ты и есть тот самый кот.
     - Этого не может быть! - воскликнул Ураган. - Я пришел из леса, который лежит далеко отсюда, и я никогда не видел никакого Острозуба.
     - Это правда, - Ежевика вышел вперед и остановился рядом с ним. - Нам очень неприятно узнать, что вас держит в страхе Острозуб, но нашим племенам тоже угрожает опасность.
     - Может быть, еще более страшная, - взволнованно добавила Ласточка. - Мы должны идти.
     Камнесказ пошевелил ушами. Не говоря ни слова, пещерные стражи окружили лесных котов и начали оттеснять их к выходу из пещеры - всех, кроме Урагана, которого обступила другая стража. Ласточка с отчаянным криком кинулась к брату, но ближайший пещерный страж отпихнул ее ударом лапы.
     - Убери от нее свои лапы, лисий помет! - вне себя от бешенства завопил Грачик, кидаясь на стража, и с силой полоснул его по уху. Выпустив когти, оба кубарем покатились по земле, пока Ежевика не оттащил Грачика.
     - Не сейчас, - приказал он взбесившемуся оруженосцу. - Подожди. Мы должны в последний раз попытаться разобраться во всем этом.
     - Разобраться?! - заорал на него Грачик. -Какой в этом прок?
     - Дай только знак, - прошипела брату Рыжинка, - и я спущу с них шкуры, а мясо брошу на корм орлам.
     - Помоги нам, Звездное племя! - изо всех сил закричала Ласточка, когда ее снова потащили к выходу. - Дай знак, что ты не покинуло нас!
     - Не тревожьтесь, - попытался успокоить их Камнесказ. - Такова воля племени Бесконечной Охоты.
     Ураган увидел, как его друзей отрывают от него, загоняя в главную пещеру, и ему показалось, будто он тонет в глубоком, темном омуте. Когда он попытался броситься следом, Утес и еще один страж преградили ему дорогу.
     - Сюда, - коротко сказал Утес, указывая хвостом на противоположный конец Пещеры Остроконечных Скал. - Там мы приготовили для тебя спальную пещерку, - пояснил он и, поймав полный ненависти взгляд Урагана, он смущенно добавил: -- Все не так плохо. Ты убьешь для нас Острозуба, как предсказал клан Бесконечной Охоты, и сможешь уйти, если захочешь.
     - Убью Острозуба?! - воскликнул Ураган, вспомнив о гнилостном запахе и смутной тени, которая .промелькнула на вершине водопада. Наверное, это и был Острозуб, подкравшийся к самому входу в пещеру. Если так, тогда неудивительно, что Речушка и остальные ловцы так перепугались! - Как я это сделаю, ты подумал?! А если у меня не получится? Что за мышеголовые бредни! Вы все спятили, вот что я вам скажу.
     - Нет, - снова заговорил Камнесказ, подходя к нему. - Ты должен верить клану Бесконечной Охоты. Знак был ясен, и ты пришел, как было обещано.
     - Я верю в Звездное племя, ясно? - огрызнулся Ураган, пытаясь скрыть свой страх. Неужели духи предков-воителей в самом деле покинули его?
     - Иди на свое спальное место, - велел Камнесказ. - Тебе принесут еды. Мы слишком долго ждали твоего прихода и никогда не причиним тебе зла.
     «Просто будем содержать, как пленника, только и всего!» - с горечью закончил про себя Ураган. Он прошел в дальний конец пещеры, нашел углубление в полу и увидел, что оно устлано сухой травой и перьями. Чуть поодаль виднелась еще одна ложбинка, тоже убранная для сна, и Ураган догадался, что это место Камнесказа.
     Он напился воды из ближайшей лужи, потом улегся, положив голову на лапы, и стал думать, как отсюда сбежать. Но думать было нелегко, слишком сильную боль причинило ему предательство пещерных котов. Он верил, что им безразлично его происхождение, что они любят его просто так, а они с самого начала хотели использовать его! Он любил их, а они видели в нем всего лишь исполнителя своего бредового пророчества.
     Вскоре пришла Речушка с кроликом в зубах, и застенчиво уселась перед ним.
     - Прости меня, - прошептала она. - неужели для тебя это так ужасно - остаться с нами? Я... я могла бы стать твоей подругой, если бы ты мне позволил, - она замялась, а потом добавила: - Если хочешь, я останусь с тобой. у нас есть обычай приглаживать друг другу шерстку, мы часто делаем это, особенно в тяжелую пору. Мы называем это дарить свою поддержку.
     «Они вылизывают друг друга, как мы», - догадался Ураган. Еще совсем недавно он был бы счастлив при одной мысли о том, чтобы делать это вместе с Речушкой. Теперь ее предложение было ему отвратительно. Неужели она в самом деле думает, что он будет ей другом после того, как она обманула и предала его?!
     - Ураган? - глаза Речушки были полны сострадания, но сейчас их блеск был огнем, сжигавшим сердце Урагана. Не говоря ни слова, он отвернулся от нее.
     Он услышал ее сдавленный вздох, потом раздался шорох шагов, удаляющихся по туннелю. Убедившись, что Речушка ушла, Ураган протянул лапу и перевернул кролика. Он охотился целый день и был ужасно голоден, но теперь его тошнило от запаха еды. Тем не менее, он заставил себя поесть. Он не представлял, что ждет его впереди, но прекрасно понимал, что ему нужны будут силы.
     Поев, он свернулся в спальной ложбинке и долго лежал, глядя на туннель, в котором исчезли его друзья. Утес и остальные коты сидели у входа в пещеру, чуть позже Ураган увидел Камнесказа, который вынырнул из темноты и, пройдя между стражами, ушел в главное помещение. Между часовыми и Ураганом блестели лужицы воды, до краев полные лунным сиянием. Они напоминали реку, только без ее немолчного лепета и мерцания бегущей воды.
     Наконец он закрыл глаза и попытался уснуть, с горечью думая о том, что напрасно он вообще отправился в этот поход. Он не был избранником Звездного племени и не видел ни одного сна. Но теперь он отдал бы все на свете, лишь бы все это путешествие оказалось сном и он проснулся бы в своем родном речном племени.

Глава XIII

     Стоя в озерце лунного света, Листвичка робко поежилась, прислушиваясь к тихом шепоту ветра в кронах Четырех Деревьев. На небе сияла половина луны и, как всегда в это время, они с Пепелицей поджидали остальных целителей, чтобы вместе отправиться к Материнскому Истоку.
     - Они запаздывают, - проворчала Пепелица. - Лунный свет уходит.
     Белогрудый, целитель племени Теней, поудобнее устроился в поросшей травой ложбинке.
     - Они скоро придут.
     Пепелица раздраженно дернула кончиком хвоста.
     - У нас не будет лишнего времени у Лунного Камня, как ты не понимаешь? Мы должны узнать, что делать с Двуногими.
     Листвичка постаралась сдержать нетерпение, с которым поджидала целителей из Речного племени. Может быть, встреча со звездными предками для них менее важна, чем для остальных, поскольку их территория пока остается свободной от чудовищ? Сейчас в лесу все было тихо, по ночам чудища спали, но Листвичка знала, что они никуда не ушли, а только притаились в искореженной земле, среди еще не уничтоженных деревьев. Тишина в лесу была ненастоящей, ее больше не нарушала тихая возня дичи, всегда оживлявшейся с наступлением темноты.
     При мысли о дичи у нее заурчало в животе. Перед выходом Пепелица дала ей травы путников, чтобы отбить аппетит, но разве они могли заглушить чувство голода, если Листвичка и сама не помнила, когда она в последний раз досыта наелась? Все племя страдало от недоедания, коты начали слабеть, они уже не могли быстро бегать и как следует охотиться на оставшуюся дичь. Голые Деревья подошли совсем близко, листья сохли и падали на землю, сорванные порывами холодного ветра. Листвичка уже и сама не знала, чем может помочь им Звездное племя.
     Тут в животе у нее заурчало с такой силой, что даже Белогрудый сочувственно посмотрел на ученицу, а сама Листвичка чуть не провалилась сквозь землю от смущения.
     - Чернозвезд послал воинов охотиться на крыс и подбирать объедки из Мусорника, - сказал Белогрудый Пепелице, и глаза его потемнели от тревоги. - Пока у нас никто не заболел, но это вопрос времени.
     - Надеюсь, ты не забыл, какие травы и ягоды я давала тебе во время прошлой болезни? -спросила Пепелица.
     - Я уже запасся ими. Скоро они нам понадобятся.
     - Предупреди свое племя, чтобы не прикасались к падали, - посоветовала Пепелица. - От свежих крыс, может быть, вреда и не будет, зато от гнили жди беды.
     Белогрудый печально вздохнул.
     - Я пытался, но что я могу поделать, если Чернозвезд отдал такой приказ? Большинство наших воинов так голодны, что им уже все равно, что есть.
     Как раз в это время Листвичка заметила целителя речного племени Пачкуна и его ученицу Мотылинку, которые поднимались по склону от берега реки. Она вскочила с земли, радуясь долгожданной встрече с Мотылинкой, но все же не могла не почувствовать легкой зависти при виде того, какой сытой выглядит подруга и как лоснится золотом ее здоровая длинная шерстка.
     - Наконец-то! - проворчала Пепелица, когда коты приблизились. - Я уже начала думать, что какая-нибудь рыба выскочила из воды и проглотила вас.
     - Ладно, лучше поздно, чем никогда, - пропыхтел Пачкун и, торопливо поздоровавшись, пошел по вершине холма в сторону границы племени Ветра.
     Пепелица и Белогрудый последовали за ним, а Листвичка с Мотылинкой побрели рядом, замыкая шествие.
     - Помнишь, ты учила меня ловить рыбу? У меня из-за этого было столько неприятностей! - прошептала Листвичка. - Я и сама понимаю, что не должна была брать вашу добычу.
     - Твой предводитель не имеет никакого права указывать нам! - возмущенно ответила Мотылинка. - Мы же с тобой не простые кошки, а целительницы.
     - Все равно, - вздохнула Листвичка. - Целительницы наравне со всеми несут тяготы воинского закона.
     Но Мотылинка только фыркнула.
     - А у меня, пожалуй, пока все хорошо, - призналась она, помолчав. - Пачкун научил меня, какие травы использовать при зеленом кашле, а какие только при черном, и как лучше вытаскивать занозы из подушечек на лапах. Кстати, он сказал, что никогда не видел, чтобы кошка умела делать это так аккуратно, как я!
     - Здорово! - промурлыкала Листвичка. Пусть Мотылинка немного похвастается, ведь она так долго сомневалась в своем предназначении. Подумать только, соплеменники отказывали ей в праве стать ученицей целительницы только потому, что ее мать была бродячей кошкой! Неудивительно, что Мотылинка готова выпрыгнуть из шкуры, лишь бы доказать им, как они ошибались.
     Когда они подошли к границе племени Ветра, Листвичка слегка занервничала. После недавней размолвки воины Ветра, наверное, очень злятся на своих соседей. Они полны решимости скрывать свой голод от окружающих, как будто не замечают, что о нем кричит каждое костлявое тело, каждый потухший кошачий взгляд! А вдруг они настолько отчаялись, что нападут на целителей, когда увидят их на своей территории? Листвичка ни словом не обмолвилась о своих мыслях, она прекрасно знала, в какую ярость придет Огнезвезд, если узнает, что она проболталась Мотылинке о недавней стычке.
     Никто из целителей не задержался на границе. Все спешили, приноравливая свой шаг к хромающей поступи Пепелицы. Поднявшись на вершину пологого холма, Листвичка увидела ужасающую картину разорения, устроенного Двуногими. Шрам, пролегший по территории племени Ветра, стал намного длиннее и шире с тех пор, как они с Медуницей видели его в последний раз. Тут же стояла и пара чудовищ, их блестящие шкуры сверкали под луной. Если на пути у них встречался холм, они просто прогрызали в нем дорогу, оставляя по обеим сторонам ее кучи вывороченной земли. Неужели они задумали уничтожить всю пустошь?
     Вся дрожа, Листвичка шла следом за своей наставницей. Когда они были уже неподалеку от лагеря Ветра, из зарослей утесника показался Корявый, целитель племени. Листвичка знала, что воины ветра страшно голодают, но все равно невольно вздрогнула при виде этого ходячего скелета, обтянутого тусклой свалявшейся шкурой.
     Пепелица подошла и сочувственно дотронулась носом до его носа.
     - Да пребудет с тобой Звездное племя, Корявый, - прошептала она.
     - И со всем моим племенем, - с тяжелым вздохом добавил Корявый. - Порой мне кажется, Звездное племя хочет, чтобы мы все присоединились к нему, и на земле не осталось даже котенка, способного хранить воинский закон.
     - Может быть, когда мы посвятим им свои сны возле Лунного Камня, они подскажут нам выход, - попыталась утешить его Пепелица.
     - В племени Ветра дела идут совсем плохо, - округлив глаза, прошептала на ухо Листвичке Мотылинка. - Знаешь, они снова начали воровать у нас рыбу. Коршун как-то раз застиг их и прогнал прочь.
     - Им приходится делать это, - Листвичка знала, что воины Ветра поступают плохо, но разве она могла осуждать их? Только не теперь, когда в реке полно рыбы, которой с лихвой хватило бы всем племенам. Внезапно она поняла, что Огнезвезд был прав - Двуногие разрушали лес, но одновременно они разрушали и невидимые границы, издавна пролегшие между племенами. Может быть, они смогут спастись, только если сумеют объединиться?
     Мотылинка помолчала, принюхиваясь.
     - Постой-ка, я чую запах кролика... то есть, мне кажется, что это кролик, вот только запах какой-то странный. Ну конечно, полюбуйтесь!
     Она махнула хвостом на неглубокую ложбинку, по дну которой весело бежал ручей. У самой воды лежало маленькое, бурое тельце.
     - Но он же мертвый! - воскликнула Листвичка.
     Мотылинка беспечно пожала плечами.
     - Значит, падаль. Не думаю, что воины ветра станут очень уж привередничать. Эй, Корявый! - окликнула она. - Смотри, что я нашла, - и она понеслась по склону к кролику.
     - Стой! - закричал Корявый. -Не прикасайся к нему!

Они были уже возле самого водопада, когда Ласточка вдруг услышала, как кто-то окликает ее по имени. Она обернулась и увидела подбегающую Речушку.
     - Я... я хотела попрощаться, - пролепетала кошка, подходя ближе. - Мне очень жаль, что все так получилось. Но если твой брат уйдет, Острозуб погубит нас всех...
     Ласточка посмотрела в глаза молодой ловчей. Она видела, что Речушка говорит искренне, но не могла заставить себя забыть о том, что Ураган верил этой кошке и считал ее своим другом. Ураган не слишком легко заводил друзей - рожденный полукровкой, он с раннего детства чувствовал, что должен постоянно доказывать свое право быть равным с другими воинами. Ласточка дано заметила, что Речушка сумела завоевать доверие брата, но теперь эта хорошенькая кошка предала его, и готова была спокойно смотреть, как он погибнет в битве с чудовищем, спасая ее клан.
     - Пошли, - Грачик погладил ее по боку своим хвостом, уже успевшим отсыреть от водяных брызг.
     Не говоря ни слова, Ласточка повернулась спиной к Речушке. Шагая по узкому карнизу, она насторожила ушки, пытаясь расслышать в шуме воды вчерашние голоса, но услышала только несмолкаемый рев пенящихся струй.
     «Кто бы вы ни были, - молча поклялась она, - мы все равно заберем у вас моего Урагана. Он наш, и судьба его не ваших лапах!»

***

     До полудня лесные коты шли через горы. Пещерные стражи следовали по обеим сторонам от них, не сводя глаз с тропы между скал. Они ни разу не останавливались, чтобы поохотиться, и у Ласточки каждый волосок на шкуре дрожал от их напряженного молчания.
     Она пыталась запомнить каждый камень, каждое дерево, каждый поворот дороги, надеясь, что эти заметки помогут им найти дорогу назад. Скалистые склоны больше не казались ей похожими друг на друга, но вот тропинки оказалось совершенно невозможно различать. Зато пещерные стражи, похоже, прекрасно знали дорогу, несколько раз они делали крюки, чтобы обогнуть валуны или утесы.
     Один раз Утес спустился с груды мелкого щебня и подвел их к горному потоку.
     - Пейте, - приказал он, махнув хвостом на ручеек.
     Сощурив глаза, Грачик посмотрел на скользкие камни, спускающиеся к ручью, а Рыжинка недоверчиво переглянулась с братом.
     - Мы не собираемся сталкивать вас вниз, -раздраженно бросил Утес. - Но раз уж вы очутились в горах, вы должны научиться пить там, где есть вода.
     Лесные коты с опаской уселись и стали лакать ледяную воду. Ласточка вынуждена была признать, что питье освежило ее и придало сил.
     В воздухе чувствовался морозец, солнце слабо светило с бледного неба. Дул сильный ветер, но небо оставалось безоблачным, а значит, не приходилось рассчитывать на то, что сырость дождя скроет от стражей их запах. К счастью, хромота не слишком беспокоила Грачика, а через какое-то время и вовсе почти исчезла. Рыжинка тоже держалась молодцом, и хотя прыжки все еще давались ей с трудом, она только морщилась, не словом не выдавая своей слабости.
     Когда они поднялись на скалистый уступ, Утес резко остановился.
     - Тут заканчивается наша территория, объявил он, хотя никто из друзей не заметил на камнях ни единой пограничной метки. - Дальше вам придется идти одним.
     Ласточка чуть не подпрыгнула от облегчения. Несмотря на то, что брат по-прежнему оставался в плену, она была счастлива избавиться от пещерных стражей и их суровых, молчаливых взглядов.
     - Держите путь вон на ту гору, - продолжал Утес, указывая хвостом на острую вершину с заснеженными склонами. - Обойдите ее, и дорога приведет вниз, в зеленые земли. Торопитесь успеть до того, как спустится тьма. До наступления ночи Острозуб вам не опасен.
     Ласточке показалось, что он как-то по-особенному выделил это слово, словно Острозуб был не единственной опасностью, которая поджидала их в горах. Ее подозрения только усилились, когда она заметила, как один из стражей выразительно посмотрел на Утеса.
     - Идите, - грубо буркнул пещерный страж, пресекая ее невысказанный вопрос. - У вас почти целый день впереди.
     Потом он кивнул Ежевике и добавил:
     - Прощайте. Жаль, что мы не встретились в более благоприятное время. Наши кланы могли бы многому научиться друг у друга.
     - Лично мне нечему у вас учиться, - процедила Белочка, и Грачик впервые за все путешествие кивнул головой, давая понять, что полностью с ней согласен.
     - Мне тоже жаль, - ответил Ежевика и сурово посмотрел на своих друзей, призывая их помолчать. - Но мы не можем дружить с теми, кто держит в плену нашего друга.
     Утес снова кивнул, в его взгляде промелькнуло сожаление.
     - Такова наша и его судьба, так решили наши предки-воители. Ваши предки точно так же открывают вам вашу судьбу.
     Взмахом хвоста он собрал вокруг себя своих воинов, и они остались ждать, пока Ежевика поведет своих котов вверх по травянистому склону. Вскоре трава снова сменилась камнем, и тропа стала подниматься на гребень остроконечной горы.
     На вершине Ежевика остановился. Ласточка посмотрела вниз и увидела, что Утес и остальные стражи по-прежнему, не мигая, смотрят на них.
     - Они хотят убедиться в том, что мы ушли, - прорычала Рыжинка. - Значит, они не собираются разрешить нам вернуться.
     - Пустая затея, - пожал плечами Грачик. - Если нам встретится их патруль, мы пустим его на корм воронам.
     - Мы постараемся обойтись без драки, - сердито покосился на него Ежевика. - Не забывайте, что мы сейчас очень далеко от дома, и ранения нам ни к чему. А пока давайте двинемся дальше, пусть думают, что мы уступили.
     С этими словами он первым двинулся в проход между скалами. С одной стороны склон резко обрывался вниз, в заросшее травой ущелье. Родник бил из трещины в камне и стекал в маленькое озерцо. Рядом росло несколько кустиков. Потянув носом, Ласточка почувствовала запах крольчатины.
     - Может быть, остановимся прямо здесь? -взмолилась Белочка. - Они же сами сказали, что в горах нужно пить там, где есть вода. Тут можно и поохотиться и отдохнуть, пока не придет время отправляться. Ежевика заколебался.
     - Ну ладно... - решил он, наконец. - Но лучше нам выставить караул на случай, если пещерные стражи вздумают проследить за нами.
     - Я готова подежурить первой, - предложила Рыжинка. - Не беспокойтесь, мое плечо в полном порядке, - быстро добавила она. - Если что, я вас позову.
     С этими словами она повернулась и тихо-тихо, словно выслеживала пугливую мышку, прошла между скалами и исчезла. Белочка быстро сбежала в овраг и крикнула оттуда:
     - Спускайтесь! Я умираю от голода!
     - Она сейчас распугает всю дичь отсюда и до Высоких Скал, - проворчал Грачик, а Ежевика со всех лап бросился вдогонку за Белочкой.
     Ласточка увидела, как он догнал рыжую ученицу, и они пошли рядом, бок о бок. За время этого путешествия они, сами того не замечая, стали почти неразлучны.
     - Забудь о Белочке, - улыбнулась она Грачику. - Пойдем-ка лучше посмотрим, нет ли в этом озере рыбы. Я научу тебя рыбачить, и, когда мы вернемся домой, ты всегда сможешь побаловать себя рыбкой, - она замолчала и смущенно уставилась в землю. - Как бы то ни было, это полезный навык, правда?
     Грачик просиял:
     - Здорово!
     Он помолчал, будто хотел сказать еще что-то, но передумал и, не говоря ни слова, побежал вниз, где только что скрылись двое грозовых котов. Ласточка пошла следом, и душа ее разрывалась от нежности к Грачику и страха за брата. Приблизившись к озеру, она долго всматривалась в его синюю глубину. До возвращения домой еще много времени, они с Грачиком успеют решить, что будут делать дальше. Напрасно голос рассудка твердил ей о том, что влюбленных котов из разных племен не ждет ничего, кроме несчастья. Ласточка не хотела этого слушать. Она с досадой тряхнула головой - сейчас они должны думать только о том, чтобы раздобыть побольше еды и как следует подкрепиться перед тем, как идти на выручку Урагана.
     Заметив серебристый проблеск в воде, она инстинктивно взмахнула лапой и подцепила рыбу.
     - Иди сюда, - скомандовала она Грачику. - Помни, что твоя тень ни в коем случае не должна падать на воду. Когда увидишь рыбу, не теряй времени.
     Грачик побрел к ней по краю озера, слегка морщась оттого, что лапы его то и дело утопали в вязкой грязи. Он сел рядом, но вместо того, чтобы смотреть в воду, вдруг поднял голову и заглянул прямо в глаза Ласточке.
     - Я понимаю, что не должен спрашивать, но... Скажи, ты будешь встречаться со мной после того, как мы вернемся домой? - он опустил глаза на свои лапки и тихо добавил: - Пойми, я очень хочу быть верным своему племени, просто... Просто на свете нет и никогда не будет такой кошки, как ты, Ласточка.
     Ласточка так и распушилась от счастья и волнения и прижалась носом к его щеке. Она знала, чего он боится. Он не мог поверить, что ради него она перешагнет границы, разделяющие их племена.
     - Я понимаю, что ты чувствуешь. Давай не будем торопить события. Кто знает, как все сложится. Лес ждут большие перемены, и нашим племенам придется объединиться.
     К ее удивлению, Грачик удрученно покачал головой.
     - Я не могу в это поверить. Племен всегда было четыре, и только четыре.
     - Кто знает, может быть, это всегда подошло к концу? - тихо возразила Ласточка. - Давай порыбачим?
     Грачик нежно провел хвостом по ее плечу и склонился над озером. Через несколько мгновений его лапа взлетела в воздух. Рыба дугой вылетела из воды и забилась на земле, но прежде чем она успела скользнуть обратно в озеро, Грачик подбежал и схватил ее зубами.
     Ласточка подпрыгнула и ласково потерлась носом о его плечо.
     - Какой ты молодец! Еще немного, и ты станешь настоящим речным котом! - она запнулась и смущенно замолчала, но Грачик понимающе подмигнул ей.
     Глаза его сияли от радости, и Ласточке стало немного грустно оттого, что ее друзья совсем не знают, каким живым и радостным может быть Грачик... Как жаль, что он оставил для них только свое упрямство и сложный характер.
     Внезапно она заметила какое-то движение на вершине скал и, подняв глаза, увидела Рыжинку, притаившуюся за гладким камнем.
     - Пещерные стражи ушли! - крикнула сумрачная воительница. - Но я еще понаблюдаю.
     Вскоре с охоты вернулись Белочка с Ежевикой и притащили двух кроликов и нескольких мышей. Вместе с рыбой, которую наловили Грачик с Ласточкой, еды оказалось вдоволь для каждого.
     Они по очереди несли стражу, но горные коты так и не возвратились, так что остаток дня друзья проспали под кустами. Здесь, на открытом воздухе, Ласточка чувствовала себя гораздо увереннее, чем в душной, шумной пещере.
     Появились тучи. Серые, зловещие, они быстро обложили небо и скрыли солнце. Ветер стих, воздух стал густым и влажным, предвещая скорую грозу.
     Наконец стало смеркаться, и в овраге сгустились тени.
     Ежевика поднялся с земли.
     - Пора.
     Он сделал несколько шагов вверх по склону, остальные пошли следом, и Ласточка вдруг впервые заметила, насколько они заметны на фоне серых скал, особенно темно-рыжий мех Белочки и ее собственная серебристая шкурка.
     - Стойте! Так у нас ничего не получится. Они нас сразу заметят! - взволнованно воскликнула она.
     - Погодите-ка, - задумчиво сощурилась Белочка. - Почему бы нам не изваляться в грязи? Тогда мы станем похожи на горных котов, особенно в темноте. И запах тоже слегка заглушится. Рыжинка с нескрываемым уважением посмотрела на рыжую ученицу.
     - Это самая умная мысль, которую я слышала от вас всех за последнее время!
     Зеленые глаза Белочки вспыхнули от гордости. Не говоря ни слова, она помчалась вниз по склону и начала кружить вокруг озера.
     - Да тут полно грязи! - радостно завопила она и принялась кататься по липкой глине.
     Грачик брезгливо пошевелил усами, но безропотно двинулся следом за остальными.
     - Эта идея как раз в ее духе, - проворчал они нехотя добавил: - Хотя весьма неглупо.
     Ласточка невольно сморщилась, глядя, как он бредет по краю озера, утопая лапами в жидкой слякоти. Когда она легла на влажный склон, холод пронзил ее до костей, и она возблагодарила Звездное племя за то, что речные коты привычны к сырости. Вот у Грачика шерстка совсем короткая, ему, наверное, еще хуже, а он все равно не жалуется. Ласточка с нежностью посмотрела на него, его недавние слова снова зазвучали в ее ушах. Он хотел бы видеться с ней и после возвращения домой... И вдруг она поняла, что вообще не хочет с ним расставаться.
     Лесные коты полезли обратно по склону, их пропитанная грязью шерсть топорщилась во все стороны. Они перешли через гребень, спустились с другой стороны горы и осторожно вступили на территорию клана. Ласточка насторожила уши, а остальные остановились и разинули рты, пробуя воздух. Даже в такой маскировке их могли обнаружить, а кто знает, на что способны горные коты в своем стремлении оставить у себя Урагана! Ласточка видела, с каким исступлением они верят в исполнение пророчества своих предков, и ясно понимала, что они с Друзьями рискуют жизнью...
     Ежевика вел носом по самой земле, выискивая утренние следы. Ласточка попыталась припомнить, где они шли, но в сгустившихся сумерках все вокруг выглядело по-другому. Они спускались вниз по каменистой тропке между обломками скал, как вдруг Грачик остановился, распушил щеки и широко разинул рот. Потом он резко обернулся к Ласточке, пихнул ее за камень и отчаянно замахал хвостом, приказывая остальным поскорее спрятаться.
     В следующий миг Ласточка почувствовала сильный запах горных котов. Опасливо выглянув из-за скалы, она увидела, как целый отряд поджарых ловцов пробежал вниз по той же тропинке. Ловцы тащили полные пасти дичи, сзади их сопровождали стражи. Ласточка напряглась, ожидая, что они вот-вот почуют чужой запах и бросятся в бой, но охотники, не останавливаясь, прошли мимо затаившихся котов и растаяли в темноте. Видимо, Белочка оказалась права, грязь в самом деле помогала скрывать запах!
     - Я спас тебя во второй раз, - прошептал Грачик и сделал шаг в сторону, чтобы Ласточка могла встать с земли.
     Она радостно заурчала и потерлась носом о его нос.
     - Я знаю. Можешь не беспокоиться, я этого никогда не забуду.
     Ежевика вышел из-за скал на другой стороне тропинки и помахал хвостом, подавая знак остальным. На этот раз Рыжинка пошла последней, зорко оглядываясь назад, на случай, если появятся новые запоздавшие охотники. Когда коты подошли к реке, на небо взошла луна и рассеянным белым светом засветилась сквозь тучи над высокими горными пиками. Продолжая оставаться настороже, друзья двинулись по кромке воды и вскоре услышали впереди далекий рев водопада.
     - Теперь ни звука, - прошептал Ежевика. - Мы подходим.
     В полном молчании они двинулись вперед, пока не очутились возле вершины водопада. Ласточка перегнулась через край и посмотрела, как темная вода перекатывается через гребень горы. Внезапно ослепительная молния прорвала небо над ее головой, и сквозь шум водопада она услышала грохот.
     - Идет гроза, - шепнул ей на ухо Грачик.
     Тяжелая капля дождя упала на голову Ласточке, и она стряхнула ее прочь. Шум и смятение, которыми всегда сопровождается гроза, могли прийти на помощь друзьям, а могли серьезно осложнить все дело, если непогода загонит горных котов под своды пещеры. Урагана и так строго охраняют, а вступить в бой со всем кланом было бы настоящим безумием.
     - Пошли же! - нетерпеливо шикнула Белочка.
     Сверкнула молния, и новый удар грома прокатился над головами притаившихся котов. Ласточка проводила глазами пенный вихрь, сорвавшийся в лежащее внизу озеро. А потом ей почудилось, будто она заметила какое-то движение в самом конце тропинки.
     - Что это? - оказывается, Грачик тоже увидел его.
     Словно отвечая на его вопрос, новая молния огненным когтем прочертила небо, и Рыжинка ахнула от ужаса. В следующее мгновение, которое, показавшееся Ласточке целой вечностью, белая вспышка выхватила из тьмы фигуру гигантского рыжего кота. При ударе грома он замер на тропинке, а потом сделал шаг и скрылся за водопадом.
     Острозуб!

Глава XV

     И тут из пещеры послышался жуткий визг, он заглушил шум падающего дождя и даже на какой-то миг перекрыл немолчный рев водопада. Ласточка вскочила, каждый волосок на ее шкуре требовал со всех лап бежать прочь от этого страшного места. И только мысль об опасности, угрожавшей заточенному в пещере Урагану, заставила ее остаться на месте.
     - Вперед! - с усилием скомандовал Ежевика. Коты недоверчиво уставились на него.
     - Вниз? - резко спросил Грачик. - Ты сдурел, да?
     - Думай головой! - бросил Ежевика, поворачиваясь в сторону пещеры. Потом он остановился и резко обернулся к оруженосцу: - Если Острозуб в пещере, никто не обратит на нас внимания. Возможно, это наша единственная возможность освободить Урагана.
     И, даже не оглянувшись, чтобы посмотреть, идут остальные за ним или нет, он запрыгал вниз по камням.
     - И все-таки мне кажется, что он спятил, - процедил Грачик, но пошел следом.
     Ласточка заторопилась за ним, лапы ее скользили на мокрых камнях, и она чуть не обломала когти, пытаясь удержать равновесие. Она вихрем пронеслась по карнизу за водопадом, даже не успев испугаться, что поскользнется и упадет в кипящее внизу озеро. Визг стал еще громче. Ужас пронзил Ласточку, когда она подумала о том, что ждет их в пещере. Возможно, именно сейчас Острозуб вонзает клыки в беззащитную шею Урагана, рвет его шерсть и превращает его самого в пищу для ворон...
     Она вошла в пещеру и остановилась позади Ежевики. В первый момент она не сразу поняла, что видит. Луна по-прежнему скрывалась за тучами, поэтому в пещере было темно, и казалось, что Острозуб всюду - его огромные лапы мелькали по полу, а сам он метался от стены к стене, кровь стекала по его бокам, а из оскаленной пасти капала слюна. Никогда в жизни Ласточка не видела ничего ужаснее. Ясно было одно - Урагану никогда не выйти живым из схватки с этим чудовищем.
     Обезумевшие горные коты выскакивали из своих спальных ложбинок и разбегались во все стороны. Краем глаза Ласточка заметила Речушку: в зубах она несла какого-то котенка и яростно заталкивала другого малыша в туннель, ведущий в ясли. Возле другого туннеля кто-то из пещерных стражей прыгнул на шею Острозубу, но исполинский кот тряхнул головой, и отважный воин с жутким стуком отлетел к стене. Ласточка видела, как он упал, и струйка крови потекла из его пасти. Несколько котов с пронзительными криками пронеслись мимо лесных котов, даже не узнав их.
     - Сюда! приказал Ежевика. Потом по очереди обвел взглядом каждого, дольше всех задержав его на Белочке. - Мы должны сделать это ради Урагана, - напомнил он.
     Острозуб пронесся мимо и бросился на дальнюю стену пещеры, пытаясь достать одного из котов, который, пища от ужаса, съежился на карнизе, прямо над смертоносными когтями зверя. Стараясь держаться в тени, поближе к стенам, Ежевика первым вошел в туннель, ведущий к Пещере Остроконечных Скал. Ласточка вместе с остальными шли за ним. Во тьме они то и дело натыкались на пещерных котов - частью раненых, частью оцепеневших от Ужаса - но весь воздух вокруг настолько пропах страхом и кровью, что никто не узнал лесных котов.
     Двое стражей по-прежнему охраняли вход в священный туннель, шерсть их стояла дыбом, глаза были широко распахнуты. Ласточка почувствовала невольное уважение к их храбрости, которая не позволяла воинам оставить свой пост даже тогда, когда все их товарищи в страхе спасали свои жизни.
     - Вперед!
     Ежевика с Грачиком, выпустив когти и оскалив зубы, кинулись на стражей. Белочка, не раздумывая, бросилась следом. Один из стражей изумленно вскрикнул, и Ласточка узнала голос Утеса. Потом она увидела, как Ежевика опрокинул его на землю и впился зубами в загривок, в то время как Грачик изо всех сил лупил второго стража по ушам, оттесняя его от входа в пещеру. Белочка вцепилась зубами в хвост Утесу.
     Когда вход оказался свободен, Ласточка с Рыжинкой бросились в туннель. По дороге к Пещере Остроконечных Скал они наткнулись на двух котов, почти невидимых в темноте. Ликующая радость охватила Ласточку, когда она узнала запах Урагана. Вторым котом оказался Камнесказ, она едва успела заметить, как сверкнули глаза старика, когда он пронесся мимо нее и выскочил в главную пещеру.
     - Быстрее! - крикнул вожак, оборачиваясь к Урагану. - Твое время наступило. О, клан Бесконечной Охоты, помоги нам!
     - Ласточка! - закричал Ураган. - Что случилось?
     Ласточка едва удержалась, чтобы не броситься к нему и не зарыться носом в его шерсть. Все это время она боялась, что они найдут пещеру пустой, потому что ее брата уже послали на битву с Острозубом, и его окровавленное тело лежит в пещере среди груды других безжизненных тел.
     - Некогда объяснять! - прошипела Рыжинка. - Беги к выходу. И не останавливайся!
     Она бросилась обратно в туннель, Ласточка с Ураганом помчались следом. Когда они выбежали во внешнюю пещеру, дикий крик, громче громового раската, прорезал тьму. Вспышка молнии озарила Острозуба, который отступал к выходу. В зубах он держал какую-то кошку, в которой Ласточка с ужасом узнала Звезду, кошку-мать, которая говорила с ними в первый день, когда они очутились в этой пещере. Рот несчастной был разинут в отчаянном вопле, когти царапали пол в тщетной попытке вырваться. Потом снова упала тьма, и Ласточка увидела темную фигуру Острозуба на фоне струящейся воды. Затем чудовище повернулось и исчезло.
     На какой-то миг в пещере воцарилась мертвая тишина. Затем отовсюду послышался горестный вой. Кто-то с силой пихнул Ласточку в бок и, обернувшись, она увидела Ежевику. - О, нет! - выдавила она.
     Он брел к выходу, Белочка и Рыжинка шли за ним по пятам. Грачик потащил Ласточку за собой, но она не тронулась с места, пока не убедилась в том, что Ураган тоже идет. Никто не попытался их остановить, коты, объятые страхом, лежали на полу или смотрели вслед ушедшему Острозубу. Шерсть их стояла дыбом, в глазах застыл ужас.
     У выхода Ежевика помедлил, принюхиваясь, а потом ступил на тропинку. Ласточка почувствовала смрад Острозуба, смешанный с кровавой вонью и запахом до смерти перепуганной Звезды. Но этот тяжкий дух стремительно слабел. Хищник ушел, унося с собой свою добычу, оставив после себя множество убитых и израненных котов.
     Струи дождя хлестали землю, дул ветер, грохотал гром. Ласточка мгновенно промокла, шерсть облепила ее тело, но она ничего не замечала. Следом за Ежевикой она поднималась в горы, туда, откуда они только что пришли. Душераздирающий плач горных котов становился все тише, его заглушал шум дождя и несмолкаемый, неизменный рев водопада.

Глава XVI

     Холодная капля дождя шлепнулась на спину Листвички, и она раздраженно стряхнула ее прочь. Ветер шумел в кронах деревьев, засыпая поляну хрупкими разноцветными листьями. До Голых Деревьев оставалось уже меньше месяца, но тяготы грядущей зимы не шли ни в какое сравнение с нынешними бедствиями.
     - Кролик ужасно вонял, - докладывала Огнезвезду Пепелица. - Корявый сказал, что коты, которые ели такую крольчатину, умерли. Кролик, которого я видела, не был заражен никакими известными мне болезнями. Должно быть, это дело Двуногих.
     Листвичка лежала возле кучи с дичью и взволнованно слушала, как Пепелица докладывает Огнезвезду о том, что они видели по пути к Высоким Скалам. Сердце у нее едва не разорвалось от жалости, когда она увидела ужас, промелькнувший в зеленых глазах отца.
     - Это значит, что мы тоже не должны есть кроликов, - обреченно произнес он. - Великое Звездное племя, что будет дальше? Мы умрем с голоду.
     - На нашей территории пока никто не умер, - заметила Песчаная Буря, сидевшая в нескольких прыжках от них, крепко обвив хвостом лапы. Она досадливо поморщилась, когда падающий лист щекотнул ее за ухом. - Может быть, эта беда касается одного племени Ветра?
     - Кролики то и дело перебегают через границу, - возразила Пепелица. - Возможно, мы можем без опаски есть тех, что живут в противоположной стороне нашей территории, возле Древогрыза, хотя я бы не рисковала.
     - Ты права, тяжело вздохнул Огнезвезд. - Я сообщу всем. Отныне никаких кроликов.
     - И что мы будем есть? - вскочила на лапы Песчаная Буря. - Ладно, пойду соберу своих охотников. Пойдем, посмотрим, что нам удастся найти, - она отошла и скрылась в ветвях воинской палатки.
     - Кстати, - заметила Пепелица. - Лучше выбросить всех кроликов из кучи.
     Листвичка жалобно повернулась к жалкой куче с дичью. Кролик там был всего один, зато такой упитанный и аппетитный, что у нее слюнки потекли при одном взгляде на него. Она уже успела забыть о таких лакомствах. Но стоило ей только представить, что Двуногие могли сотворить с этим кроликом, как в животе у нее все перевернулось. Листвичке показалось, будто до нее донесся слабый душок той отравы, которой пах дохлый кролик в племени Ветра, но запахи в куче уже настолько перемешались, что она не могла ручаться.
     - Унесите его из лагеря и закопайте, - приказал Огнезвезд.
     - Стой, не бери его в рот! - крикнула Пепелица. - Вытолкай его лапами, а потом хорошенько вытри их об мох.
     Листвичка как раз успела вытащить кролика из кучи, но тут из палатки старейшин вышла Рябинка, старейшая кошка племени, и с жадным любопытством уставилась на нее.
     - Надеюсь, это для старейшин? - проскрипела она. - А то живот у меня болтается, словно сухой лист на ветру!
     - Нет, - ответила Пепелица и рассказала старухе о том, что они с Листвичкой видели на территории племени Ветра.
     - Что? В жизни не слыхала такой чепухи! - возмутилась Рябинка. - В племени Ветра какая-то напасть, а Грозовое племя из-за этого должно отказываться от крольчатины?! Да Корявый, плут, небось все наврал, чтобы только ослабить нас. Эти воины Ветра всегда были гордыми и себе на уме. Неужели ты об этом не подумала?
     Листвичка переглянулась со своей наставницей. Она уже видела, что старуху все равно не переубедишь. Рябинке очень хотелось кролика, вот и все.
     - Я принял решение, - властно повысил голос Огнезвезд. - С сегодняшнего дня никаких кроликов. Листвичка унесет этого кролика и закопает его.
     - Ну, уж нет! - вне себя от гнева, Рябинка кинулась к кролику и принялась жадно рвать его зубами, заглатывая огромные куски.
     - Нет! - закричала Пепелица. - Перестань!
     Огнезвезд прыгнул вперед, загородил собой кролика и бережно оттеснил старуху.
     - Рябинка, я приказываю тебе не есть этого. Ради тебя, ты понимаешь?
     Старуха гневно уставилась на него, глаза ее загорелись злобным огнем. Достаточно было взглянуть на ее костлявое тело и обвисшую, клокастую шкуру, чтобы понять всю глубину ее отчаяния. Раньше Рябинка была одной из самых ласковых и добрых старух, но голод сделал ее такой, какой она стала.
     - И у тебя еще хватает наглости называть себя предводителем? - зашипела она на Огнезвезда. - По твоей вине наше племя умрет от голода!
     - Огнезвезд поступает правильно, - твердо возразила Пепелица. - Такая еда убьет нас гораздо быстрее, чем любой голод.
     Рябинка повернулась к ней и с рычанием раздвинула губы. Потом резко повернулась и побрела через поляну в свою палатку.
     Листвичка посмотрела ей вслед.
     - Великое Звездное племя, сделай так, чтобы этот кролик не был отравлен, - быстро прошептала она и потащила полуобгрызанную тушку к выходу из лагеря.

***

     Сухой бурый лист, кружась, упал прямо перед носом Листвички, когда она поднималась по склону холма следом за Пепелицей. Прошел всего день с тех пор, как они вернулись из Высоких Скал и поссорились с Рябинкой из-за дохлого кролика. Сегодня Пепелица решила отправиться на поиски лекарственных трав, которые непременно понадобятся племени в тяжелую пору Голых Деревьев, ведь ослабевшие от голода коты могли легко подхватить зеленый или даже смертоносный черный кашель.
     - Возле чудовищ и искать не стоит, - бормотала на ходу Пепелица, - там, где они прошли, ничего не растет. Пойдем-ка мы к Нагретым Камням, может там нам повезет.
     Палая листва толстым ковром покрывала землю, тихо шуршала под ветром. Когда Листвичка была котенком, она любила подбрасывать листья в воздух и гоняться за ними. Теперь у нее едва хватало сил переставлять лапы.
     Вскоре впереди показались Нагретые Камни, их гладкие серые склоны поднимались из травы, словно спины огромных спящих зверей. Пепелица сразу заметила густой кустик мокричника и принялась деловито перекусывать стебли. Листвичка покружила вокруг нее, выискивая что-нибудь интересное, взгляд ее то и дело тоскливо обращался к заросшему берегу реки. Там трава росла гораздо гуще, но это была территория Речного племени, а после того, как отец сурово отчитал ее за ловлю рыбы, Листвичка и думать не смела о нарушении границ.
     Что-то тихо зашелестело в траве и, обернувшись, Листвичка увидела крошечную полевку, снующую у подножия ближайшего камня. В следующий миг полевка тоже заметила опасность, и хотела броситься бежать, но Листвичка прыгнула на нее и прикончила сильным укусом в шею.
     Пустой живот умолял ее проглотить дичь, но Листвичка заставила себя поднять мышку и поискать глазами Пепелицу. Наставница сидела на прежнем месте и деловито складывала стебли, чтобы отнести их в лагерь.
     - Вот, - сказала Листвичка, бросая передней полевку.
     Целительница подняла голову и с благодарностью прикрыла глаза.
     - Нет, Листвичка. Ты поймала, тебе и есть. Листвичка дернула плечом и с деланной беспечностью сказала:
     - Я еще поймаю! - Уж если обычные коты не могут найти себе пропитание, то что может сделать Пепелица с ее хромой лапой? - Ешь, - добавила она, видя, что Пепелица все еще не решается прикоснуться к полевке. - Ты нужна нам сильной. Что будет с племенем, если целительница заболеет?
     Пепелица заурчала и потерлась носом о щеку своей ученицы.
     - Хорошо. Спасибо тебе, Листвичка.
     Она улеглась перед полевкой и несколькими жадными глотками прикончила ее. Листвичка как раз собиралась отойти поискать какие-нибудь целебные травы, как вдруг до них донесся громкий вопль:
     - Пепелица! Пепелица!
     Целительница вскочила, насторожив уши.
     - Я здесь! - крикнула она.
     Из-за деревьев выскочил Паучок, оруженосец Кисточки, и понесся по траве навстречу кошкам, да так быстро, что его длинные лапы слились в стремительный черный вихрь.
     - Скорее, возвращайся! - задыхаясь, кричал он. - Рябинка!
     - Что с ней? - спросила Пепелица, а у Листвички тревожно оборвалось сердце.
     - Она жалуется на тошноту, - ответил Паучок. - Говорит, болит живот.
     - Это все от кролика! - воскликнула Пепелица. - Так я и знала. Хорошо, - быстро сказала она Паучку. - Я уже иду. Беги вперед и скажи, что я сейчас буду.
     Паучок со всех лап бросился обратно, а Пепелица обернулась к Листвичке.
     - Оставайся здесь, вдвоем нам там делать нечего. Собери побольше трав, и не забудь принести мой мокричник.
     С этими словами она проворно заковыляла в сторону деревьев. Листвичка дождалась, пока наставница скроется в зарослях папоротника, и снова побрела на поиски. Кажется, Корявый что-то упоминал о том, чем он лечил отравившихся крольчатиной котов... Ну конечно, он сказал, что давал им тысячелистник, чтобы вызвать рвоту, но большинство заболевших все равно умерли. Выжили только самые молодые и сильные, а Рябинка была старухой, да еще ослабленной голодом.
     «Помоги нам, Звездное племя! - взмолилась Листвичка. - Укажи нам, что делать, пока Двуногие не уничтожили нас всех!»
     Только она начала искать травы, как снова услышала отчаянный визг, на этот раз со стороны реки. Какое-то время Листвичка колебалась, не решаясь переступить границу Речного племени, но тут крик повторился, и она поняла, что кто-то попал в беду. Отбросив сомнения, Листвичка поскакала вниз по склону. Напоенная осенними дождями река бурлила в своих берегах. Течение несло с собой ветки и другой мусор, вода кипела и закручивалась барашками белой пены. Листвичка уставилась на реку, недоумевая, откуда донесся крик. Затем она заметила большую ветку, плывущую по реке рядом с берегом Речного племени. На ветке, полускрытая оставшимися листьями, чернела крошечная кошачья головка. Вот кот разинул пасть, и Листвичка услышала еще один душераздирающий вопль.
     Она подобралась, приготовившись прыгнуть в воду, хотя прекрасно понимала, что ничего хорошего из этого не выйдет. Течение было чересчур быстрым и сильным, а утопающий кот плыл слишком далеко от нее.
     К счастью, она не успела прыгнуть, потому что из камышей на противоположном берегу выскочила еще одна кошка. Не раздумывая, она кинулась в реку и, рассекая воду сильными взмахами лап, поплыла к уносящейся ветке. Листвичка сразу узнала спасительницу - это была Невидимка, глашатая Речного племени.
     Взволнованно выпустив когти, Листвичка смотрела, как Невидимка доплыла до ветки и начала толкать ее к берегу Речного племени. Но внезапно налетевшая волна перевернула ненадежный плот, и Невидимка с головой ушла в темную воду. Листвичка громко охнула. Затем послышался громкий плеск, Невидимка вынырнула из воды и, нащупав лапами дно, побрела к берегу. Дрожь облегчения пробежала по телу Листвички, когда она увидела, как Невидимка ухватила спасенного кота зубами за шиворот, втащила его на берег и устроилась рядом. Крошечный, перепачканный грязью комочек лежал неподвижно, вода ручьями стекала по его шкуре.
     - Помощь нужна? - крикнула Листвичка, надеясь, что Невидимка узнает ее и вспомнит, что имеет дело с ученицей целительницы. Серая кошка подняла голову и увидела ее.
     - Да! Спускайся скорее!
     Листвичка сбежала вниз по склону и подбежала к каменной гряде. Бурная вода кипела и перехлестывала через камни, но она, не раздумывая, прыгнула на первый валун. Каждый миг мог оказаться решающим в борьбе за жизнь маленького черного кота.
     Листвичка перепрыгнула на третий валун, но тут лапы ее разъехались, и она отчаянно заскребла когтями по скользкому камню. Вокруг нее бурлила река, и на какой-то миг Листвичке показалось, что ее сейчас смоет волной и утащит в бездонную темную глубину. Дикий ужас пронзил ее, но тут она почувствовала чье-то теплое прикосновение, и снова очутилась на камне. Сладкий, странно знакомый запах окутал ее.
     - Пестролистая? - прошептала Листвичка. Она никого не видела, но чувствовала чье-то близкое присутствие, точно такое же, как в вещем сне возле Лунного Камня. Листвичке показалось, будто за спиной у нее выросли крылья. Она с легкостью запрыгала по камням, соскочила на берег и понеслась к Невидимке и спасенному из воды котику.
     Не успела она приблизиться к ним, как из прибрежных камышей выскочили Коршун с Мотылинкой и остановились перед распростертым на камнях телом.
     - Что случилось? - резко спросил Коршун.
     - Камышонок упал в воду, - коротко ответила Невидимка. - Нам срочно нужен Пачкун. Приведите его сюда, быстро!
     - Он пошел собирать травы, - ответила Мотылинка. - Побегу поищу его!
     Она со всех лап бросилась по берегу вверх по течению, но брат остановил ее.
     - Это слишком долго, - хрипло бросил они наклонил уши в сторону лежащего котика. -Займись им сама, ты должна знать, что делать.
     В следующий миг он заметил подбегающую Листвичку. Вскинув голову, он гневно уставился на нее своими пронзительными синими глазами, и Листвичка поежилась, будто от холода.
     - Что она здесь делает?
     - Я позвала ее, - ответила Невидимка. -Камышонку срочно нужна помощь.
     Коршун брезгливо хмыкнул, но Листвичка, даже не повернувшись к нему, опустилась на гальку рядом с котенком. Он был очень маленький, видно, только что стал оруженосцем... Он лежал абсолютно неподвижно, тоненькая струйка воды стекала из его полуоткрытого рта. На плече у него виднелась ссадина, сочившаяся кровью.
     - Наверное, он упал, - встревожено прошептала Невидимка. - Эти оруженосцы вечно играют у самой воды! Кажется, он поранился о ветку.
     Листвичка еще ближе наклонилась к Камышонку и с огромным облегчением увидела, что грудь его едва заметно поднимается и опадает. Он еще дышал, хотя дыхание его было быстрым и поверхностным и слабело на глазах. Она посмотрела на Мотылинку, ожидая, что та начнет оказывать помощь пострадавшему.
     Но Мотылинка не трогалась с места, не сводя огромных золотистых глаз с неподвижного тела оруженосца.
     - Ну? - нетерпеливо прикрикнул на нее Коршун. - Делай же что-нибудь!
     Мотылинка подняла голову, и Листвичка увидела, что глаза ее полны ужаса.
     - Я... я не уверена. У меня нет с собой нужных трав. Мне надо вернуться в лагерь и ...
     - Камышонок не сможет столько ждать! - крикнула Невидимка.
     Листвичка поняла, чем вызвана паника подруги. Они были всего-навсего ученицами, они не были готовы держать в лапах жизнь и смерть своих товарищей. И куда только запропастился этот Пачкун?!
     И тут тихий голос зазвучал в ее ушах. «Листвичка, ты можешь сделать это. Вспомни, чему учила тебя Пепелица. Паутина помогает при кровотечениях...»
     - Да, да... Теперь я вспомнила, - вслух пробормотала Листвичка.
     Коршун, сузив глаза, уставился на нее.
     - Ты знаешь, что делать? Листвичка кивнула.
     - Хорошо, тогда делай. А ты пошла прочь! - Коршун грубо отпихнул сестру, чтобы Листвичка смогла подойти ближе к Камышонку.
     Мотылинка протестующе пискнула и, обернувшись, Листвичка увидела ее перепуганные глаза и прижатые к затылку уши.
     - Иди и разыщи немного паутины, - велела она подруге. - Быстро!
     Мотылинка испуганно посмотрела на нее, а потом повернулась и опрометью бросилась в кусты, растущие на вершине склона.
     «А теперь помоги ему избавиться от воды», -прошептала Пестролистая. Листвичка поспешно наклонилась и изо всех сил навалилась на Камышонка, так что вода хлынула у него из пасти.
     «Отлично. Теперь ему будет легче дышать, а ты сможешь заняться его мокрой шерсткой.»
     Оруженосец принялся слабо кашлять, а потом тихонько заскулил от боли.
     - Не шевелись, - приказала Невидимка и ласково лизнула его в щеку. - Все будет хорошо.
     - Все правильно, - решительно сказала ей Листвичка. - Продолжай вылизывать его, лижи против шерсти, чтобы он поскорее высох и согрелся.
     Невидимка послушно улеглась возле оруженосца и принялась энергично вылизывать его. Коршун, поколебавшись, уселся с другого бока и тоже принялся за дело. Тем временем Листвичка тщательно промыла языком рану на плече Камышонка, очистила ее от приставших кусочков коры и листьев. Она знала, что только так можно предотвратить заражение.
     - Вот! - пропыхтела подбежавшая Мотылинка, протягивая Листвичке моток паутины. - Этого хватит?
     - Даже останется! - заверила Листвичка. - Ты молодец. Приложи ее к ране.
     Чувствуя себя настоящей наставницей Мотылинки, она тщательно проверила, хорошо ли та заткнула рану, и для верности похлопала лапой по паутине, чтобы еще плотнее прижать ее.
     - Молодец, - повторила она. - Камышонок, у тебя где-нибудь еще болит?
     Оруженосец снова закашлялся, но было видно, что усилия Невидимки с Коршуном возымели свое действие, и малыш начал потихоньку оживать.
     - Нет, - прохрипел он. - Только плечо.
     На всякий случай Листвичка еще раз тщательно осмотрела его, но никаких ран так и не нашла.
     - Кажется, тебе очень повезло, - вздохнула она.
     - Ему повезло, что ты оказалась поблизости, - рявкнул Коршун, неприязненно покосившись на сестру. - Мотылинка, что на тебя нашло? Если я не ошибаюсь, ты наша будущая целительница?
     Мотылинка отшатнулась от него, пряча глаза.
     - Камышонок, ты можешь встать? - спросила Листвичка, делая вид, что не заметила унижения подруги.
     Вместо ответа малыш с усилием поднялся с земли. Невидимка подскочила к нему и подставила свой бок, чтобы он не утруждал раненое плечо.

- Но воители горного клана тоже преисполнены веры и отваги, хоть и находятся под защитой других предков. Вы должны с уважением относиться к Клану Бесконечной Охоты и их воле, мой мальчик.
     - Я знаю! - горячо выпалил Ураган. Кем бы ни была эта незнакомая кошка, она отлично понимала его чувства. - Пожалуйста, скажи, что я должен делать? И кто ты такая?
     Серебристая кошка наклонила к нему голову, и сладкий запах затопил Урагана.
     - Разве ты меня не узнал? - прошептала она. - Ведь я твоя мать, Серебрянка. А насчет того, что тебе делать... Ты ведь и сам понимаешь, сынок, что на этот вопрос может быть много ответов.
     Свет, окружавший ее, начал таять, и вскоре Ураган снова остался один на поляне.
     - Не уходи! - с мольбой крикнул он.
     Он резко обернулся, пытаясь увидеть, куда скрылась Серебрянка, и понял, что лежит на камнях перед входом в пещеру, а чуть поодаль его друзья весело роются в куче с дичью.
     Ураган поднялся. Звездное племя послало ему сон! К нему приходила собственная мать, которая умерла, давая жизнь им с Ласточкой! Но сейчас было не время скорбеть о том, что он вырос, не зная матери. Теперь он знал, что будет делать, хотя и не представлял, как.
     Ласточка подняла голову и озадаченно посмотрела на брата.
     - Что с тобой?
     - Я... я должен вернуться, - хрипло выдохнул Ураган. - Я должен исполнить пророчество клана.
     - Что?! - взвизгнула Рыжинка, отрываясь от мыши, которую с аппетитом ела. - У тебя пчелы в голове завелись, да? Ураган покачал головой.
     - Только что я разговаривал с Серебрянкой. С нашей матерью, - пояснил он, не сводя глаз с Ласточки. - Она явилась ко мне во сне.
     Глаза Ласточки изумленно округлились.
     - И она сказала тебе вернуться?
     - Нет... то есть, не совсем. Но она сказала, что на этот вопрос может быть много ответов. Возможно, один из ответов заключается в том, что я должен вернуться обратно и принять судьбу, предсказанную мне Кланом Бесконечной Охоты.
     - Но послушай, Ураган, - озадаченно посмотрел на него Ежевика. - А как быть с твоим долгом перед Звездным племенем? Ты не забыл о нашем пророчестве?
     - Я никогда не был одним из избранников, - ответил Ураган. - Серебрянка сказала, что мы должны с уважением отнестись к Клану Бесконечной Охоты. Они тоже предки-воители, пусть и не наши.
     Он видел, что его решение очень огорчило Ежевику, но надеялся на то, что грозовой воин не станет приказывать ему остаться. Он уважал Ежевику и был готов повиноваться его приказам, но сейчас все изменилось. Он чувствовал, что нашел правильный путь, и ничто не могло заставить его повернуть в сторону - даже зарождавшаяся дружба.
     - Что думают остальные? - спросил Ежевика. Друзья растерянно переглянулись. Покорно ожидая их решения, Ураган вдруг заметил Когтя, который вылез из пещеры и уселся возле скалы вместе с Птицей и Гребнем. Впервые за все это время в янтарных глазах старого кота Урагану почудилось что-то, похожее на надежду. Коготь старательно смотрел в сторону, делая вид, что спор гостей не имеет к нему никакого отношения.
     - Лично я считаю, что это чушь несусветная! - заявила Рыжинка, возмущенно покачивая хвостом. - Я остаюсь с Ежевикой и возвращаюсь в лес. Может быть, вы забыли, что там сейчас происходит?
     - Я никого не просил и не прошу идти со мной, - резко оборвал ее Ураган. - Это мой и только мой долг. Вы можете продолжать свое путешествие без меня.!
     И тут Ласточка вскочила с места, подбежала к брату и уткнулась носом в его плечо.
     - Глупый шерстяной клубок, - проурчала она. - Неужели ты мог подумать, что я отпущу тебя одного?
     - Тогда я тоже иду! - вызвался Грачик. Ураган нисколько не удивился тому, что оруженосец хочет остаться с Ласточкой, но дальнейшие слова оруженосца заставили его разинуть рот от изумления. - Честно говоря, Ураган, я думаю, что ты прав. С тех пор как мы тебя освободили, ты ходишь сам не свой, словно кролик без хвоста. Сил нет на тебя смотреть, ясно? Какой нам от тебя прок, пока ты в таком состоянии? Давай поможем этим котам и вместе продолжим путь. Ураган с благодарностью посмотрел на черного котика. Ворчливый тон Грачика не мог обмануть его. Что и говорить, это было щедрое и мужественное предложение. Никто не мог ручаться за то, что горные коты обрадуются их возвращению, не говоря уже об опасности, которую несла с собой встреча с Острозубом.
     - Я тоже хочу с вами! - вскочила Белочка, ее зеленые глаза сверкали, а хвостик воинственно загибался вверх. Повернувшись к Ежевике, она умоляюще протянула: - Можно мы пойдем, ну, пожалуйста? Мы не можем оставить Урагана один на один с Острозубом!
     - Он не один, - сухо поправил ее Ежевика и, бросив грустный взгляд на Рыжинку, закончил: - Похоже, мы с тобой остались в меньшинстве. Раз так, то мы тоже идем. Я помню о нашем лесе, но нельзя забывать и о воинском законе.
     Белочка приветствовала его слова торжествующим визгом.
     Рыжинка раздраженно хлестнула себя хвостом.
     - Мне кажется, вы все спятили, как зайцы в начале весны! - проворчала она. - Но я уже сказала, что иду с тобой, Ежевика, и сдержу свое слово.
     Ураган обвел глазами своих друзей, растроганный их преданностью. Ласточка была его сестрой, но остальных ничего не заставляло оставаться с ним - ничего, кроме особой связи, которая возникла между ними за время этого долгого путешествия. Полночь говорила правду, когда сказала, что четверо станут едины. Старые племенные границы, разделявшие их, рухнули, и Ураган не видел в этом ничего плохого. Вот если бы и лесные коты сумели также объединиться перед лицом общей беды! Возможно, тогда ему, наконец, позволят забыть о его «нечистом» происхождении, и он сможет, обрести настоящую семью, в которой будет счастлив? .
     - Спасибо вам, - торжественно произнес он.
     - Да возблагодарит вас Клан Бесконечной Охоты за вашу отвагу! - проговорил молчавший до сих пор Коготь. - Но что вы собираетесь предпринять?
     - Придумала! - завопила Белочка с таким видом, будто вот-вот выскочит прочь из шкуры. Все повернулись к ней, а Коготь недоверчиво зашипел.
     - Говори, - подбодрил ее Ежевика.
     - Серебрянка сказала, что на каждый вопрос существует множество ответов, так? - возбужденно выпалила ученица. - Мы знаем, что множество котов уже пытались убить Острозуба, но все безуспешно. Даже такие великие воители, как Коготь, и те потерпели неудачу. Значит, нам нужно искать другой ответ, и я кажется, его знаю!
     - Любопытно, - сухо заметил Грачик. - Может быть, нам стоит подойти к Острозубу и попросить его уйти подобру-поздорову?
     - Мышеголовый! - снисходительно усмехнулась Белочка. - Вовсе нет. Просто, раз мы не можем сами убить Острозуба, значит, надо найти что-то, что сделает это вместо нас!

Глава XX

     Мышиный хвостик проскользнул между растопыренными лапами Листвички, и она разочарованно уставилась на расщелину, в которой скрылся зверек. Пепелица послала ее за лекарственными травами, но, следуя приказу Огнезвезда, не выпустила из лагеря одну, а велела взять с собой Медуницу.
     - Не повезло, - сочувственно вздохнула пестрая кошечка. - Но эта мышка все равно была ужасно тощая.
     - Дичь есть дичь, - огрызнулась Листвичка. - Я бы поймала ее, если бы у меня не плыло перед глазами от голода!
     Она стала вылезать из-под куста. листья и алые ягоды, свисавшие с ветвей и густо усеявшие траву под кустом.
     - Мышеголовая! - выругалась она. - Теперь у меня все лапы в этой пакости!
     - В чем дело?
     Листвичка выбралась из-под куста и махнула хвостом на ягоды.
     - Смерть-ягоды, - пояснила она. - Я так увлеклась этой мышью, что даже не заметила их!
     - Давай поищем воду и как следует отмоем твои лапы, - передернулась Медуница.
     Листвичку удивил ужас, промелькнувший в обычно веселых глазах подруги. Смерть-ягоды были, конечно, опасны, но только для тех, кто их ел. Медуница была одной из самых храбрых кошек в племени, тогда почему же от одного вида ягод она вся ощетинилась и прижала уши к затылку?
     - Что с тобой? - спросила Листвичка, когда они брели по лесу, ища глазами лужу, в которой можно бы отмыть перепачканные лапы.
     - Все в порядке, - зажмурилась Медуница и, помолчав, спросила. - Ты знаешь, что однажды я чуть не умерла от этих смерть-ягод?
     - Нет! - Листвичка остановилась как вкопанная и вытаращила глаза на подругу. - Как это было?
     - Ты тогда еще не родилась, а я была совсем котенком. Ты слышала о Частоколе? Он был самым преданным сообщником Звездоцапа в нашем племени. Так вот, я выследила его, когда он встречался с глашатаем Звездоцапа, Чернопятом... будущим Чернозвездом. Они встречались на нашей территории, представляешь? Когда Частокол понял, что я все видела, он накормил меня смерть-ягодами, чтобы я не могла никому ничего рассказать.
     - Какой ужас! - воскликнула Листвичка, прижимаясь щекой к боку подруги.
     - Я выжила только благодаря Пепелице, - вздохнула Медуница. - Но это все в прошлом. Двуногие, это, конечно, ужасно, но зато нам больше нечего бояться Звездоцапа! - она повернулась и высоко подняла хвостик. - Пойдем, отмоем дочиста твои лапы. Нам сейчас только отравления смерть-ягодами недоставало!
     Самые мрачные мысли лезли в голову Листвичке, когда она послушно брела по траве следом за подругой. Если Звездоцап в самом деле был отцом Коршуна с Мотылинкой, то их неприятности далеко не закончились.
     Они приближались к Гремящей Тропе, и с каждым шагом рев чудовищ становился все громче. Вскоре подруги отыскали маленькую лужицу на дне овражка. Листвичка несколько раз окунула лапки в воду и насухо вытерла их о траву, прежде чем убедилась, что смыла все следы ягод. Все было в порядке, если не считать того, что следующие несколько дней она не сможет вылизываться без опаски!
     - Готово! - объявила она. Ей пришлось повысить голос, чтобы перекричать рев чудищ. - Думаю, все в порядке. Смотри, какой сочный кустик кервеля. Пепелица будет очень...
     Она в ужасе поперхнулась и замолчала, потому что рев чудовища неожиданно стал громче, а в следующий миг ей почудилось, будто небо раскололось от грохота. Огромная, сверкающая туша выскочила из кустов, подминая под себя только что облюбованный ею кустик кервеля. Медуница с визгом бросилась к ближайшему дереву, взлетела вверх по стволу и уселась на первой развилке. Шерсть ее торчала дыбом, глаза стали вдвое больше от страха.
     Листвичка распласталась на дне оврага. Парализованная ужасом, она смотрела, как чудовище подскочило к ясеню, который был почти вдвое больше его самого, и играючи вырвало его из земли, словно перед ним было не дерево, а какой-нибудь лопух. Чудовище взметнуло убитое дерево высоко в воздух и, зажав его в огромной, изогнутой лапе, одним махом сорвало ветки. Сучья дождем посыпались на землю рядом с Листвичкой.
     - Листвичка! - вывел ее из оцепенения отчаянный визг Медуницы. Подруга спрыгнула с дерева, которое перестало быть надежным убежищем, вихрем пронеслась по поляне и пнула Листвичку в бок, заставляя подняться. - Бежим!
     Листвичка метнула последний испуганный взгляд на чудовище и увидела, что оно уже принялось кромсать дерево на части. Не помня себя, она неслась по лесу следом за Медуницей, продираясь сквозь колючие заросли ежевики, утопая в оврагах, до краев наполненных жидкой грязью.
     Только когда рев превратился в глухой рокот, запыхавшиеся кошки остановились и уставились друг на друга.
     - Они забирают все больше и больше нашей территории, - прохрипела Медуница. - Скоро нам совсем не останется места.
     Все еще дрожа, Листвичка в страхе обернулась, боясь увидеть несущееся за ними по пятам чудовище.
     - Я ненавижу их! - всхлипнула она. - Какое они имеют право?! Что мы им сделали?!
     - Это же Двуногие, - вздохнула Медуница. Она уже начала приходить в себя, взъерошенная шерстка на ее боках потихоньку опускалась. Она ласково погладила Листвичку по уху кончиком своего хвоста. - Пойдем, поищем травы возле границы с Речным племенем. Надо уйти как можно дальше от этих грязных чудищ.

***

     Листвичка кивнула, чувствуя себя слишком испуганной, чтобы говорить. Она брела по лесу за Медуницей, и сердце ее сжималось от горечи при мысли о том, сколько безмятежных уголков леса больше никогда уже не будут безмятежными и скольким деревьям никогда не суждено зазеленеть с наступлением Зеленых Листьев. «Звездное племя, должно быть, тоже скорбит вместе с нами, - подумала она. - Наверное, им еще больнее оттого, что они не могут остановить разрушение...»
     - Что же с нами теперь будет? - через какое-то время спросила Медуница. - Я уже не помню, когда в последний раз была сыта... и остальные тоже. Ты только посмотри на Тростинку. Она обвиняет себя в смерти Хвоинки, но разве это ее вина?
     Листвичка подумала о хрупкой нежной Тростинке, которая оплакивала свою дочку, о несчастном Дыме, который тщетно пытался утешить ее. Она вспомнила Рябинку, которая погибла из-за голода, который заставил ее съесть отравленного кролика. Белоснежка в последнее время так ослабела, что уже не могла вылезать из палатки старейшин, да еще и начала кашлять. Пепелица каждый день ждет вспышки зеленого кашля, который при такой голодухе может легко перерасти в смертельный черный.
     - Иногда мне кажется, что Двуногие не остановятся, пока не уничтожат нас всех, - еле слышно проговорила она.
     Медуница закивала.
     - Как будто Звездное племя отвернулось от нас. Неужели предки-воители до сих пор ничего не сказали ни тебе, ни Пепелице? Почему они не предупредили нас? Может быть, им больше нет до нас дела?
     Листвичка крепко зажмурилась. Ей мучительно хотелось рассказать подруге о том, что Звездное племя послало на землю свое пророчество, пусть даже не ей и не Пепелице. Но она обещала котам-избранникам хранить тайну, и даже если когда-нибудь решит нарушить свое слово, то сначала расскажет обо всем Огнезвезду с Пепелицей.
     В последнее время она все чаще думала о том, что, несмотря на посланное пророчество, коты-избранники так и не вернулись домой. Вот уже много дней она даже мысленно не могла достучаться до Белочки. Сердце у нее разрывалось от боли при мысли о том, что она больше никогда не увидит ни сестру, ни Ежевику. Было бы жестоко давать Медунице надежду, которой все равно не суждено сбыться.
     Только когда они подошли к границе с речным племенем, где земля начинала медленно опускаться к реке и мосту Двуногих, она понемногу успокоилась. В этой части леса, куда не долетал рев чудовищ, все выглядело так тихо и безмятежно, что начинало казаться, будто лес остался прежним.
     Принюхавшись, она учуяла запах кролика и почти сразу же заметила шустрого зверька, который скакал в зарослях папоротника. У Листвички даже лапы зачесались, так захотелось ей сцапать его, но она помнила о приказе Огнезвезда и ужасной смерти Рябинки.
     - Просто зло берет, правда? - прошептала Медуница, сердито взмахнув хвостом. - Готова поклясться, что этот дурень насмехается над нами!
     Листвичка кивнула и проглотила голодную слюну. Интересно, сколько времени пройдет, прежде чем они все обезумеют от голода, как Рябинка, и начнут охотиться на отравленных кроликов?
     Внезапно Медуница припала к земле и изготовилась к прыжку. Осторожно, чтобы не помешать подруге, Листвичка обогнула ее и забежала вперед, чтобы увидеть, что за дичь она выслеживает. Это оказалась белка, неторопливо бежавшая прямо по земле. «Да! - возликовала Листвичка. -Эту дичь можно есть, ее можно отнести в лагерь, ею можно накормить Тростинку с Белоснежкой...»
     Медуница прыгнула. Она не произвела ни звука, но белка в мгновение ока шмыгнула прочь, и передние лапы охотницы ударились о землю. Медуница разочарованно взвыла и бросилась к ближайшему дереву вдогонку за удирающей добычей.
     - Стой, Медуница! - закричала Листвичка, когда поняла, что это дерево находится по другую сторону границы.
     Но Медуница, ослепленная голодом, даже не слышала. Подбежав к дереву, она подпрыгнула и ухватила белку когтями за хвост, но зверушка вырвалась и понеслась вверх по стволу. Медуница со злобным шипением шлепнулась на землю.
     - Вернись! - закричала Листвичка. - Ты на территории Речного племени!
     Медуница встала и принялась выкусывать траву из шерсти.
     - Лисье дерьмо! - прорычала она. - Я чуть ее не сцапала.
     Листвичка хотела снова позвать ее, тут знакомый запах заставил ее оцепенеть на месте. За деревом что-то мелькнуло и, не успела Медуница обернуться, как тяжелая лапа опрокинула ее и крепко прижала к земле.
     - Что я вижу? - прорычал Коршун. - Коты из Грозового племени нарушают наши границы?!

Глава XXI

     Медуница злобно уставилась на Коршуна. Извиваясь под его лапой, она попробовала впиться ему в заднюю ногу, но силы ее были подорваны многодневным голодом. Огромный воин, не моргнув, полоснул свою жертву лапой по уху.
     - Ты отправишься со мной к Пятнистой Звезде, - прорычал он. - Пусть она решит, что с тобой делать. Грозовое племя не имеет права нарушать наши границы.
     - Отпусти ее! - закричала Листвичка. - Она всего на пару шагов заступила на вашу территорию.
     Коршун холодно обернулся к ней. - А, это опять ты.
     - Да, это опять я! - Листвичка вытянулась в струнку и, призвав на помощь всю свою храбрость, выдержала ледяной взгляд Коршуна. - Мне казалось, ты не возражал, когда я оказалась поблизости во время несчастного случая с Камышонком, - как можно спокойнее напомнила она и уверенно добавила: - Вы в долгу у Грозового племени. Пожалуйста, отпусти Медуницу.
     Губы Коршуна разъехались в усмешке, обнажая острые зубы.
     - Племена не бывают в долгу друг у друга. Воинский закон учит нас уважать границы, которые она, - он брезгливо махнул хвостом на Медуницу, - только что нарушила.
     Листвичка почувствовала, как от злости у нее поднимается шерсть и напрягаются мышцы. Вместе с Медуницей они, может быть, сумеют справиться с ним... Но она заставила себя оставаться спокойной и не тронулась с места. Страшно представить, что скажет Огнезвезд, если узнает, что она напала на воина из соседнего племени на его же собственной территории!
     Как ни тяжело было терпеть поведение этого наглого кота, Листвичка решила предпринять еще одну попытку.
     - Пожалуйста, отпусти ее. Медуница не сделала ничего плохого.
     Холодные глаза Коршуна превратились в осколки синего льда.
     - Она воровала нашу дичь.
     - Она ничего не воровала! - возмущенно вытаращила глаза Листвичка. - Это была белка с территории Грозового племени!
     И тут Медуница, которая все это время неподвижно лежала под лапой Коршуна, внезапно вырвалась на свободу. Коршун злобно завизжал, когда она впилась зубами ему в ногу. Несколько мгновений они в ярости катались по траве, но разве храбрость Медуницы могла соперничать с силой огромного Коршуна? Листвичка даже опомниться не успела, как задыхающаяся подруга снова оказалась распростертой под лапой черного кота.
     - Ладно, веди меня к Пятнистой Звезде! -прохрипела она. - Но учти, что я с места не тронусь без борьбы!
     Коршун скучающе посмотрел на нее.
     - Как скажешь. Борись.
     Листвичка в отчаянии огляделась по сторонам. Были бы здесь Огнезвезд с Пепелицей, они наверняка сумели бы как-то уговорить Коршуна. По ее сторону границы по-прежнему не было видно ни одного кота, зато чей-то золотистый мех вдруг мелькнул в камышах на другом берегу реки, и вскоре Листвичка увидела несущуюся по мосту Мотылинку. Она даже удивиться не успела, как ученица целителя уже взлетела по склону и остановилась рядом с братом.
     - Что тут происходит?
     - Сама видишь, - процедил Коршун, махнув хвостом на Медуницу. - Я поймал нарушительницу границы. Сейчас поведу ее к Пятнистой Звезде.
     - Она не нарочно! - взмолилась Листвичка, слегка приободрившись в присутствии Мотылинки. - Она погналась за белкой - нашей белкой! - и сама не заметила, как переступила границу!
     Мотылинка перевела взгляд с брата на Листвичку и обратно.
     - Отпусти ее, - проговорила она. - Это все пустяки. Она никого не поймала. Если ты отведешь ее к Пятнистой Звезде, это может привести к войне.
     Холодный голубой взгляд Коршуна остановился на сестре.
     - Что в этом плохого? Все знают, что грозовые коты едва таскают лапы с голодухи. Подворачивается отличный шанс разбить их и отобрать их территорию.
     Листвичка даже поперхнулась от такой неслыханной наглости. Так вот чего добивается Коршун?!
     Мотылинка спокойно выдержала ледяной взгляд брата.
     - Не будь мышеголовым, - так же холодно усмехнулась она. - Ты забыл, что Пятнистая Звезда в долгу перед Огнезвездом? Разве не он вернул ей власть над племенем, которую пытался отобрать Звездоцап? Она никогда не начнет войну с Грозовым племенем.
     - Начнет, если найдется хороший повод, -возразил Коршун и с силой ткнул лапой Медуницу. - При чем тут старые долги, когда речь идет о нарушении воинского закона? Границы между племенами священны, ясно? - теперь он почти орал, голос его возбужденно взлетел и сорвался, так что пришлось сделать вдох, чтобы продолжить: - Попридержи язычок, сестренка. Не забывай, что разговариваешь с будущим глашатаем. Что? - не выдержала Листвичка. - А как же Невидимка?
     - Невидимка оказалась недостойной, - рявкнул Коршун. - Она испугалась перемен, происходящих в лесу, и сбежала.
     - Вот уже целый день, как она исчезла, -встревожено пояснила Мотылинка. - Она отправилась проверить границы возле Четырех Деревьев, и не вернулась. Никто не знает, что с ней случилось.
     - Даже если она вернется, ей больше не быть глашатаем! - нагло заявил Коршун. -Разве глашатай имеет право шататься неизвестно где, бросив свое племя?
     У Листвички голова пошла кругом. Она просто не могла поверить в то, что услышала. Невидимка не могла сбежать! Кроме того, Речное племя оказалось единственным, кого не затронули ни голод, ни происходящие в лесу разрушения. Так с какой стати Невидимка стала бы убегать? И все-таки она исчезла....
     Сколько еще котов пропало в лесу? Неужели все племена снова понесли потери? Холод до самых костей пронзил Листвичку, когда она подумала о том, что новые исчезновения никак не могли быть связаны с пророчеством Звездного племени. Даже если первая четверка потерпела неудачу, Звездное племя не стало бы посылать новых и новых избранников навстречу неведомой судьбе. Скорее всего, тут замешаны Двуногие и их чудовища...
     Она не стала говорить об этом Коршуну с Мотылинкой, а у Медуницы тоже, по счастью, хватило ума промолчать о Белохвосте с Яроликой. Чем меньше в Речном племени будут знать об их неприятностях, тем лучше, тем более, теперь, когда Коршун спит и видит, как бы развязать войну.
     Мотылинка первой нарушила молчание.
     - Ну и дурак же ты, Коршун, - презрительно процедила она.
     - Что ты сказала? - ощетинился Коршун.
     - То, что слышал! Если ты в самом деле хочешь сокрушить Грозовое племя, то делать это надо по-другому.
     - И ты даже знаешь, как? - осклабился Коршун.
     - Разумеется, - не замечая его насмешки, холодно отрезала Мотылинка. Листвичка просто глазам своим не верила, ей вдруг показалось, будто она видит перед собой совсем незнакомую кошку.
     - Тогда просвети меня, моя умница! Мотылинка повернула голову и несколько раз провела языком по своему плечу.
     - Будь добрее, братец. Пусть они будут нам благодарны. Это сделает их тихими и покладистыми, верно? А время будет работать на нас. С каждым днем наши соседи будут становиться все слабее и слабее. Зачем воевать, рискуя потерять часть наших воинов? Пусть Двуногие сделают это за нас. А вот тогда мы сможем просто прийти и занять их территорию. Коршун задумчиво сощурил глаза.
     - Ты не так глупа, как кажешься, - одобрительно проворчал он. - Ладно! - он убрал лапу и позволил Медунице подняться. - Убирайся вон, и не вздумай возвращаться!
     Прежде чем уйти, Медуница как следует отряхнулась и метнула испепеляющий взгляд на Коршуна. Когда Медуница наконец очутилась на своей стороне границы, Листвичка тщательно осмотрела ее и убедилась, что кроме нескольких незначительных царапин Коршун не причинил ей никакого вреда.
     - Я передам твои слова Огнезвезду, - заявила она Мотылинке, стараясь, чтобы голос ее прозвучал как можно спокойнее. - Пусть он на следующем Совете обсудит это с Пятнистой Звездой.
     Две пары глаз, золотистые и льдисто-синие, уставились на нее.
     - Расскажи, конечно, - усмехнулся Коршун. - Даже если папочка тебе и поверит, то что он сможет сделать? Неужели ты думаешь, что Пятнистая Звезда примет сторону грозовой кошки?
     - Пошли! - подтолкнула Листвичку Медуница. - Нам пора в лагерь.
     Листвичка повернулась, уныло свесив хвост. Она любила Мотылинку и доверяла ей, но та, кого она считала подругой, равнодушно предала ее! Пусть ею двигала преданность своему племени, все равно .Листвичка не ожидала от нее такой холодной расчетливости!
     Но не успели они отойти на несколько лисьих прыжков, как Листвичка услышала, что Мотылинка громко окликает ее по имени. Она остановилась и обернулась. Мотылинка стояла на границе, Коршуна поблизости не было видно.
     - Листвичка! - еще раз позвала она, махая хвостом.
     - Не обращай внимания, - процедила Медуница. - Нам не нужны такие друзья!
     - Листвичка, прошу тебя... -в голосе Мотылинки ясно слышалась мольба. - Позволь мне все объяснить.
     Листвичка заколебалась, а потом нехотя подошла к границе. Медуница шла за ней следом. Листвичка кожей чувствовала напряжение подруги и невольно сморщилась, поймав полный отвращения взгляд, который та бросила на речную кошку.
     - Я должна была сказать так при Коршуне, - горячо воскликнула Мотылинка. - Неужели ты не поняла? Иначе он никогда не отпустил бы твою подругу!
     У Листвички даже лапы подогнулись от облегчения. Как она могла усомниться в Мотылинке, забыв об особой связи, существующей между целителями?
     В глазах речной кошки она увидела отражение своего облегчения. Мотылинка просияла и торопливо добавила:
     - Ты ведь веришь мне, правда? Друзья?
     - Ну конечно, - не обращая внимания на недоверчивое фырканье Медуницы, она шагнула вперед и потерлась носом о нос подруги. - Спасибо тебе.
     И тут, поглядев за спину Мотылинки, она заметила Коршуна, который выбрался из-под куста и помчался в сторону моста Двуногих. Листвичка невольно вздрогнула, вспомнив жестокую решимость, которую увидела сегодня в его глазах. Только Звездоцап мог обладать такой неукротимой жаждой власти...
     - Мотылинка, - прошептала она, не в силах больше томиться в неизвестности. - Кто был твой отец? Звездоцап?
     Ужас мелькнул в золотых глазах Мотылинки. Она помолчала, а потом тихо выдохнула:
     - Да.

Глава XXII

     «Это безумие, настоящее безумие». Ураган слышал эти слова в топоте собственных лап, когда Утес с остальными стражами вели его в пещеру за водопадом. Его друзья шли сзади, стражи окружали их со всех сторон, а Коготь и остальные двое изгнанников замыкали шествие. Патрульные заметили их, как только они вышли к реке, и Ураган сразу получил возможность убедиться в том, что горные коты больше не видят в них своих гостей. Их вели, как пленников, и Ураган боялся даже думать о том, что с ними сделают. Учитывая, что прошло всего две ночи со времени их побега, враждебность горных котов была вполне объяснима. Коготь и его товарищи подвергались еще большей опасности, поскольку были изгнанниками, которым запретили возвращаться в племя до тех пор, пока не будет убит Острозуб.
     Первые лучи лунного света уже просочились сквозь толщу воды в пещеру, а значит, скоро Острозуб выйдет на охоту. «Только бы горные коты согласились выслушать Белочкин план!» - взмолился про себя Ураган. Он попытался призвать на помощь всю свою храбрость, и тут же почувствовал нежный запах Серебрянки. Ураган обернулся, чтобы посмотреть на сестру. Почувствовала ли она присутствие матери? Ласточка шла в самом конце, ее голубые глаза были полны тревоги. Но никто из шестерых не дрогнул, когда пещерные стражи, еще более незаметные, чем обычно, в своих панцирях из застывшей грязи, бесшумно выскользнули из-за камней и окружили их. Ураган был до слез растроган храбростью своих друзей, их верностью ему и воинскому закону, который они хранили в душе даже вдали от родного дома.
     Камнесказ, очевидно, был предупрежден о захвате лесных котов, потому что уже ждал их в самом центре главной пещеры. Даже через толстый слой грязи Ураган видел, что у вождя недостает куска шкуры, а через ухо тянется ужасный шрам.
     Ураган подошел к нему и положил на землю дичь, которую нес всю дорогу через горы -кролика, чья шерстка уже начала белеть в преддверии скорого наступления Голых Деревьев.
     - В чем дело? - холодно спросил Камнесказ, и глаза его блеснули недобрым огоньком. - Зачем вы вернулись?
     - Чтобы помочь вам расправиться с Острозубом, - ответил Ураган.
     Сердце у него упало, когда он не увидел ни радости, ни оживления в глазах врачевателя.
     - И как же вы предполагаете сделать это? Камнесказ обвел глазами пещеру и, следуя за его взглядом, Ураган увидел, что в здесь собрался весь клан Падающей Воды. Все с недоверчивым любопытством смотрели на лесных котов. Дружба, которая начала завязываться между ними, была разрушена нападением Острозуба и бегством Урагана, который отказался спасать их, вопреки пророчеству предков. Многие коты, как и Камнесказ, были покрыты шрамами, многие тяжело хромали. Ураган поискал глазами Речушку, но ее не было видно.
     - Вчера Острозуб унес Звезду, - повысил голос Камнесказ. - Множество котов были ранены, пытаясь выгнать его прочь. Один умер, двое других лежат на пороге перехода в Клан Бесконечной Охоты. Тогда ты не помог нам. Ты убежал. Презрение, звучащее в словах старого кота, острым когтем впилось в сердце Урагана. Но еще больнее был одобрительный ропот, которым горные коты приветствовали слова своего вожака. Видимо, сейчас они чувствовали себя преданными - точно так же, как чувствовал он, когда они держали его пленником в дальней пещере. Ураган услышал, как кто-то из его друзей - скорее всего, Грачик - возмущенно зашипел, оскорбленный брошенными обвинениями.
     - Я не верил в то, что я обетованный кот, -честно признался Ураган. - И мне вовсе не понравилось, что вы держали меня пленником в Пещере Остроконечных Камней. Но потом я долго думал... И я по своей воле вернулся обратно. Даже если я не тот, о ком говорится в пророчестве, я все равно постараюсь вам помочь.
     - И мы тоже, - добавил Ежевика, подходя ближе и останавливаясь рядом с Ураганом.
     Урагану показалось, что горные коты начали оттаивать. Поднялся шум, послышались одобрительные возгласы. Внезапно за его спиной раздался радостный голос Речушки:
     - Ах, Ураган! Я знала, что ты вернешься! Ураган повернулся и увидел, как она протискивается к нему через толпу. Дрожь пробежала по его телу, когда он заглянул в ее сияющие глаза и услышал радость в ее голосе.
     - Мы должны выслушать его, - уверенно сказала Речушка, обращаясь к Камнесказу. - Клан Бесконечной Охоты послал его нам на помощь. Иначе зачем бы он вернулся?
     Камнесказ посмотрел на нее долгим безнадежным взглядом, словно у него уже не осталось сил верить во что бы то ни было, однако медленно кивнул головой.
     - Хорошо, - вздохнул он. - Но что вы можете сделать? Чего мы только не пробовали! Лучших воинов моего клана Острозуб убил, словно беспомощных котят.
     Ураган показал ушами на Белочку, которая держала в пасти какой-то странный комок листьев.
     - Покажи Камнесказу, что у тебя, - попросил он и тихо шепнул ей на ухо: - Надеюсь, ты ничего не проглотила?
     Белочка возмущенно выплюнула листья на пол.
     - Я не какая-нибудь дурочка мышеголовая! - фыркнула она.
     Ураган снова повернулся к Камнесказу и дотронулся лапой до зайца.
     - Это дичь для Острозуба, - начал он. - А внутрь мы положим вот это, - с этими словами он осторожно развернул листья, и все увидели небольшую кучку блестящих красных ягод.
     Маленький котенок, лежавший возле матери в первых рядах собравшихся котов, вскочил и бросился вперед, чтобы как следует обнюхать ягоды, но Белочка хвостом преградила ему путь и подтолкнула обратно к матери.
     - .Не трогай! - строго сказала она. - Даже от одной ягодки у тебя так разболится живот, что взвоешь!
     Котенок вытаращил на нее глазенки, но не произнес ни слова.
     Едва взглянув на ягоды, вождь с тихим шипением попятился назад.
     - Ночное семя?
     - Вам они тоже известны? - переспросил Ураган. - У нас в племенах их называют смерть-ягодами.
     - Я знаю все травы и все ягоды, которые растут в наших горах, - ответил Камнесказ. На какой-то миг глаза его вспыхнули, но он быстро опустил голову, и с прежней безысходностью в голосе проговорил: - Но все эти познания не помогли мне защитить свой клан. Острозуб слишком силен. Даже ваши смерть-ягоды не смогут убить его.
     - Трех ягод достаточно, чтобы отправить к предкам самого сильного воина, резко одернул его Ураган. - Того, что у нас есть, хватит даже для Острозуба.
     - Ты уверен? скептически усмехнулся Камнесказ.
     - Даже если он останется жив, то непременно ослабеет, и мы сможем его прикончить!
     Но Камнесказ все еще сомневался. Он сидел понурившись, словно вся тяжесть гор легла ему на плечи.
     Но тут какое-то движение прошло по толпе собравшихся котов, послышалось злобное шипение, которое становилось все громче и громче, пока не сменилось разъяренным воем. В следующий миг Когтя выпихнули в центр пещеры, прямо к лапам Камнесказа. Видимо, из-за царящей в пещере тьмы, коты не сразу заметили вернувшихся изгнанников.
     Коготь стоял не шевелясь, а его бывшие товарищи бушевали вокруг, обвиняя его во всех своих бедах.
     - Ты должен был убить Острозуба!
     - Ты ничего не смог!
     - Камнесказ, убей его! Он ослушался твоего приказа!
     Лесные коты, не раздумывая, сгрудились вокруг Когтя, готовые защищать его. Грачик ощетинился, Рыжинка незаметно выпустила когти. Даже нежная Ласточка сердито покачивала хвостом. Ураган вдруг почувствовал гордость за своих друзей, сродни той, которую испытывает предводитель, любуясь своими воинами. Камнесказ поднял хвост, призывая котов к молчанию, но потребовалось какое-то время, прежде чем крики смолкли и в пещере воцарилась тишина.
     - Я жду! - прорычал лекарь. - Надеюсь, у тебя была веская причина, раз ты осмелился прийти сюда.
     - Очень веская, - ответил Коготь. - Можете убить меня, если хотите, но это не сделает вас сильнее в битве с Острозубом. Ваш враг не в этой пещере, а за ее порогом. Серебряный кот пришел, а значит, настало время исполнения пророчества Клана Бесконечной Охоты. Если у нас ничего не получится, можете убить нас всех.
     Клан стих. Ярость и негодование, охватившие котов, сменились растерянностью, и Ураган потихоньку опустил загривок.
     - Мы не можем убить хищника в его логове, - спокойно продолжал Коготь, - поскольку не знаем, где он живет. Значит, нам остается только заманить его сюда.
     - Сюда? - воскликнула Речушка, и остальные коты возмущенным эхом подхватили ее крик. - В нашу пещеру?
     Ураган бережно дотронулся своим хвостом до ее плеча. Она должна поверить в их план, каким бы безумным он ни казался на первый взгляд.
     - Да, сюда, - рявкнул Коготь. - Это место нам хорошо знакомо, тут мы можем спрятаться, и выждать удобный момент, чтобы нанести смертельный удар нашему врагу.
     - Но как ты собираешься заманить его сюда? - без тени тепла в голосе поинтересовался Камнесказ.
     - Кровью.
     Коготь поднял свою огромную лапу и вдруг с силой рванул ее зубами, алые капли дождем застучали по каменному полу пещеры. Он вскинул голову и испустил яростный крик, который эхом облетел пещеру, на миг заглушив шум водопада. Огромный кот повернулся и пошел к выходу, Гребень и Птица молча последовали за ним.
     Какое-то время в пещере царила мертвая тишина, нарушаемая лишь шумом воды. Наконец, Ураган выдохнул и расправил плечи. Охота началась. Кровавый след был проложен.
     Ежевика первым нарушил молчание.
     - Белочка, приготовь зайца. Только не смотри, чтобы сок не попал тебе на шерсть, а если вдруг не убережешься, тут же вымой лапы.
     - Слушаюсь, о великий целитель! - насмешливо склонила голову Белочка, пряча смеющиеся зеленые глаза. - Без тебя знаю, ясно?
     Ежевика с Рыжинкой заспорили о том, где лучше положить кролика. Камнесказ отдал распоряжения пещерным стражам и отослал котят с матерями в ясли. Стражи загородили ведущий туда туннель, а остальные воины и охотники вскарабкались на нагроможденные вдоль стен глыбы, чтобы оттуда прыгнуть на Острозуба. Их покрытая грязью шерсть сливалась со стенами, и вскоре Ураган почти потерял их из виду.
     Тем не менее, леденящее чувство беды не покидало его. В какой-то момент у него перехватило горло, и он едва сдержался, чтобы не заплакать, как маленький котенок. Он знал, что должно произойти что-то ужасное. Но почему?! И как это может быть, если Клан Бесконечной Охоты привел его сюда? Он глубоко втянул в себя воздух, но так и не почувствовал ни запаха Серебрянки, ни ее ободряющего присутствия.
     - Все будет хорошо, - Ласточка подошла к нему и потерлась щекой о его щеку. - Я вижу, ты чего-то боишься... Выше голову! Помни, что само Звездное племя послало тебя сюда, ведь не случайно во сне к тебе явилась наша мать. Мы должны исполнить свой долг.
     Грачик, который, как всегда, стоял рядом с ней, молча кивнул.
     Ледяная лапа еще крепче стиснула сердце Урагана. Что-то было не так, и он знал это. Они что-то упустили, чего-то не предусмотрели... Он поискал глазами Ежевику, чтобы поделиться с ним своими опасениями, и увидел, как тот тащит кролика, чтобы положить его у входа в пещеру. Рыжинка молча смотрела, оценивая расстояние между приманкой и входом, а Белочка давала советы, указывая хвостом на нужное место.