- Да, - ответил Огнегрив. - Я пытался спасти ее, но борьба с течением отняла у нее слишком много сил... Она в своей пещере, - Огнегрив помялся и добавил: - С ней сейчас Камень и Невидимка.
     Песчаная Буря резко обернулась, золотистая шерсть ее встала дыбом.
     - Речные воины в нашем лагере?! Что они тут делают?!
     - Они помогли мне вытащить Синюю Звезду из реки, - пояснил Огнегрив. - Кроме того... они... в общем, они ее дети.
     Песчаная Звезда так и застыла с вытаращенными глазами.
     - Что?! Синяя Звезда... Но как?! Огнегрив быстро прижался к ней щекой, не давая договорить.
     - Я все объясню тебе позже, - пообещал он. - Сейчас я должен убедиться, что наше племя в полной безопасности.
     Пока они говорили, Грозовые коты, один за другим, вылезли из папоротников и начали собираться вокруг своего глашатая. Огнегрив заметил в толпе Уголька и Тростинку, юных оруженосцев, которые первыми бросились наперерез своре и повели ее прочь от лагеря.
     - Вы оба молодцы! - похвалил он. Котята довольно заурчали.
     - Мы спрятались в орешнике, как ты и сказал, а когда увидели собак, то выскочили и побежали! - гордо заявил Уголек.
     - Мы знали, что должны как можно дальше увести их от лагеря, - робко добавила Тростинка.
     - Вы показали себя настоящими храбрецами, - серьезно сказал Огнегрив и снова вспомнил мертвое тело Чернобурки, матери молодых оруженосцев, убитой Звездоцапом. - Я горжусь вами, и уверен, что ваша мать с гордостью смотрит на вас с Серебряного Пояса.
     Уголек горестно сгорбился, мгновенно превратившись в несчастного маленького котенка.
     - Я так испугался! - прошептал он. - Если бы я видел, какие огромные эти псы, то не знаю... не знаю, решился бы я выбежать!
     - Мы все испугались, - веско сказал подошедший Дым и ласково лизнул Тростинку в пестрое ушко. - Честное слово, я в жизни так быстро не бегал!
     Вы оба показали себя настоящими героями. Дым говорил это от чистого сердца, но хотя слова его относились в равной степени к обоим оруженосцам, ласковый взгляд предназначался одной Тростинке. Огнегрив едва сумел скрыть улыбку. Все Грозовое племя прекрасно знало о том, что бурый Дым по уши влюблен в пеструю ученицу.
     - Ты тоже отлично справился! - сказал Огнегрив Дыму. - Грозовое племя обязано своим спасением всем вам.
     Несколько мгновений Дым молча смотрел в глаза Огнегриву, затем медленно кивнул и отошел. Посмотрев ему вслед, Огнегрив вдруг заметил, что Белохвост бережно выводит Безликую из гудящей толпы котов. Огнегрив быстро приблизился к парочке и встревожено спросил:
     - Как ты себя чувствуешь, Безликая?
     - Отлично! - натянуто ответила та, испуганно обводя поляну своим единственным глазом. - Ты хорошо осмотрел лагерь, Огнегрив? Вдруг какая-нибудь собака притаилась тут и ждет?!
     - Я облазил каждый уголок, - поспешил успокоить ее Огнегрив. - Тут даже псиной не пахнет.
     - Видел бы ты, как храбро она держалась у Нагретых Камней! - громко воскликнул Белохвост и нежно потерся подбородком о плечо подруги. - Мы с ней вместе наблюдали за равниной с верхушки высокого дерева.
     Безликая просияла от его похвалы и даже чуть-чуть приосанилась.
     - Я, конечно, вижу не так хорошо, как раньше, зато слышу отлично, и нюх у меня очень острый!
     - Умница! - улыбнулся Огнегрив. - Ты тоже не подкачал, Белохвост. Я не ошибся, положившись на тебя.
     - Все держались молодцами! - раздался за его спиной голос Пепелицы, и, обернувшись, Огнегрив увидел хромающую к ним целительницу в сопровождении бурой кошки по имени Кисточка. - Никто и не подумал впадать в панику, все оставались спокойны, даже когда заслышали приближающийся собачий лай.
     - Все целы и невредимы? - уточнил Огнегрив.
     - Все здоровехоньки! - улыбнулась Пепелица, и в голубых глазах ее Огнегрив ясно увидел облегчение. - Кисточка сломала коготь, когда удирала от своры, ну да это ничего! Пойдем, Кисточка. Сейчас я тебе помогу.
     Провожая глазами удаляющихся кошек, Огнегрив даже не заметил подошедшего к нему Бурана.
     - Я хотел бы поговорить с тобой, Огнегрив, - сурово сказал белоснежный воин.
     - Я слушаю?
     - Прости меня, глашатай, - виновато понурил голову Буран. - Я знаю, ты просил меня позаботиться о Синей Звезде и присматривать за ней у Нагретых Камней.... Но я даже не заметил, как она исчезла! Оглянулся - а ее уже нет! Это я виноват в ее смерти, Огнегрив.
     Опустив веки, Огнегрив посмотрел на белоснежного воина и с болью в сердце увидел, как состарил его этот нелегкий день. Буран был старейшим воином Грозового племени, но немногие молодые коты могли сравниться с ним в силе и выносливости. Он всегда был полон энергии, всегда тщательно следил за собой и несколько раз за день аккуратно, волосок к волоску, вылизывал свою лоснящуюся белоснежную шерсть. Утром Буран покинул лагерь преисполненным сил могучим воином, а вернулся в него дряхлым, сгорбленным стариком.
     - Что за вздор! - горячо воскликнул Огнегрив. - Даже если бы ты заметил, как она уходит, разве ты мог бы что-нибудь изменить?! Ты не имел права останавливать Синюю Звезду! Она была предводительницей, и ты обязан был подчиниться ее воле, какой бы она ни была.
     Буран резко вскинул голову.
     - Когда я понял, что Синяя Звезда ушла, я даже не послал за ней никого из воинов. Я не мог отправить товарища на верную смерть от собачьих зубов... Нам оставалось только сидеть на деревьях и слушать далекий лай своры, - он содрогнулся всем телом и с трудом выдавил: - Но я должен был хоть что-нибудь сделать!
     - Ты сделал все, что было в твоих силах, - тихо сказал ему Огнегрив. - Ты оставался со своим племенем и сохранил его. Синяя Звезда сделала свой выбор, Буран. На то была воля Звездного племени, чтобы своей смертью она спасла всех нас от смерти.
     Буран медленно кивнул, но глаза его по-прежнему были полны печали. Помолчав, он тихо проговорил:
     - Несмотря на то, что она утратила веру в Звездное племя.
     Огнегрив знал, что имеет в виду белоснежный воин. В последние месяцы жизни Синяя Звезда сильно изменилась. Рассудок ее не вынес предательства Звездоцапа, и постепенно предводительница убедила себя в том, что само Звездное племя ополчилось против нее. Даже искусство Пепелицы оказалось бессильно помочь ей. Огнегрив с Бураном выбивались из сил, пытаясь скрыть от остального племени состояние предводительницы. Но Буран еще не знал того, что перед своей кончиной Синяя Звезда очнулась от кошмара и отказалась от своей безумной вражды со звездным воинством.
     - Нет, Буран, - ответил Огнегрив, радуясь, что может утешить старого воина. - Перед смертью Синяя Звезда примирилась со Звездным племенем. Разум ее прояснился, вера вернулась в ее душу. Она твердо знала, что и зачем делает.
     Тоска исчезла из глаз Бурана, он весь просиял от радости, и Огнегрив понял, каким ударом стала для старого воина смерть Синей Звезды, с которой его связывала многолетняя крепкая дружба.
     Тем временем Грозовое племя уже собралось вокруг своего глашатая. Все взгляды были обращены на него, и Огнегрив увидел в глазах своих воинов тень только что пережитого ужаса и страх перед грядущими бедами. Он судорожно сглотнул и понял, что должен во что бы то ни стало успокоить свое племя.
     - Огнегрив! - смущенно подал голос рыженький Бурый. - Это правда, что Синяя Звезда погибла? Огнегрив скорбно склонил голову.
     - Да, это правда. Синяя Звезда умерла... спасая меня и всех нас. - Он испугался, что голос его сейчас сорвется, и торопливо проглотил ком в горле. - Вы знаете, что мы по очереди гнали собачью свору к утесу. Я был последним и должен был привести псов к самому краю скалы. Но когда я выскочил на утес, из засады на меня набросился Звездоцап. Он прижал меня к земле и держал до тех пор, пока не появился вожак своры. Вожак убил бы меня, и весь лес стал бы добычей голодных псов, если бы не Синяя Звезда! Она бросилась на вожака, оттолкнула его к краю утеса, и... они оба рухнули вниз. Ужас пробежал по толпе собравшихся, словно ветерок по верхушкам деревьев.
     - А что было потом? - тихо спросила Белоснежка.
     - Я прыгнул вслед за ней, но не смог спасти ее, - Огнегрив быстро зажмурился, вспомнив бурлящую воду и свои отчаянные попытки удержать Синюю Звезду на поверхности. - Двое Речных воинов, Камень и Невидимка, пришли мне на помощь, и вместе мы вытащили Синюю Звезду на берег. Она была жива, но было уже слишком поздно. Последняя, девятая жизнь покинула ее, и наша предводительница навсегда ушла в Звездное племя.
     Одинокий, горестный вопль вырвался из притихшей толпы, и Огнегрив впервые подумал о том, что большинство воинов Грозового племени появились на свет уже после того, как Синяя Звезда стала предводительницей. Наверное, ее смерть должна казаться им чем-то немыслимым и страшным, сродни угасшему солнцу или падению четырех священных дубов на поляне Совета.
     Огнегрив заговорил громче, стараясь, чтобы голос его не дрожал:
     - Знайте, что Синяя Звезда не ушла навсегда! Она и сейчас смотрит на нас из Звездного племени, а дух ее навсегда останется с нами!
     "А может быть, сейчас она пребывает в своей пещере, любуется Камнем и Невидимкой?" - тихо добавил он про себя.
     - Я хочу взглянуть на нее! - заявила старая Горностайка. - Где она, у себя в пещере? - Она повернулась и направилась к скале, сопровождаемая Рябинкой и Безухом.
     - Я с вами! - крикнула Белоснежка, быстро вскакивая с земли. Сердце у Огнегрива тревожно заколотилось. Он хотел дать Камню с Невидимкой возможность подольше побыть возле тела своей матери, но слишком поздно сообразил, что, кроме Крутобока и Песчаной Бури, никто в племени не знает о присутствии Речных воинов в лагере.
     - Погодите... - крикнул он, торопливо прокладывая себе дорогу сквозь толпу.
     Но было уже слишком поздно. Горностайка с Белоснежкой уже стояли у входа в пещеру Синей Звезды и, судя по их взъерошенной шерсти и распушенным хвостам, успели заметить чужаков. В зловещей тишине раздался негодующий вопль Белоснежки: - Что это вы здесь делаете?!

Глава II

     Завидев подбегающего Огнегрива, Горностайка грозно повернулась к нему. Глаза ее сверкали от бешенства. - Здесь двое Речных воинов! - задыхаясь от злобы, прошипела она. - Пришли надругаться над телом нашей предводительницы!
     - Нет, что ты! - испугался Огнегрив. - Они имеют право находиться здесь.
     Тем временем племя угрожающе сгрудилось за его спиной, из толпы послышались первые яростные вопли, и Огнегрив отчетливо услышал пронзительный визг Белохвоста. Он быстро обернулся к своему племени и крикнул:
     - Назад! Все в порядке. Камень и Невидимка...
     - Выходит, ты знал, что они здесь?! - раздался угрожающий голос Частокола, и полосатый котище, расталкивая собравшихся, пробился к пещере и очутился перед самым носом Огнегрива. - Ты не только впустил вражеских воинов в наш лагерь, ты позволил им войти в палатку нашей предводительницы?!
     Огнегрив сделал глубокий вдох, пытаясь оставаться спокойным. Он никогда не доверял этому злобному полосатому воину. В то время как Грозовое племя готовилось к нападению собачьей своры, Частокол под шумок норовил ускользнуть из лагеря и увести с собой обоих Звездоцаповых котят. Застигнутый врасплох, он пытался уверить глашатая в том, что ничего не знал о намерении Звездоцапа уничтожить Грозовое племя, натравив на него собачью свору, но Огнегрив нисколько ему не поверил.
     - Ты не забыл, что я только что сказал? - прошипел Огнегрив. - Камень с Невидимкой помогли мне вытащить Синюю Звезду из реки!
     - Мало ли чего ты тут нам порассказал! - нагло огрызнулся Частокол. - Откуда нам знать, как оно было на самом деле? С какой стати Речные коты станут помогать Грозовому племени?!
     - Но они уже помогали нам раньше! - напомнил Огнегрив. - Или вы забыли, что обязаны жизнью Речным воинам, которые спасли нас по время пожара?!
     - Верно! - поддержала глашатая Кисточка. Они с Пепелицей только что вышли из пещеры целительницы и услышали громкую перепалку у скалы.
     Кисточка решительно проложила себе дорогу сквозь толпу и остановилась возле Частокола: - И тем не менее, Огнегрив, тебе не следовало оставлять вражеских воинов возле тела нашей предводительницы! Мало ли что они там делали!
     - Мы отдавали последние почести Синей Звезде, - раздался за спиной Огнегрива резкий голос Камня.
     Обернувшись, глашатай увидел, что брат с сестрой вышли из пещеры и остановились на пороге. Оба были слегка растеряны злобой Грозовых воинов, но, убедившись в том, что их принимают за вражеских лазутчиков, медленно ощетинили шерсть на загривках.
     - Мы хотели попрощаться с Синей Звездой и в последний раз вылизать ей шерсть, - подала голос Невидимка.
     - С какой это стати?! - грозно насупилась Кисточка.
     У Огнегрива оборвалось сердце, когда Невидимка решительно выступила вперед и процедила, глядя прямо в глаза бурой кошечке: - С такой, что она была нашей матерью!
     Мертвая тишина воцарилась на поляне, слышно стало, как где-то далеко кричит в кустах дрозд. Огнегрив робко обвел глазами соплеменников и невольно сжался под их недоумевающими, потрясенными и злобными взглядами. Он поискал глазами Песчаную Бурю, но увидел в ее лице лишь смятение и тревогу, словно золотистая кошечка была потрясена тем, как грубо и несвоевременно вышла на свет страшная тайна Синей Звезды.
     - Синяя Звезда была вашей матерью?! - первой нарушила молчание Горностайка. - Вот уж вздор, так вздор! Никогда в это не поверю! Да разве наша предводительница допустила бы, чтобы ее детки воспитывались в чужом племени?!
     - Хотите верьте, хотите - нет, но это правда! - огрызнулся Камень. Взмахом хвоста Огнегрив велел Камню замолчать и решительно выступил вперед.
     - Я сам все объясню, - устало объявил он. - Вам с Невидимкой сейчас лучше уйти.
     Камень коротко кивнул и первым шагнул к папоротниковому туннелю, ведущему прочь из лагеря. Невидимка молча последовала за братом. Коты нехотя расступились, давая им дорогу, и Огнегрив ясно услышал злобное шипение и несколько угрожающих выкриков, раздавшихся из толпы.
     - Грозовое племя благодарно вам за вашу помощь! - крикнул вслед уходящим Огнегрив, и его одинокий голос жалким эхом отлетел от скалы.
     Камень с Невидимкой не ответили и, не повернув головы, скрылись в папоротниках.
     Каждый волосок на шкуре Огнегрива трепетал от желания повернуться и броситься прочь от своих новых обязанностей. Он уже понимал, что тайну, которую было так тяжело хранить, будет еще труднее предать огласке. Ему нужно было время, чтобы тщательно обдумать каждое свое слово, но он прекрасно понимал, что будет лучше, если племя узнает всю правду здесь и от него, нежели на ближайшем Совете от Звездоцапа. После смерти Синей Звезды он стал предводителем, а значит, обязан был исполнять свой долг, как бы он ни был тяжел.
     Кивнув головой Пепелице, Огнегрив вскочил на скалу. Созывать всеобщий сбор не было нужды, все племя и так сгрудилось на поляне и во все глаза глядело на Огнегрива. На какой-то миг у Огнегрива перехватило дыхание, и он испугался, что не сможет говорить. Он видел гнев и смятение на лицах своих воинов, чувствовал острый запах их страха. Частокол, прищурившись, вызывающе смотрел на Огнегрива, словно уже предвкушал, как будет передавать каждое его слово Звездоцапу. Огнегрив рассеянно подумал о том, что предводитель племени Теней и без предателя уже знает всю правду, поскольку не постеснялся подслушать разговор умирающей Синей Звезды с детьми. Однако Звездоцап, без сомнения, будет рад узнать о панике, охватившей племя, и о растерянности ненавистного ему Огнегрива. Он пойдет на все и постарается использовать тайну Синей Звезды, чтобы погубить Грозовое племя и вернуть себе своих детей, Ежевичку и Рыжинку. Огнегрив судорожно втянул воздух и заговорил:
     - Камень и Невидимка сказали вам правду. Синяя Звезда была их матерью, - голос его задрожал, и он отчаянно взмолился Звездному племени ниспослать ему силы и помочь подобрать правильные слова, чтобы не осквернить перед племенем память погибшей предводительницы. - Их отцом был Желудь, глашатай Речного племени. Синяя Звезда родила котят и отдала их Желудю, чтобы тот отнес их в свое племя.
     - Откуда ты это знаешь?! - возмущенно зашипела Белоснежка. - Наверное, это Речные воины наплели тебе небылиц! Не верь ни единому их слову, Огнегрив! Синяя Звезда никогда бы так не поступила!
     - Нет, я узнал об этом от самой Синей Звезды, - ответил Огнегрив.
     Глаза снежно-белой кошки негодующе сверкнули, она обнажила зубы и угрожающе зарычала, однако так и не посмела вслух обвинить Огнегрива во лжи.
     - Ты хочешь сказать, что Синяя Звезда была предательницей?! - задыхаясь, прошипела она.
     Негодующий крик раздался из толпы котов. Белоснежка резко обернулась, ощетинив шерсть, и увидела перед собой разъяренного Бурана. Благородный воин был потрясен не меньше своих собратьев, но голос его прозвучал, как всегда, спокойно: - Синяя Звезда всегда была верна своему племени!
     - Если она всегда была такой верной, - насмешливо крикнул из толпы Частокол, - то почему же родила котят от вражеского воина?! Преданные коты так не поступают! Огнегрив понял, что на этот вопрос будет не так-то просто ответить. Слишком свежа была в памяти Грозового племени недавняя история Крутобока, который влюбился в Речную кошку и стал отцом двух Речных котят. Грозовые коты были настолько возмущены беззаконной любовью Крутобока, что тот вынужден был покинуть родное племя вслед за своими детьми. Даже теперь, когда он вернулся обратно, многие коты открыто ставили под сомнение его преданность и старались держаться от серого воина подальше.
     - Вы сами знаете, как такое случается, - выдавил Огнегрив. - Когда на свет появились котята, Синяя Звезда хотела воспитать их верными воинами Грозового племени, но...
     - Помню я этих котят, как не помнить! - проскрипел старый Безух. - Это те малыши, что исчезли из детской. Мы-то думали, что их лиса утащила или барсук-разбойник! Синяя Звезда, помнится, так убивалась, так плакала... Так выходит, это все было притворством? Ну и лгунья!
     Огнегрив в отчаянии посмотрел на старого седого кота.
     - Нет! - горячо воскликнул он. - Ее слезы были искренними, она оплакивала разлуку с родными детьми! Она вынуждена была отказаться от них, чтобы стать глашатаем Грозового племени.
     - Ты хочешь сказать, что собственное честолюбие было ей дороже родных детей?! - переспросил Дым, и в голосе его не было даже гнева - одно изумление. Видно было, что образ расчетливой, жадной до власти кошки никак не вязался с его представлением о Синей Звезде.
     - Да нет же! - снова покачал головой Огнегрив. - Она сделала так потому, что была нужна своему племени. Интересы Грозового племени всегда стояли для нее на первом месте - и тогда, и потом, до самой смерти.
     - Верно, - негромко подтвердил Буран. - Для Синей Звезды не было ничего важнее своего племени.
     - Камень и Невидимка гордятся ее отвагой и мужеством, - продолжал Огнегрив. - И это правильно. Так и должно быть.
     Больше никто не решался открыто обвинять Синюю Звезду, и Огнегрив почувствовал себя гораздо уверенней, хотя видел, что племя еще не до конца смирилось с только что услышанным. Белоснежка с Кисточкой о чем-то возмущенно перешептывались, бросая косые взгляды на Огнегрива, и Горностайка, воинственно задрав хвост, начала расталкивать котов, чтобы присоединиться к ним. К счастью, Буран взял ситуацию в свои лапы. Он уверенно расхаживал в толпе, что-то тихо говорил котам, видимо, повторяя собственные слова о верности Синей Звезды, и вот уже старый Безух согласно закивал головой, мысленно соглашаясь с давним поступком погибшей предводительницы.
     Внезапно чей-то тоненький голосок прорезал оживленный гул под скалой.
     - Огнегрив! - пискнула Рыжинка. - Теперь ты будешь нашим предводителем?! Прежде чем Огнегрив успел ответить, Частокол как ужаленный подпрыгнул на своем месте и заорал: - Да чтобы мы признали домашнего котишку предводителем лесного племени?! Не бывать этому! Мы пока еще в своем уме, верно?
     - Это не обсуждается, Частокол, - сурово повысил голос Буран, перекрикивая возмущенные вопли Крутобока и Песчаной Бури. - Огнегрив наш глашатай, следовательно, он является единственным преемником Синей Звезды. Тут и обсуждать нечего. Огнегрив с благодарностью посмотрел на старого воина. Шерсть у него на загривке начала подниматься дыбом, и он усилием воли пригладил ее. Ни в коем случае нельзя позволить Частоколу заметить, насколько обидели Огнегрива его злые и несправедливые слова! Тем более что тень сомнения до сих пор омрачала душу Огнегрива. Синяя Звезда действительно выбрала его своим глашатаем, но она приняла это решение в момент помрачения рассудка, вызванного предательством Звездоцапа. Кроме того, потрясенная предводительница назвала имя нового глашатая с большим опозданием, чем еще сильнее поразила и напугала свое племя. Значит ли все это, что Огнегрив не имеет законного права стать предводителем?!
     - Но он всего-навсего домашний котишка! - не унимался Частокол, нагло глядя на Огнегрива своими хищными желтыми глазами. - Да он насквозь провонял Двуногими и их погаными гнездами! Неужели нам нужен такой предводитель?!
     От злости у Огнегрива даже в животе стало жарко. Шести месяцев от роду он попал в Грозовое племя и с тех пор никогда не покидал его, а Частокол по-прежнему упрекает его в домашнем происхождении! Пока Огнегрив приплясывал на скале, борясь с желанием броситься на наглого воина и хорошенько пройтись когтями по его полосатой шкуре, вперед выступила Златошейка.
     - Ты не прав, Частокол, - отчетливо проговорила она. - Огнегрив уже сотни раз делом доказывал свою преданность Грозовому племени. Ни один чистокровный кот не сделал для нас больше, чем он!
     Огнегрив смутился и с благодарностью посмотрел на Златошейку. Он был удивлен тем, что эта королева решилась так открыто и решительно выступить в его защиту. Златошейку всегда очень обижало подозрение, с которым Огнегрив относился к ее сыну, Ежевичке. Огнегрив и сам не понимал, на чем основана его уверенность в том, что Ежевичка непременно должен вырасти таким же кровавым убийцей, как его отец, Звездоцап. Он взял малыша себе в оруженосцы, но так и не смог заставить себя полюбить его. Златошейка прекрасно знала об этом и с яростью защищала своих деток от необъяснимой враждебности глашатая. Она никогда не могла понять и простить Огнегрива, но сейчас решительно встала на его защиту.
     - Не слушай Частокола, Огнегрив! - поддержал Златошейку Бурый. - Все Грозовое племя, кроме него, хочет видеть тебя нашим предводителем. Никто не справится с этим делом лучше, чем ты! Коты вокруг скалы одобрительно загудели, и Огнегрив почувствовал, как сердце его тает от счастья и благодарности.
     - Кроме того, разве мы смеем противиться воле Звездного племени? - подала голос Кисточка. - Предводителем племени всегда становится глашатай! Так гласит воинский закон!
     - Закон, который Огнегрив знает гораздо лучше Частокола! - злобно прошипел Крутобок и презрительно махнул хвостом в сторону полосатого воина.
     Он не хуже Огнегрива знал, что злобный Частокол о чем-то договаривался со Звездоцапом накануне нападения собак.
     Огнегрив поднял лапу, призывая друга к молчанию, и сказал, обращаясь ко всему племени:
     - Я клянусь, что всю жизнь буду стремиться стать предводителем, достойным славного Грозового племени. С помощью звездных предков-воителей я добьюсь этого!
     Тепло разлилось по его лапам, когда он увидел, с какой гордостью смотрит на него Песчаная Буря.
     - Что касается тебя, Частокол, - прорычал Огнегрив, не в силах скрыть своего бешенства, - то если тебе противно пребывание в племени, которое возглавляет бывший домашний котенок, ты всегда можешь убраться на все четыре стороны!
     Полосатый воин угрожающе хлестнул себя хвостом по бокам и обжег Огнегрива взглядом, полным откровенной ненависти. "Если бы я не появился в лесу, Звездоцап был бы сейчас предводителем, а Частокол - глашатаем!" - внезапно понял Огнегрив.
     Он всегда избегал открытой ссоры с Частоколом, но сейчас этот наглый предатель сам вынудил его! Огнегрив прекрасно знал, что Грозовое племя испытывает острую нехватку воинов, и тем не менее в глубине души хотел бы, чтобы полосатый кот послушался его совета и подобру-поздорову покинул лагерь. С другой стороны, он не мог не понимать, что в этом случае Частокол прямиком отправится к Звездоцапу. "Лучше бы они держались подальше друг от друга! - решил Огнегрив. - Пусть Частокол остается в Грозовом племени, тут он, по крайней мере, будет у всех на виду."
     Несколько мучительно долгих мгновений Частокол продолжал молча смотреть на Огнегрива, а затем резко повернулся и начал выбираться из толпы. У Огнегрива упало сердце. Однако, к его немалому удивлению, Частокол направился вовсе не к выходу, а в пещеру воинов.
     - Вот и отлично! - повысил голос Огнегрив, снова поворачиваясь к своему племени. - Сегодня ночью мы совершим траурный ритуал и простимся с Синей Звездой.
     - Погоди-ка! - выскочил вперед Белохвост. - Разве мы не должны напасть на племя Теней?! Они убили Чернобурку, они натравили бродячую свору на наш лагерь! Неужели ты не хочешь отомстить им?!
     Он так ощетинился, что стал похож на белый пушистый клубок. Огнегрив прекрасно понимал негодование молодого воина. Погибшая Чернобурка приходилась ему приемной матерью, она выкормила и воспитала Белохвоста, когда тот беспомощным котенком впервые появился в лагере. Но он понимал и другое - нападение на племя Теней было бы сейчас настоящим безумием.
     Взмахом хвоста он заглушил одобрительные крики, поднявшиеся под скалой после взволнованной речи Белохвоста.
     - Нет! - веско произнес Огнегрив. - Сейчас не время нападать на племя Теней.
     - Что?! - словно не веря своим ушам, вскричал Белохвост. - И ты спустишь им это с лап?! Огнегрив глубоко вздохнул и терпеливо пояснил:
     - Племя Теней не убивало Чернобурку и не разбрасывало дохлых кроликов по дороге в наш лагерь.
     Все это сделал Звездоцап. От каждого убитого кролика пахло Звездоцапом - и только им. Возможно, племя Теней ничего не знало о том, что задумал их предводитель!
     Белохвост недоверчиво фыркнул, но промолчал. Огнегрив сурово посмотрел на своего бывшего оруженосца. Не хватало только в такой момент устраивать перепалку с Белохвостом! Огнегрив знал, что главной причиной трагедии стала давняя вражда, существовавшая между ним и Звездоцапом. Разумеется, предводитель племени Теней был бы счастлив уничтожить Грозовое племя и захватить его территорию, но вовсе не это заставило Звездоцапа натравить бродячих псов на ничего не подозревающих соседей. Больше всего на свете Звездоцап хотел расправиться с Огнегривом. Только так он мог утолить жажду мести, которая сжигала его с того самого дня, когда Огнегрив помешал ему убить Синюю Звезду, открыто объявил предателем и добился изгнания из родного племени.
     Огнегрив знал, что рано или поздно они со Звездоцапом сойдутся в смертельной схватке, из которой живым выйдет только победитель. Он надеялся, что Звездное племя даст ему силы и мужество навсегда избавить лес от кровожадного чудовища.
     К счастью, Белохвост все-таки сел на свое место и, негодующе сверкая глазами, принялся что-то горячо шептать на ухо Безликой. Лежащая рядом с ними Златошейка нежно обвила хвостом Ежевичку и Рыжинку, словно они до сих пор были несмышлеными котятами, нуждающимися в материнской защите. В свое время Златошейка сама попросила Огнегрива открыть детям правду о преступлениях Звездоцапа, поскольку боялась, что племя невольно перенесет на котят свою ненависть к их отцу. Как только Огнегрив заявил, что не будет торопиться с нападением на племя Теней, Златошейка заметно расслабилась и выпустила котят на свободу. Откатившись от матери, Ежевичка тут же исподлобья покосился на Огнегрива, и тому вновь почудилась затаенная враждебность в желтых глазах малыша.
     Он решил отложить размышления о Ежевичке на более подходящее время и обвел глазами собравшихся у скалы котов. Длинные тени легли на поляну, и Огнегрив понял, что пришло время прощания с предводительницей.
     - Мы должны воздать последние почести Синей Звезде, - громко провозгласил он. - Ты готова, Пепелица? - Целительница молча кивнула. - Крутобок, Песчаная Буря, - воззвал Огнегрив, - вынесите тело Синей Звезды на поляну, чтобы под взорами Звездного племени мы могли проводить ее последней лаской.
     Двое воинов поднялись со своих мест, скрылись в пещере Синей Звезды и вскоре вышли оттуда, бережно неся неподвижное тело предводительницы. Они вышли в самый центр поляны и бережно опустили Синюю Звезду на желтый песок.
     - Песчаная Буря, я прошу тебя заняться охотой, - вспомнил Огнегрив. - Когда попрощаешься с Синей Звездой, позаботься о еде, ладно? А ты, Кисточка, сразу после прощания возьми отряд и отправляйся в обход территории. Хорошенько проверьте Нагретые Камни и границу с племенем Теней. Нужно убедиться в том, что свора покинула лес и никакие воины из племени Теней не бродят по нашей земле. Только будь осторожна и зря не рискуй.
     - Конечно, Огнегрив, - поспешно вскочила на лапы гибкая, каштановая кошка. - Златошейка, Долгохвост, пойдете со мной?
     Названые коты молча поднялись, подошли к Кисточке, и все трое первыми вышли в центр поляны, чтобы попрощаться с Синей Звездой. За ними к мертвому телу приблизились Песчаная Буря, Дым и Белохвост. Пепелица застыла возле головы предводительницы и, не отрываясь, смотрела в быстро темнеющее небо, на котором, одна за другой, начали появляться звезды Серебряного Пояса. Согласно древней традиции, каждая звезда была душой умершего воина-предка. Глядя в небо, Огнегрив невольно подумал, не появилась ли там новая звездочка - Синяя Звезда.
     В голубых глазах Пепелицы таинственно мерцало отражение Звездного племени.
     - Синяя Звезда была великой предводительницей, - торжественно начала она. - Давайте же поблагодарим Звездное племя за ее славную судьбу. Синяя Звезда посвятила свою жизнь Грозовому племени, и память о ней никогда не покинет лес. Сегодня мы провожаем ее душу в Звездное племя, пусть же и после смерти Синяя Звезда заботится о нас так, как она делала это при жизни.
     Пепелица закончила речь и замерла, низко склонив голову. Тихий шепот пронесся по лагерю. Воины, отправляющиеся в патруль и на охоту, склонились над телом Синей Звезды. Они вылизывали ее холодную шерсть и в последний раз прижимались носами к бокам своей предводительницы. Затем они тихо отошли, уступив место другим воинам, чтобы все племя могло исполнить скорбный ритуал последнего прощания.
     Патруль вышел из лагеря, а вскоре и остальные коты молча разбрелись по своим пещерам. Стоя у подножия скалы, Огнегрив наблюдал за церемонией и, заметив, что Бурый, простившись, отходит в сторону, негромко подозвал его к себе.
     - У меня есть для тебя поручение, - понизив голос, сказал он. - Я хочу, чтобы с сегодняшнего дня ты приглядывал за Частоколом. Если он по прежнему держит нос в сторону племени Теней, я должен первым узнать об этом.
     Молодой рыжий воин в недоумении смотрел на Огнегрива, и смятение в его глазах боролось с верностью новому предводителю.
     - Я сделаю все, что смогу, Огнегрив. Но, боюсь, Частоколу это придется не по душе.
     - Если повезет, он вообще ни о чем не узнает. Будь осторожен и попроси кого-нибудь помочь тебе... Я думаю, можно привлечь к этому делу Кисточку с Белоснежкой. - Видя, что Бурый продолжает сомневаться, Огнегрив добавил: - Я допускаю, что Частокол мог не подозревать о собаках, но он знал, что Звездоцап что-то задумал и никому ничего не сказал! Мы не можем доверять ему!
     - Я понял, - ответил Бурый, но тревога не исчезла из его глаз. - Но мы не можем вечно сторожить его!
     - Вечно и не понадобится! - заверил его Огнегрив. - Рано или поздно Частоколу придется сделать выбор и доказать, кому он по-настоящему предан.
     Бурый кивнул и молча скрылся в воинской пещере. Управившись с этим делом, Огнегрив смог, наконец, приблизиться к телу Синей Звезды. Пепелица по-прежнему сидела в изголовье предводительницы, а Буран лежал возле нее, скорбно уронив голову.
     Огнегрив молча кивнул целительнице - сейчас было не время для слов. Он улегся возле Синей Звезды и жадно уставился в ее застывшее лицо, стараясь найти в нем черты прежней, обожаемой предводительницы. Но глаза Синей Звезды были закрыты, и никогда больше не вспыхнет в них огонь, от которого у всего племени расправлялись плечи и гордо поднимались головы. Душа Синей Звезды радостно вознеслась на небо и присоединилась к племени звездных предков-воителей, чтобы с бескрайней высоты присматривать за любимым лесом.

Внезапно боль покинула его тело, оставив после себя слабость и дурноту. Черная тьма, застилавшая взор, растаяла, и Огнегрив вновь очутился на призрачной неземной поляне. Он получил всего одну жизнь, осталось еще восемь. "Неужели я смогу вынести все это?" - в отчаянии подумал он.
     Львиногрив уже повернулся к нему спиной и занял свое место среди воинов Звездного племени. Следующий кот вышел из толпы и приблизился к глашатаю. Огнегрив не сразу узнал его, и лишь разглядев пеструю шерсть воина и его пушистый рыжий хвост, понял, что видит перед собой Ярохвоста, бывшего глашатая Грозового племени. Огнегрив никогда не встречал его при жизни, поскольку Звездоцап убил Ярохвоста в тот самый день, когда домашний котенок Огонек впервые появился в лесу, но именно Огнегрив открыл страшную правду о гибели глашатая и открыто обвинил Звездоцапа в предательстве.
     Как и Львиногрив, Ярохвост склонил голову и коснулся носом головы Огнегрива.
     - С этой жизнью я дарую тебе справедливость, - гулко провозгласил он. - Да пребудет она с тобой каждый раз, когда тебе придется судить чужие поступки!
     И вновь мучительная судорога прокатилась по телу Огнегрива, и он заскрипел зубами, пытаясь удержаться от крика. Когда он снова открыл глаза - все еще дрожа и задыхаясь, словно после быстрого бега - то увидел, что Ярохвост пристально смотрит ему в лицо.
     - Спасибо тебе! - торжественно произнес бывший глашатай. - Ты открыл правду, которая была сокрыта ото всех!
     Огнегрив с трудом кивнул, и Ярохвост, повернувшись, занял свое место возле Львиногрива. Третий кот поднялся из рядов звездного воинства. Огнегрив невольно разинул рот, увидев ту, кто приближалась к нему на этот раз. В этой прекрасной серебристой кошечке он сразу узнал Серебрянку, несчастную возлюбленную Крутобока, которая умерла, дав жизнь двоим котятам. Серебрянка словно плыла, едва касаясь лапами земли, и, остановившись перед Огнегривом, изящно склонила точеную головку.
     - Пусть с этой жизнью в сердце твоем всегда будет верность тому, что ты считаешь правильным, - нежно проворковала она. Огнегрив растерялся. Ему показалось, что Серебрянка намекает на то, как он оберегал незаконную любовь Крутобока и помогал влюбленным тайно встречаться, хотя прекрасно понимал, что они поступают вопреки воинскому закону. - Будь верен своему сердцу, и пусть эта верность поможет твоему племени в час тяжелых испытаний, - серьезно добавила Серебрянка.
     Огнегрив напрягся, приготовившись к очередной мучительной судороге, но на этот не почувствовал никакой боли. Все тело его словно наполнилось новой жизнью. Растворяясь в золотом сиянии любви, он смутно подумал о том, что Серебрянка подарила ему то, что составляло главный смысл ее существования. Вся ее короткая жизнь была пронизана любовью - к своему племени, к Крутобоку и к крошечным котятам, которых она произвела на свет ценой собственной жизни.
     - Серебрянка! - прошептал Огнегрив, когда серебристая кошечка повернулась к нему спиной. - Прошу тебя, не уходи! Подожди! Что мне передать от тебя Крутобоку?! Но Серебрянка не произнесла ни слова. Она лишь обернулась через плечо, и в глазах ее Огнегрив увидел столько любви и печали, что без всяких слов понял ее душу.
     Он зажмурился, приготовившись получить следующую жизнь. Когда он снова открыл глаза, то увидел перед собой четвертого кота. Это был Ветрогон, воин Грозового племени, убитый Звездоцапом в стычке возле Гремящей Тропы.
     - Вместе с этой жизнью я дарую тебе неиссякаемую энергию, - напутствовал Ветрогон, касаясь носом головы Огнегрива. - Пусть она поможет тебе исполнять нелегкие обязанности предводителя.
     Новая жизнь затопила тело Огнегрива. Ему почудилось, будто он несется по лесу, лапы его весело стучат по земле, ветер гудит в ушах, шерсть прилипла к спине. Он наслаждался восторгом охоты, задыхался от радости стремительной погони и чувствовал, что может вечно без устали преследовать врага по пятам. Очнувшись, он увидел, что Ветрогон возвращается на свое место. Пятая фигура отделилась от толпы небесного воинства, и сердце Огнегрива подпрыгнуло от радости. Он узнал Чернобурку, приемную мать Белохвоста, которую Звездоцап растерзал прямо перед входом в лагерь, чтобы дать бродячей своре почувствовать вкус кошачьей крови.
     - Я дарю тебе жизнь и защиту, - тихо сказала Чернобурка. - Береги и защищай свое племя, как мать бережет и защищает своих котят. Огнегрив ожидал, что эта жизнь окажется такой же нежной и ласковой, как та, что подарила ему Серебрянка, и оказался совершенно не готов к пронзительной вспышке неистовой ярости. Ему показалось, будто тело его наполнилось исступлением легендарных воинов Тигриного и Львиного племени, он готов был разорвать на части любого кота, который осмелился бы поднять лапу на слабого. Когда Огнегрив пришел в себя, он весь дрожал от волнения и усталости. Только теперь он понял, что значит материнская защита, и догадался, как сильно Чернобурка любила своих котят - всех до единого, даже приемного Белохвоста.
     "Я обязательно расскажу ему!" - подумал Огнегрив, когда ярость оставила его тело и душу, и только потом вспомнил, что не имеет права никому рассказывать о том, как происходит таинство посвящения. Чернобурка отошла к остальным котам, и место ее занял новый кот. Огнегрив виновато склонил голову, узнав в нем юного Быстролапа.
     - Прости меня! - прошептал он, заставив себя посмотреть в глаза оруженосцу. - Это я виноват в твоей смерти! Когда Синяя Звезда отказалась посвятить молодого оруженосца в воины, разъяренный Быстролап решил совершить подвиг, чтобы доказать предводительнице и всему племени свою отвагу и преданность. Он задумал в одиночку выяснить, что за лихо поселилось в лесу и ворует дичь у Грозового племени. Дикая свора растерзала оруженосца, и его гибель тяжким бременем легла на совесть Огнегрива. Он знал, что до конца дней своих будет упрекать себя в том, что не постарался переубедить Синюю Звезду.
     Но Быстролап, казалось, больше не испытывал ни гнева, ни обиды. Несвойственная его возрасту мудрость светилась во взоре оруженосца, когда он склонил голову, чтобы коснуться носом головы Огнегрива.
     - С этой жизнью я дарую тебе мудрость наставника. Пусть она поможет тебе воспитывать молодых воинов своего племени. В следующий миг невыносимая боль пронзила тело Огнегрива, и ему показалось, что у него вот-вот остановится сердце. Боль сменилась приступом парализующего ужаса, а затем все поглотила вспышка света, красного, как кровь. Огнегрив понял, что видит и чувствует то, что испытал Быстролап в последние мгновения своей жизни. Огнегрив очнулся, задыхаясь, и обессилено вытянулся на земле. Он чувствовал себя холмом, по которому барабанит дождь и сбегают ручейки воды. Силы покинули его, и он боялся, что не сможет принять оставшиеся три жизни.
     Первой к нему приблизилась Щербатая. Старая целительница и на небесах сохранила свой суровый нрав и сварливую независимость, которые в равной мере пугали и восхищали Огнегрива при ее жизни. В последний раз он видел Щербатую в день ее смерти, когда она умирала в своей пещере после пожара. Тогда старая целительница была преисполнена отчаяния, она боялась, что звездные предки не примут ее в свое воинство, поскольку она убила собственного сына, кровожадного и вероломного Хвостолома. Сейчас же перед Огнегривом стояла прежняя, сильная духом, Щербатая, и в желтых глазах ее плясали знакомые насмешливые искорки.
     - С этой жизнью я дарую тебе сострадание, - объявила целительница. - Да пребудет оно в твоей душе, когда тебе придется иметь дело со старейшинами, с малышами, с больными и со всеми, кто слабее тебя! На этот раз Огнегрив почти забыл о предстоящей боли и с жадностью приготовился впитать в себя новую жизнь. Он хотел получить неукротимый дух Щербатой, всю ее отвагу и суровую верность Грозовому племени, к которому она не принадлежала с рождения. Он почувствовал, как тело его наполнилось светом - это Щербатая отдала ему свой юмор, свою доброту и безупречное чувство собственного достоинства. Никогда прежде она не была так близка Огнегриву, как в эти короткие мгновения.
     - О, Щербатая... - прошептал он, открывая глаза. - Если бы ты только знала, как мне тебя не хватает! Но целительница уже удалялась от него, и место ее заняла другая кошка. Она была моложе, ступала легче и изящнее, и отсветы далеких звезд сверкали в ее глазах и на гладкой шерсти. Это была Пестролистая, красивая крапчатая кошка, первая любовь Огнегрива. После смерти Пестролистая много раз приходила к нему во сне, но только сейчас Огнегрив видел ее так же ясно, как в дни ее жизни. Вот кошка склонила голову - и Огнегрив вновь вдохнул ее нежный, незабываемый запах. Он хотел поговорить с ней больше, чем с любым из вознесшихся к звездам соплеменников, поскольку за время, отпущенное им при жизни Пестролистой, они так и не успели поверить друг другу свои чувства.
     - Пестролистая...
     - С этой жизнью я дарю тебе любовь, - нежно прошептала звездная кошка. - Щедро делись ею со всеми котами своего племени, и особенно с Песчаной Бурей.
     Новая жизнь наполнила тело Огнегрива, но на это раз она не несла с собой боли. Сначала ему стало тепло, словно в знойный день в разгаре сезона Зеленых Листьев, даже подушечки на лапах опалило жаром. Потом пришла любовь, а с ней чувство защищенности и покоя, которые он испытывал лишь в далеком детстве, когда котенком сосал свою мать. Он во все глаза смотрел на Пестролистую, испытывая неведомое прежде чувство полного счастья.
     Затаенная гордость мелькнула в зеленых глазах Пестролистой, когда она отвернулась, чтобы вернуться к своему племени. Целительница уходила, так и не удостоив его разговора, но вместе с разочарованием Огнегрив испытывал ликующую радость оттого, что Пестролистая одобрила его выбор. Теперь он знал, что его любовь к Песчаной Буре не была предательством по отношению к погибшей Пестролистой.
     Последней к Огнегриву приблизилась Синяя Звезда. Теперь она была не той старой, изможденной кошкой, потерявшей рассудок от испытаний, выпавших на долю ее племени. Перед Огнегривом была Синяя Звезда в наивысшем расцвете своей силы и могущества, и ее гордая поступь была подобна поступи воительницы Львиного племени. Слепящее звездное сияние окружало ее, и Огнегрив едва заставил себя, не жмурясь, выдержать знакомый синий взор предводительницы.
     - Добро пожаловать, Огнегрив - мой оруженосец, мой воин и мой глашатай! - торжественно приветствовала его Синяя Звезда. - Я всегда знала, что настанет день, когда ты станешь настоящим предводителем! Дождавшись, когда Огнегрив склонит голову, Синяя Звезда коснулась носом его макушки и продолжала: - С этой жизнью я дарую тебе благородство, уверенность и веру. Пусть они всегда пребудут в твоей душе, помогая вести Грозовое племя по пути, начертанному звездными предками и воинским законом.
     Огнегрив так разнежился в теплой любви, подаренной Пестролистой, что едва не закричал, почувствовав дар Синей Звезды. Корчась от боли, он принимал в себя ее неукротимое честолюбие, страшную муку расставания с детьми, ярость бесконечных битв, которые она вела, служа интересам своего племени. Он испытал леденящий ужас одиночества, которое пережила Синяя Звезда, когда в помрачении рассудка утратила веру в Звездное племя. С каждым ударом сердца прилив силы становился все сильнее и сильнее, пока Огнегрив не почувствовал, что еще немного, и шкура его взорвется, не выдержав напора. Но в тот момент, когда он понял, что ему остается лишь взвыть от муки или умереть, боль стала постепенно стихать и вскоре совсем исчезла, оставив после себя спокойную ясность и радость.
     Тихий протяжный вздох прокатился по небесной поляне, и все воины Звездного племени поднялись с земли. Синяя Звезда очутилась в центре поляны и взмахнула хвостом, приказывая Огнегриву встать. Он с трудом повиновался - ему казалось, что он до краев наполнен силой, которая может расплескаться от каждого неверного движения. Все тело его ныло и болело, словно он только что вышел из тяжелейшей битвы, но дух преисполнился силы, которую вдохнули в него девять полученных жизней.
     - Я впервые называю тебя новым именем, Огнезвезд! - громко провозгласила Синяя Звезда. - Твоя прежняя жизнь осталась позади. Ты получил девять жизней предводителя, и Звездное племя вверяет тебе судьбу Грозового племени. Защищай его с честью, заботься о старых и молодых, чти предков воителей и традиции воинского закона, с честью и достоинством проживи каждую из своих девяти жизней!
     - Огнезвезд! Огнезвезд! - послышалось со всех сторон. Подобно тому, как лесные коты-воители громко называют только что посвященного воина его новым именем, так и звездные предки теперь наперебой окликали Огнезвезда, и воздух звенел от хора их глубоких голосов. - Огнезвезд! Огнезвезд!
     Внезапно хор смолк, оборвавшись изумленным шипением. Огнезвезд сразу понял, что случилось нечто ужасное, и похолодел от страха. Синяя Звезда, не отрываясь, смотрела куда-то за спину Огнезвезда. Он быстро обернулся - и закричал от ужаса.
     Огромная куча голых костей возвышалась на противоположном краю поляны. Жуткое, неестественное сияние исходило от нее, каждая кость была будто обведена горящим контуром, так что Огнезвезд ясно видел каждую из тысячи косточек. Это были кошачьи кости, наваленные вперемешку с останками лесной дичи. Порыв горячего ветра пронесся над поляной, и, хотя кости в куче сверкали белизной и были отполированы до блеска, Огнезвезд почувствовал нестерпимый запах смерти и разложения.
     Он в ужасе обернулся к звездным воителям, ища у них совета и помощи. Но поляна за его спиной оказалась пуста. Звездное племя исчезло, оставив Огнезвезда в одиночестве перед жуткой кучей костей. Он задрожал - и тут же понял, что Синяя Звезда не покинула его, он боком чувствовал ее теплое присутствие. Кругом была тьма, и он не мог разглядеть Синюю Звезду, но услышал ее тихий шепот: - Страшные времена приближаются, Огнезвезд. Четыре станут двумя. Лев и тигр сойдутся в битве, и кровь будет править лесом.
     В тот же миг запах Синей Звезды и тепло ее шерсти стали таять, и вскоре Огнезвезд остался в полном одиночестве.
     - Подожди, Синяя Звезда! - в страхе закричал он. - Не покидай меня! Я ничего не понял! О чем ты говоришь?!
     Но, сколько он ни кричал, Синяя Звезда больше не отзывалась и никак не объяснила своего жуткого пророчества. Зато сияние, исходившее от кучи костей, внезапно стало еще ярче и окрасилось красным. Оцепенев от ужаса, Огнезвезд смотрел, как кровь начала сочиться из-под костей. Вскоре отдельные багровые ручейки слились в реку, страшный поток начал приближаться к Огнезвезду, в ноздри ему ударил отвратительный запах свежей крови. Он рванулся, чтобы убежать, но лапы его словно приросли к земле. В следующий миг липкая кровавая жижа заплескалась вокруг него, и Огнезвезд задохнулся от жуткого запаха смерти.
     - Нет! - завыл Огнезвезд, но никто не отозвался на его крик. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь плеском крови, жадно лижущей его шерсть.

Глава V

     Задыхаясь от ужаса, Огнезвезд очнулся. Он лежал на полу пещеры, уткнувшись носом в Лунный Камень. Лунное сияние исчезло, и пещера озарялась теперь лишь слабым светом далеких звезд. Пробуждение не принесло Огнезвезду облегчения, он по-прежнему чувствовал вокруг тошнотворный запах смерти, и собственная шерсть казалась ему горячей и липкой от крови.
     С бешено бьющимся сердцем он поднялся на лапы и увидел Пепелицу. Целительница встала и призывно махнула хвостом. Первым желанием Огнезвезда было броситься к ней и все рассказать, но он вовремя вспомнил, что должен хранить молчание до выхода из пещеры. Скользя лапами по полу пещеры, он подлетел к Пепелице, бросился вперед и первым нырнул в темную пасть туннеля. По следу собственного запаха он бежал и бежал по черному коридору, и обратный путь показался ему вдвое длиннее пути в сердце пещеры. Узкие места внушали Огнезвезду панический ужас, он так боялся остаться навечно погребенным здесь, что судорожно протискивался между стен, оставляя на них клочки собственной шерсти. Он задыхался от страха и духоты, бесконечная тьма туннеля усиливала его панику. Огнезвезду казалось, что он никогда не увидит солнца и навсегда останется здесь, в крови и темноте.
     Когда впереди показались бледные очертания выхода, Огнезвезд со всех лап кинулся бежать и выпрыгнул в ночную прохладу, где бледный лунный свет просачивался сквозь дымку облаков. У него едва хватило сил глубоко зарыться когтями в рыхлую землю холма, и страшные судороги, одна за другой, сотрясли все его тело, от носа до хвоста. Несколькими мгновениями позже из пещеры выбралась Пепелица. Она подбежала к Огнезвезду, испуганно прижалась к его содрогающемуся боку и терпеливо ждала, пока дрожь пройдет и он снова сможет спокойно дышать.
     - Что случилось? - тихо спросила целительница, убедившись, что Огнезвезд пришел в себя.
     - Разве ты не знаешь? Пепелица спокойно покачала головой.
     - Я знаю только то, что ритуал был нарушен. Об этом сказал мне запах крови. Но я не знаю, почему это произошло. - Пепелица заглянула в глаза Огнезвезду, и он увидел в ее взгляде тревогу и сочувствие. - Скажи мне, ты получил девять жизней и новое имя? Огнегрив быстро кивнул, и Пепелица заметно расслабилась. - В таком случае остальное может подождать. Пойдем.
     В первый миг Огнезвезду показалось, что у него не хватит сил идти, но страх остаться у входа в жуткую пещеру заставил его подняться на лапы. С огромным трудом, шаг за шагом, он начал спускаться с горы. Пепелица молча ковыляла рядом, время от времени подталкивая его носом в нужном направлении, и Огнезвезд был безмерно благодарен ей за эту молчаливую поддержку.
     По мере того как они удалялись от туннеля, запах крови становился слабее. Но Огнезвезд уже понимал, что даже если будет целый месяц вылизывать свою шерсть, то все равно не избавится от этого кошмара. Постепенно к нему вернулось самообладание, но он так устал, что, как только каменистый склон сменился травой, Огнезвезд тут же повалился под ближайший куст боярышника.
     - Я должен немного передохнуть, - прохрипел он. Не говоря ни слова, Пепелица устроилась с ним радом, и какое-то время они молча вылизывали друг друга. Огнезвезду очень хотелось поскорее сообщить целительнице о происшедшем, но что-то заставляло его не торопиться с рассказом. Прежде всего, он хотел защитить ее от только что пережитого ужаса. Возможно, целительница сможет истолковать пророчество Синей Звезды, но, узнав о видении Огнезвезда, она неизбежно будет со страхом смотреть в будущее. Кроме того, он надеялся, что если умолчит о своем видении, то оно, возможно, никогда не воплотится в жизнь. Может быть, Синяя Звезда, в самом деле, была проклята, и даже смерть не смогла избавить ее от этого проклятия? Перед смертью она сказала Огнезвезду, что он и есть тот огонь, который спасет племя. Но разве это может быть правдой, если только что Огнезвезд своими глазами видел, как поток крови погасил огонь?! Он и раньше видел вещие сны и привык относиться к ним всерьез. Тем более он не мог отмахнуться от видения, посланного ему как раз в тот момент, когда он получил священный дар девяти жизней.
     - Ты можешь ничего мне пока не рассказывать, если не хочешь, - прервала его мысли Пепелица. Огнезвезд зарылся носом в ее мягкую шерсть, наслаждаясь теплом и покоем.
     - Сначала я должен сам все хорошенько обдумать, - медленно проговорил он. - Понимаешь... сейчас... это еще слишком живо. - Он снова содрогнулся от не прошенного воспоминания. - Знаешь, Пепелица... Я еще никому этого не рассказывал, но... иногда я вижу сны, в которых говорится о будущем. Пепелица удивленно пошевелила ушками.
     - Это, в самом деле, странно. Предводители племен и целители общаются со звездными предками и получают от них вещие сны, но я никогда не слышала, чтобы простой воин видел будущее! И давно это с тобой?
     - Давно, еще с детства, - рассеянно кивнул Огнезвезд, вспомнив свой сон об охоте на мышку, который впервые привел его в лес. - Но... я вовсе не уверен в том, что мои сны приходят от Звездного племени. В этом-то вся и беда. В самом деле, когда он впервые пришел в лес, то даже не знал о существовании звездных предков! Неужели они уже тогда наблюдали за его жизнью?! Голубые глаза Пепелицы посерьезнели.
     - В конце концов, все сны исходят от Звездного племени, - задумчиво протянула она. - Твои сны всегда сбываются?
     - Да! - уверенно ответил Огнезвезд. - Но не всегда они сбываются так, как я ожидаю. Некоторые из них легче истолковать, другие - сложнее.
     - Помни об этом, когда будешь пытаться объяснить свой последний сон, - кивнула Пепелица и ласково лизнула его в бок. - И не забывай, Огнезвезд, - ты не одинок. Ты теперь настоящий предводитель, и Звездное племя откроет тебе много того, что неведомо простым воинам. Но я всегда буду рядом и помогу тебе истолковать посланные знаки. Ты можешь рассказать мне ровно столько, сколько захочешь. Огнезвезд был благодарен Пепелице за понимание, но слова ее не на шутку испугали его. Только теперь он понял, что новые отношения со Звездным племенем открывают перед ним неизведанные пути, на которые он, возможно, вовсе не хочет ступать. Внезапно ему мучительно захотелось снова стать простым воином, охотиться с Крутобоком и спать в воинской пещере рядом с Песчаной Бурей.
     - Спасибо, Пепелица, - сказал он, заставляя себя подняться с земли. - Я обещаю, что поговорю с тобой, как только почувствую в этом необходимость. - Огнезвезд говорил искренне, но в глубине души очень сомневался в том, что Пепелица сможет ему помочь. Он чувствовал, что новую опасность ему придется встречать в одиночку.
     - Пошли, - с глубоким вздохом сказал Огнезвезд. Огнезвезд страстно хотел поскорее вернуться домой, но, как он ни спешил, силы его были на исходе. С тех пор, как в лесу была обнаружена дикая свора, он почти ничего не ел и совсем не спал, если не считать короткого забытья возле Лунного Камня. Долгий путь к Высоким Скалам, мучительная церемония обретения девяти жизней и ужасное видение забрали у него последние силы.
     Он шел, еле переставляя лапы и спотыкаясь на каждом шагу. Когда они проходили через ферму Ячменя, Пепелица вдруг остановилась и с силой боднула его в плечо.
     - Довольно, Огнезвезд! - решительно заявила она. - Как целительница я приказываю тебе передохнуть. Давай-ка поглядим, дома ли Ячмень с Горелым. - Отличная мысль, - еле ворочая языком, ответил Огнезвезд. Он так обрадовался предстоящему отдыху, что не нашел в себе сил спорить. Огнезвезд с Пепелицей осторожно подкрались к амбару Двуногих. Тут следовало держать ухо востро - на ночь Двуногие всегда спускали собак с цепи, но, судя по запаху, сейчас псы были где-то далеко. Зато кошачий запах был совсем близко, и, подойдя поближе, Огнезвезд увидел поджарого черно-белого кота, который как раз вылезал во двор через лаз под дверью.
     - Ячмень! - радостно поздоровался он. - Как я рад тебя видеть! Ты знаком с Пепелицей? Она наша целительница. Ячмень энергично покивал.
     - Я тоже рад видеть тебя, Огнегрив.
     - Огнезвезд, - поправила его Пепелица. - Он теперь наш предводитель.
     - Поздравляю! - воскликнул Ячмень, во все глаза глядя на старого приятеля. - Выходит, Синяя Звезда умерла? Какая жалость!
     - Она умерла, как жила - защищая свое племя, - глухо ответил Огнезвезд.
     - Вижу, вам есть, о чем рассказать, - фыркнул Ячмень, поворачиваясь к амбару. - Думаю, Горелый тоже захочет узнать последние новости. Пошли! Внутри оказалось тепло и темно, пахло сеном и мышами. У голодного Огнезвезда голова пошла кругом, стоило ему услышать соблазнительный шорох на сеновале.
     - Что за место! - хмыкнул он, стараясь не выдавать своей жадности. - И спать мягко, и еды полно! Лучше моим воинам и не слышать о таком сказочном уголке, а то все захотят стать одиночками! Ячмень тихонько захихикал.
     - Горелый! - позвал он в темноту. - Иди сюда, смотри, кто пришел! Черная тень с радостным урчанием спрыгнула с ближайшего вороха сена и приземлилась рядом с Огнезвездом. В бытность оруженосцем, Горелый, единственный во всем племени, знал правду о гибели Ярохвоста. Он знал, что глашатай Ярохвост не погиб в бою, а был злодейски убит Звездоцапом, наставником Горелого. После того как Звездоцап попытался избавиться от чересчур любопытного оруженосца, Огнезвезд подыскал приятелю новый дом. Вольная жизнь кота-одиночки понравилась Горелому гораздо больше тяжелой доли лесного воина, но он никогда не забывал родное племя и навсегда сохранил верность бывшим товарищам.
     - Значит, Синяя Звезда умерла, - печально вздохнул Горелый, когда Ячмень сообщил ему новости. - Я никогда не забуду ее. Ячмень что-то ласково заурчал ему на ухо. Огнезвезд с завистью посмотрел на обоих котов. Только теперь он понял, какой добротой и любовью окружил одинокий кот маленького испуганного оруженосца, который когда-то давным-давно пришел к нему из леса.
     Горелый выпрямился, с благодарностью посмотрел на своего черно-белого друга и снова повернулся к Огнезвезду. - Выходит, ты теперь предводитель! Что ж, Звездное племя не могло сделать лучшего выбора! - Он подвел друзей к дальнему углу амбара. - Хотите поохотиться?
     - Было бы очень кстати! - кивнула Пепелица и, покосившись на Огнезвезда, спросила: - Поймать тебе мышку, предводитель? Огнезвезд едва не падал с лап от усталости, но все же нашел в себе силы отказаться. Хороший же будет из него предводитель, если он даже мышку в амбаре поймать не сумеет! Он настороженно замер и хищно изогнул спину, услышав тихий шорох в толще сена. На слух определив положение невидимой мышки, он прыгнул и одним ударом прикончил малютку.
     Счастливчик же этот Горелый! - угрюмо думал Огнезвезд, подходя к друзьям с зажатой в зубах добычей. Эта амбарная мышка была чуть ли не в два раза толще костлявых осенних мышей, к тому же и охотиться в темном амбаре было не в пример легче, чем в холодном лесу! В два жадных глотка Огнезвезд расправился с добычей и тут же почувствовал, как к нему возвращаются силы.
     - Лови, сколько хочешь, - посоветовал Горелый. - Их тут полно. Прошло немало времени, прежде чем Огнезвезд с Пепелицей наелись до того, что уже не могли смотреть на мышей. Зарывшись в мягкое сено, они лениво работали языками и делились с друзьями последними новостями из жизни Грозового племени. Горелый с Ячменем слушали, затаив дыхание, и лишь молча вытаращили глаза, когда Огнезвезд рассказал им о собачьей своре.
     - Я всегда знал, что этот Звездоцап настоящий кровопийца! - в ярости вскричал Горелый. - Но я и подумать не мог, что он задумает уничтожить целое племя!
     - Спасибо звездным предкам, в этот раз у него ничего не получилось, - ответил Огнезвезд. - Но он был как никогда близок к успеху. Не хотел бы я снова пережить нечто подобное! - Вы должны попытаться остановить его сейчас, пока он не натворил новых бед! - мрачно покачал головой Ячмень. Огнезвезд кивнул. Поколебавшись, он все-таки заставил себя сказать то, что давно тяготило его сердце: - Не знаю, как я справлюсь с этим без Синей Звезды! Будущее кажется мне таким темным... и беспросветным. - Он ничего не сказал им ни о прерванной церемонии посвящения, ни об ужасном пророчестве, но по встревоженным глазам Пепелицы понял, что целительница догадалась о его мыслях.
     - Помни о том, что за твоей спиной стоит целое племя, - негромко напомнила целительница. - Никто из нас никогда не забудет, как вы с Синей Звездой спасли нас от собачьей своры. - Я боюсь, что не оправдаю ваших ожиданий, - со вздохом прошептал Огнезвезд.
     - Глупости! - взорвалась Пепелица. - Все в нашем племени знают, что ты будешь великим предводителем! Все коты, от мала до велика, будут верны тебе до последнего вздоха!
     - И я тоже! - вдруг отозвался из темноты Горелый. Огнезвезд даже опешил от удивления. Черный кот смутился под его пристальным взглядом, но, запинаясь, продолжил: - Я знаю, я не воин, но если тебе когда-нибудь понадобится моя помощь, я приду по первому твоему зову! Огнезвезд растроганно заморгал и прошептал: - Спасибо тебе, Горелый.
     - Можно я на днях наведаюсь в лагерь? - попросил черный кот. - Я хочу прийти на могилу Синей Звезды и попрощаться с ней.
     - Конечно! - горячо воскликнул Огнезвезд. - Синяя Звезда даровала тебе право свободного прохода по всей территории Грозового племени. Я не собираюсь отменять ее решения! Горелый с благодарностью склонил голову и с новым уважением посмотрел на своего давнего друга.
     - Спасибо, Огнезвезд. Однажды ты спас мне жизнь. До сих пор мне не представилось случая вернуть тебе этот долг. Но если Звездоцап вновь поднимет голову, я почту за честь встать в ряды воинов Грозового племени и буду сражаться с ним до последней капли крови.

Глава VI

     Густые сумерки уже легли под деревьями, когда Огнезвезд с Пепелицей стали спускаться с холма к входу в лагерь. До восхода солнца они сладко проспали в амбаре рядом с Ячменем и Горелым, потом как следует поохотились на жирных амбарных мышек и только после этого продолжили путешествие на свою территорию. Огнезвезд по прежнему чувствовал себя усталым, однако ужас вчерашнего видения за ночь успел поблекнуть, и новый предводитель с нетерпением ждал встречи со своим племенем.
     Им удалось незамеченными выйти из папоротников на поляну. В лагере все было спокойно. Буран и Бурый сидели рядышком в зарослях крапивы и неторопливо заканчивали ужин, несколько оруженосцев весело боролись у входа в свою пещеру. Огнезвезд сразу различил в пушистом клубке полосатую шерсть Ежевички и подумал, что нужно как можно скорее возобновить ежедневные тренировки оруженосца. Обязанности предводителя ни в коей мере не могли помешать ему исполнять долг наставника, ведь даже Синяя Звезда смогла в свое время усердно заниматься его воспитанием!
     Огнезвезд направился к Бурану и вдруг услышал, как кто-то громко окликает его по имени. Обернувшись, он увидел, что от пещеры старейшин к нему со всех лап несется черный Уголек.
     - Огнегрив! Ой, то есть, Огнезвезд! Ты вернулся! Ура!!
     Громкие крики оруженосца взбудоражили лагерь, и вскоре все Грозовое племя собралось вокруг Огнезвезда. Все называли его новым именем и поздравляли с возвращением. Окруженный пушистой кошачьей толпой, Огнезвезд чуть не растаял от счастья, но тут же осекся, заметив, с каким благоговением смотрят на него бывшие соратники. Их взгляды снова напомнили Огнезвезду о том, какое расстояние отделяет его теперь от остального племени, и ему вдруг стало грустно.
     - Ты правда видел Звездное племя? - прошептала Тростинка, завороженно глядя на него.
     - Правда, - ответил Огнезвезд. - Но мне не позволено рассказывать о таинстве. Его отказ ничуть не разочаровал ученицу. Не сводя восхищенных глаз с Огнезвезда, она прошептала Дыму: - Даю слово, он будет самым великим предводителем!
     - Уж пусть постарается, - проворчал Дым, не желая спорить со своей обожаемой Тростинкой. Огнезвезд прекрасно знал, что Дым его недолюбливает, однако верность воинскому долгу всегда была для бурого воина важнее личной неприязни.
     - Наконец-то ты вернулся! - прогудел Крутобок, пробираясь сквозь толпу поближе к другу. К счастью, он уже вполне оправился от того священного трепета, который испытал на речном берегу, когда умирающая Синяя Звезда впервые назвала Огнезвезда своим преемником. Сейчас в желтых глазищах Крутобока не было и следа благоговения - только радость и сочувствие. - Нелегко пришлось? То-то я гляжу, ты похож на дохлую лисицу, которая целый месяц провалялась на солнцепеке! Иди-ка поешь, да отдохни хорошенько.
     - Еще как нелегко, - прошептал Огнезвезд, понизив голос, но вездесущий Белохвост все равно ухитрился услышать.
     - А всему виной твоя вера в глупые старые обычаи! - решительно заявил белый воин. - С чего ты взял, что не смог бы стать предводителем без изнурительного похода к Высоким Скалам?! Лично мне кажется, что ты без всякой звездной чепухи давным-давно доказал свое право возглавлять наше племя!
     Огнезвезд сурово посмотрел на дерзкого котика. Он был польщен доверием и уважением Белохвоста, но его приводило в отчаяние воинственное безверие племянника. Как бы хотелось ему рассказать этому заносчивому всезнайке обо всем, что он пережил возле Лунного Камня! Но Огнезвезд знал, что это невозможно.
     - Помолчи-ка лучше! Древние обычаи заслуживают уважения! - тихо, но серьезно сказала Безликая, стоявшая за спиной Белохвоста. Она ласково лизнула белого воина в ухо и прибавила: - Звездное племя хранит всех нас и тебя тоже! Белохвост поспешно обернулся и ласково лизнул ее в изуродованную щеку. Все раздражение Огнезвезда словно лапой сняло. Беззаветная верность, с которой Белохвост относился к своей искалеченной подруге, вызывала у него чувство, похожее на благоговение. Что и говорить, характер Белохвоста оставлял желать лучшего - он был дерзок, заносчив, он не уважал воинский закон, но именно он своей любовью отвоевал израненную Безликую у смерти и дал ей силы жить дальше.
     Когда коты начали потихоньку расходиться, Буран отошел на несколько шагов в сторону и остановился, давая понять, что хочет поговорить с новым предводителем.
     - Как дела в лагере? - спросил Огнезвезд. - Надеюсь, за время моего отсутствия тут ничего не случилось?
     - Все благополучно, - успокоил его белоснежный воин. - Наши патрули обошли всю территорию, но не обнаружили никаких следов собак или племени Теней.
     - Отлично! - кивнул Огнезвезд и добавил, одобрительно покосившись на внушительную кучу свежей дичи: - Я вижу, вы на славу поохотились!
     - Песчаная Буря несколько раз отправлялась на охоту, а Бурый с Кисточкой как следует погоняли оруженосцев, - пряча улыбку, проурчал Буран. - Кстати, Ежевичка обещает стать отличным охотником! Я даже устал подсчитывать принесенную им дичь. Вот уж молодец, так молодец!
     - Очень хорошо, - сухо кивнул Огнезвезд. Ему было приятно, что благородный воин так высоко отозвался о способностях его оруженосца, но, как всегда, при упоминании имени Ежевички он почувствовал лишь тревогу и неловкость. Он постоянно помнил о том, что Ежевичка - сын Звездоцапа. Подумаешь, хороший охотник! Звездоцап тоже был охотником хоть куда, но это не помешало ему стать убийцей и предателем!
     Пепелица покосилась на Огнезвезда и быстро сказала: - Я пойду к себе в пещеру. Позови меня, если я тебе понадоблюсь, ладно? Кстати, ты не забыл, что должен выбрать глашатая до того, как луна окажется на самой макушке неба?
     Огнезвезд покачал головой. У него было множество неотложных дел, но выбор глашатая был важнее всего. В свое время Синяя Звезда, ошеломленная предательством и последующим изгнанием Звездоцапа, назначила глашатая гораздо позже установленного срока и отказалась проводить церемонию посвящения. Это святотатство настолько потрясло Грозовое племя, что все в ужасе ждали небесной кары, и Огнезвезду пришлось несладко. Он ни за что не хотел повторять старых ошибок и решил самым серьезным образом отнестись к выбору своего глашатая.
     Задумчиво проводив взглядом удаляющуюся Пепелицу, Огнезвезд неожиданно подумал о том, что из всего Грозового племени лишь двое котов так и не пришли поздравить и поприветствовать его. Это были Частокол и Песчаная Буря. Отсутствие Частокола нисколько не удивило Огнезвезда, но почему не пришла Песчаная Буря?! Неужели она за что-то обиделась на него?! Не успел он подумать об этом, как заметил Песчаную Бурю. Она стояла в нескольких кошачьих прыжках от центра поляны и с непривычной робостью смотрела на Огнезвезда. Он радостно пошел ей навстречу, но Песчаная Буря вела себя как-то странно - то поднимала на него глаза, то отводила их в сторону.

Как всякий преданный кот, я попытался остановить ее, но тут на меня набросился этот ненормальный! - Он вызывающе поглядел на Крутобока и спросил: - С какой стати я стал бы убивать котенка!?
     - Вот это я и хотел бы знать! - выпалил Крутобок.
     - Разумеется, мы оба знаем, кому поверит наш благородный предводитель Огнезвезд! - бесстыже ухмыльнулся Частокол. - Нужно быть последним глупцом, чтобы рассчитывать на справедливость в Грозовом племени!
     Это было прямое оскорбление, но Огнезвезд внутренне вздрогнул, поскольку не мог не признать правоты Частокола. Он верил слову Крутобока и не доверял Частоколу, но сначала должен был убедиться в том, что Крутобок не ошибся.
     - Сейчас я ничего решать не буду, - веско сказал он. - Я подожду, пока Медянка очнется и расскажет нам о том, что здесь произошло.
     Ему показалось, что при этих словах в глазах Частокола промелькнуло беспокойство, но он не успел как следует разглядеть, потому что полосатый воин тут же пошевелил ушами и вызывающе сказал: - Так-то оно лучше! Тогда ты увидишь, кто из нас прав!
     С этими словами он повернулся и удалился, высоко задрав хвост.
     - Я видел, Огнезвезд! - горячо воскликнул Крутобок. Он еще не до конца пришел в себя после драки, и бока его тяжело вздымались. - Я даже представить не могу, зачем ему понадобилось причинять зло Медянке, но я своими глазами видел это! Он хотел убить ее! Огнезвезд тяжело вздохнул и покачал головой.
     - Я тебе верю, но Грозовое племя должно быть уверено в справедливости моих решений. Я не имею права наказывать Частокола до того, как Медянка расскажет нам о том, что произошло!
     "Если, конечно, она сможет это сделать!" - мрачно добавил он про себя. Он видел, как Пепелица с Синеглазкой бережно подняли малышку и понесли ее в папоротники. Головка Медянки безжизненного запрокинулась, хвостик волочился по земле. Огнезвезд невольно содрогнулся, вспомнив, как еще утром малышка весело носилась по лагерю. Если Частокол действительно пытался убить ее, он дорого заплатит за это преступление!
     - Крутобок, - негромко велел он. - Иди с Пепелицей. Я хочу, чтобы ты или кто-нибудь другой постоянно находились в ее пещере до тех пор, пока Медянка не придет в себя. Попроси Песчаную Бурю и Златошейку, чтобы сменяли тебя. Нельзя допустить, чтобы с малышкой что-нибудь случилось, прежде чем она очнется! Крутобок понимающе кивнул.
     - Сделаю, Огнезвезд, - пообещал он. - Уже бегу! Он скатился со склона и присоединился к кошкам, протискивающимся сквозь папоротниковые заросли в лагерь.
     Огнезвезд с Ежевичкой остались одни.
     - Я оставил там белку, - помолчав, сказал Огнезвезд, кивая на вершину холма. - Ты не мог бы подобрать ее? Принеси ее в лагерь, а потом поешь и отдыхай. Сегодня у тебя был трудный день.
     - Спасибо, - кивнул Ежевичка и побежал наверх. На полпути он вдруг остановился и обернулся: - Медянка поправится, правда? Огнезвезд только тяжело вздохнул.
     - Я не знаю, Ежевичка... Просто не знаю.

Глава IX

     Огнезвезд задумчиво вошел в лагерь и первым делом поискал глазами Частокола. Полосатый воин, как ни в чем не бывало, уписывал какую-то дичь в зарослях крапивы. Неподалеку от него ужинали Кисточка, Златошейка и Белоснежка, но Огнезвезд сразу заметил, что кошки повернулись спиной к полосатому воину и даже не глядят в его сторону. Видимо, Крутобок уже успел рассказать им о том, что произошло в овраге, подумал Огнезвезд. Можно себе представить, в какой ужас пришли Белоснежка со Златошейкой, сами бывшие королевы, когда узнали о том, что воина Грозового племени подозревают в попытке убийства котенка! Судя по их поведению, они поверили Крутобоку и встали на его сторону. Это было хорошим признаком. По всей видимости, Крутобок начинал потихоньку приживаться в племени и в скором времени должен был вернуть себе прежнюю любовь и уважение товарищей.
     Огнезвезд хотел подойти к другу, но внимание его привлекло какое-то движение в воинской пещере. В следующий миг ветви раздвинулись, и на поляну протиснулся Бурый. Дико оглядевшись, он заметил Частокола и бросился к нему, но Огнезвезд остановил его.
     - Я только что узнал! - задыхаясь, выдавил Бурый. - Прости меня, Огнезвезд! Он от меня сбежал! Это я во всем виноват!
     - Успокойся! - сказал Огнезвезд, дотрагиваясь до него кончиком хвоста. - Расскажи по порядку, что произошло! Бурый несколько раз судорожно глотнул воздух, пытаясь взять себя в лапы.
     - Частокол решил пойти поохотиться, - начал он. - Я пошел с ним, но в лесу он сказал, что ему нужно сделать свои дела и удалился за куст. Я остался ждать. Его не было очень долго, наконец, я решил сходить поглядеть, но его нигде не было! Он сбежал! - Бурый в ужасе зажмурился и простонал: - Если Медянка умрет, я никогда себе этого не прощу!
     - Она не умрет! - успокоил его Огнезвезд, хотя вовсе не был в этом уверен. Малышке по-прежнему угрожала смертельная опасность. На душе у него стало совсем неспокойно. Судя по рассказу Бурого, Частокол заметил, что за ним приглядывают, и очень хитро избавился от стража. Значит, у него была серьезная причина так поступить! Что же он задумал и почему хотел убить маленькую Медянку!?
     - Что же мне теперь делать? - уныло спросил Бурый.
     - Для начала перестать винить себя! - прикрикнул на него Огнезвезд. - Рано или поздно это должно было случиться! Я уже давно жду, когда Частоколу представится случай доказать нам свою преданность!
     Если бы не страх за жизнь Медянки, Огнезвезд был бы даже рад тому, что Частокол так открыто проявил себя перед всем племенем. Первоначально он собирался оставить полосатого воина в Грозовом племени и строго приглядывать за ним, чтобы не допустить открытого предательства. Теперь он понял, что ошибался. Частокол никогда не будет верен ни ему, ни Грозовому племени, кроме того, в лагере не место коту, пытавшемуся отравить беззащитного котенка! "Пусть убирается к своему покровителю Звездоцапу! - мрачно подумал Огнезвезд. - Там ему самое место!"
     - Продолжай приглядывать за Частоколом! - велел он Бурому. - Можешь больше не скрываться, пусть знает, что мы ему не доверяем! Предупреди его, что он не должен покидать лагерь до тех пор, пока мы не услышим рассказа Медянки.
     Бурый настороженно кивнул и бросился в заросли крапивы. Огнезвезд видел, как он уселся возле Частокола и что-то резко сказал ему. Полосатый воин злобно ощерился в ответ и снова принялся терзать свой ужин. Тихие шаги раздались за спиной Огнезвезда, и он увидел Песчаную Бурю. Палевая кошечка нежно потерлась щекой о его щеку и громко заурчала. Огнезвезд жадно вдохнул ее нежный запах и позабыл обо всех своих тревогах, успокоенный ее близостью.
     - Ты есть собираешься? - строго спросила Песчаная Буря. - Я только тебя и жду. Крутобок рассказал мне, что случилось, - продолжала она по дороге к зарослям крапивы. - Я пообещала попозже сменить его в пещере Пепелицы. Можешь не сомневаться, я и на шаг не подпущу Частокола к Медянке!
     - Спасибо тебе, - прошептал Огнезвезд. Подходя к куче, он искоса взглянул на полосатого воина. Частокол неторопливо покончил с едой, облизнулся, спокойно поднялся и, словно не замечая присутствия предводителя, невозмутимо прошествовал в воинскую пещеру. Взъерошенный Бурый решительно направился за ним следом.
     Едва Частокол приблизился к пещере, как оттуда выскочил бурый Дым. От внимания Огнезвезда не ускользнуло, что Дым резко отшатнулся от Частокола и опрометью бросился к Тростинке, поджидавшей его возле замшелого пенька, торчавшего за пещерой оруженосцев. Лесные коты не привыкли скрывать свои чувства. В свое время Дым был оруженосцем Частокола, но теперь даже смотреть не хотел в сторону бывшего наставника.
     Огнезвезд вытащил из кучи сороку и повернулся к зарослям крапивы.
     - Привет, Огнезвезд, - крикнула Кисточка, когда он подошел ближе. - Царапка сказал, что ты хотел поговорить со мной по поводу церемонии посвящения? Я готова.
     - Отлично! - кивнул Огнезвезд. Все племя прекрасно помнило о том, как отказ Синей Звезды посвятить оруженосцев в воины, привел к бессмысленной гибели Быстролапа и сделал Безликую калекой, так что с посвящением Царапки нужно было поторопиться. - Давай-ка завтра втроем отправимся в рассветный патруль? Хочу еще разок взглянуть на подготовку твоего оруженосца... Не то, чтобы я сомневался, но просто...
     - Разумеется! - весело ответила Кисточка. - Сам расскажешь Царапке о завтрашнем походе или мне предупредить его?
     - Сам, - пробурчал Огнезвезд, набивая рот сочной сорочатиной. - Я хочу еще переговорить с Угольком и Тростинкой.
     Когда с едой было покончено, Песчаная Буря удалилась в сторону пещеры целительницы, а Огнезвезд подошел к пеньку, где обедали оруженосцы. Он застал там Уголька, Царапку и Дыма с Тростинкой, а вскоре из пещеры старейшин подтянулись Белохвост с Безликой.
     - Привет, Царапка, - кивнул Огнезвезд, усаживаясь рядом с оруженосцем. - Коготки не затупились? Готов показать, чему научился? Царапка резко выпрямился и просиял.
     - Да, Огнезвезд!
     - Тогда приготовься к завтрашнему рассветному патрулированию, - велел Огнезвезд. - Если покажешь себя молодцом, на закате станешь воином.
     От счастья у Царапки даже уши заходили ходуном, но внезапно глаза его погасли, и он печально потупился.
     - В чем дело? - резко спросил Огнезвезд.
     - Быстролап... И Безликая, - пробормотал оруженосец, махнув хвостом в сторону искалеченной кошечки. - Мы все трое так мечтали об этом дне...
     А теперь я буду один.
     - Я понимаю, - прошептал Огнезвезд и зажмурился от неожиданной боли. - Но это не должно омрачить завтрашнего дня! Ты давно заслужил эту честь.
     - И я буду с тобой! - подала голос Безликая, выглядывая из-за плеча Белохвоста. - Я первой назову тебя новым именем воина!
     - Спасибо тебе, Безликая, - прошептал Царапка, низко склоняя голову.
     - Раз уж тут зашла речь об именах, - громко вставил Белохвост, - я хотел бы напомнить еще об одном имечке! - Он резко махнул хвостом в сторону Безликой. Все племя знало, что Белохвост никогда не называет свою любимую жестоким именем, которое дала ей Синяя Звезда. - Не пришло ли время дать ей другое имя?
     - Как можно изменить воинское имя? - вздохнул Огнезвезд. - Оно дается один раз, перед лицом Звездного племени! Белохвост раздраженно тряхнул головой и ринулся в бой:
     - Вот уж не думал, что когда-нибудь назову нашего предводителя мышеголовым, да, видимо, придется! Как ты считаешь, Куцехвост и Безух с самого начала так звались? Да спроси кого хочешь, сначала у них были обычные воинские имена. Значит, бывает еще какая-то особая церемония. Вот и проведи ее как надо, а то знаю я наше племя! Они никогда не будут называть ее новым именем, пока ты не произнесешь какие-то особенные слова! Носитесь со своими ритуалами, просто смотреть смешно!
     - Пожалуйста, Огнезвезд! - тихо попросила Безликая, с надеждой глядя на него своим единственным глазом. - Мне так тяжело видеть, как все смущаются, заговаривая со мной. Наверное, все дело в этом ужасном имени!
     - Конечно! - поспешил заверить ее Огнезвезд. Ему было очень стыдно, что он сам об этом не догадался. - Я прямо сейчас пойду и поговорю со старейшинами. Безух должен знать, как это делается! Он уже вскочил на лапы, как вдруг вспомнил, что забыл сказать еще кое о чем:
     - Уголек и Тростинка, не думайте, что я забыл о вас! Во время нападения собак вы показали себя с самой лучшей стороны, но пока вы еще слишком молоды, чтобы стать воинами. - Это была чистая правда, кроме того, Огнезвезд хотел соблюсти старшинство и первым посвятить в воины Царапку. - Обещаю, что вам не придется долго ждать.
     - Мы понимаем, - отозвался Уголек. - Нам еще надо подучиться!
     - Огнезвезд! - взволнованно пролепетала Тростинка. - А как же... а что будет с Частоколом?! Если он, в самом деле, хотел отравить Медянку, я не желаю быть его ученицей!
     - При чем здесь Медянка?! - нахмурился Белохвост. - О чем это вы? Что тут произошло, пока мы охотились?
     Тростинка с Царапкой тут же подбежали к ним с Безликой и принялись наперебой выкладывать последние новости.
     - Так кто тогда будет Тростинкиным наставником? - сурово спросил Дым, давая понять, что не сомневается в виновности Частокола. - Я мог бы заниматься и с ней, и с Угольком, - с затаенной надеждой предложил он.
     Тростинка просияла, но Огнезвезд отрицательно покачал головой.
     - Ничего не выйдет, Дым. Ты будешь к ней слишком снисходителен! Дым раздраженно фыркнул, но потом подумал и кротко кивнул: - Думаю, тут ты прав.
     - Не беспокойся! - сказал Огнезвезд и повернулся в сторону пещеры старейшин. - Я позабочусь о том, чтобы дать Тростинке самого лучшего наставника.
     Когда он просунул голову в пещеру, устроенную возле поваленного дерева, старейшины уже укладывались на ночь.
     - Что стряслось на этот раз? - ворчливо поинтересовался Безух, вытягивая тощую шею из своего мохового гнездышка. - Неужели в этом лагере уже и вздремнуть спокойно нельзя?! То ли дело раньше...
     Рябинка сонно заурчала и ласково сказала: - Не слушай его, Огнезвезд. Мы всегда рады видеть тебя.
     - Спасибо, Рябинка, - поблагодарил он. - Я пришел поговорить с Безухом. Безух приоткрыл один глаз и широко зевнул.
     - Слушаю тебя. Только побыстрее, если можно.
     - Я хочу спросить тебя по поводу имен, - начал Огнезвезд и сбивчиво объяснил, что Белохвост хочет дать Безликой новое имя. Заслышав имя искалеченной кошки, к ним тут же приблизилась Горностайка. Все знали, что старая королева очень привязана к Безликой и даже после выздоровления несчастной кошки продолжает зорко опекать ее.
     - Не могу его в этом упрекнуть! Очень хорошо понимаю их обоих! - проворчала она, когда Огнезвезд рассказал о негодовании Белохвоста. - Да какому коту понравилось бы носить такое жуткое имечко!
     Безух снова зевнул.
     - Я был уже старый, когда мне поменяли имя и назвали Безухом, - прошамкал он. - Честно сказать, мне все равно, как меня называют, лишь бы свежатину вовремя приносили да подстилку меняли... Но молодая кошка, это дело другое. Тут не поспоришь!
     - Ты можешь рассказать мне, что нужно сделать? - осторожно спросил Огнезвезд.
     - Отчего же не могу! - Безух взмахнул хвостом, призывая его подойти поближе. - Иди сюда, да слушай хорошенько...
     Всю ночь шел ливень. Когда на рассвете Огнезвезд вывел Кисточку и Царапку из лагеря, от вчерашнего снега не осталось и следа. Тяжелые капли дождя усеяли траву и папоротники, ярко сверкая в свете занимающегося утра. Поежившись от холода, Огнезвезд ускорил шаг. По тому, как сияли глаза Царапки, он видел, что тот еле сдерживает свое возбуждение, стараясь показать себя предводителю с самой лучшей стороны. • Случай не заставил себя ждать. Едва трое котов поднялись на гребень холма, как свежий ветерок донес до них сильный запах мышки. Царапка вопросительно покосился на Огнезвезда, и тот коротко кивнул.
     - Вообще-то мы вышли не на охоту, - напомнил он, - но не откажемся от свежей дичи. Сейчас поглядим, насколько ты проворен! На мгновение Царапка замер, выискивая мышку, которая тихо шуршала в листве под раскидистым кустом. Изогнувшись дугой, оруженосец крадучись пополз к ней. Огнезвезд одобрительно отметил, что Царапка не забыл о том, что мыши очень чутко реагируют на малейшие колебания почвы. Оруженосец даже не шел, а почти плыл, едва касаясь лапами земли. Вот он прыгнул, повозился и почти тут же вернулся к поджидавшим его воинам. Глаза его победно сверкали, в пасти безжизненно болталась мертвая мышка.
     - Отлично! - похвалила Кисточка.
     - Просто прекрасно, - поддержал ее Огнезвезд. - Закопай свою добычу, мы захватим ее на обратном пути.
     Подождав, пока Царапка закидает свою мышку землей, Огнезвезд повел патруль в сторону Змеиной Горки. Он не был там с того ужасного рассвета, когда обнаружил оставленную Звездоцапом цепочку дохлых кроликов. Горькая желчь подступила к горлу Огнезвезда при воспоминании о тошнотворном запахе кроличьей крови, но на этот раз вокруг не было ничего, кроме привычных лесных ароматов. Вскоре они добрались до Змеиной Горки, но и здесь все было тихо, а лай и завывание, доносившиеся некогда из пещеры, давно превратились в воспоминание.
     - Очень хорошо, Царапка, - снова сказал Огнезвезд, стараясь ничем не выдать липкого ужаса, до сих пор охватывавшего его при виде этого места. - Скажи мне, что ты чувствуешь?
     Оруженосец поднял голову, разинул пасть и втянул воздух, пропуская его через чувствительные железы в гортани. Он весь подобрался и едва заметно дрожал, сосредоточившись на полученном задании.
     - Лису чую, - начал Царапка. - Запах старый... думаю, дня два, не меньше. Так, теперь белка. И.... и собачий запах, - он быстро покосился на Огнезвезда, и тот понял, что у будущего воина с этим местом связаны свои тяжкие воспоминания. Именно здесь был растерзан Быстролап и жестоко пострадала Безликая.
     - Что еще?
     - Еще Гремящая Тропа, - отозвался Царапка. - И чем-то еще... - он снова принюхался. - Вот это я не могу понять, Огнезвезд. Кажется, пахнет кошками, но только не нашими, лесными. Запах доносится откуда-то оттуда, - он взмахнул хвостом. - Что ты думаешь? Огнезвезд сделал глубокий вдох и понял, что Царапка прав. Ветерок доносил до них слабый и совершенно незнакомый кошачий запах.
     - Давайте-ка поглядим, - прошептал Огнезвезд. - Только осторожно! Думаю, это всего лишь какой-нибудь заблудившийся котенок, но все может быть.
     Трое котов крадучись начали пробираться в траве, и с каждым шагом запах становился все сильнее. Теперь Огнезвезд мог рассказать о нем гораздо больше.
     - Нет, это не котенок. Бродяги или одиночки, - уверенно прошептал он. - Кажется, их здесь трое. Запах свежий. Мы едва с ними разминулись.
     - Что они делают на нашей территории? - ощетинился Царапка. - Ты думаешь, это бродяги Звездоцапа?! - спросил он, намекая на банду бездомных котов, которые когда-то помогли Звездоцапу напасть на лагерь Грозового племени, разбойничали с ним после его изгнания, а потом вместе с ним явились в племя Теней.
     - Нет! - решительно ответила Кисточка. - Звездоцаповы бродяги давным-давно пропахли племенем Теней. Это что-то новенькое.
     - И я хочу знать, что они тут делают! - добавил Огнезвезд. - Давайте пойдем по их следу. Веди нас, Царапка.
     Оруженосец мгновенно посерьезнел, возможная угроза со стороны шайки бродячих разбойников заставила его забыть о предстоящей церемонии. Шаг за шагом он старательно шел по следу чужаков, пока тот окончательно не потерялся в вязком болотце, где даже Огнезвезд ничего не смог учуять.
     - Прости, Огнезвезд, - разочарованно вздохнул котик.
     - Ты ни в чем не виноват! - заверил его Огнезвезд. - Если уж запах пропал, значит, пропал. - Он вскинул голову и посмотрел туда, куда привел их след. Похоже, странные гости ушли в сторону Гремящей Тропы или скрылись на территории Двуногих. В любом случае они покинули земли Грозового племени.
     - Я велю патрулям держать ухо востро, но, думаю, нам не о чем беспокоиться, - протянул Огнезвезд. - Ты отлично держишь след, Царапка, - добавил он, повернувшись к молодому котику. - Пора возвращаться в лагерь. Нужно успеть подготовиться к церемонии посвящения.
     - Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под скалой на собрание Грозового племени!
     Огнезвезд еще не успел закончить, как увидел, что из пещеры оруженосцев кубарем выкатился Царапка. Следом за ним бежала Кисточка. И оруженосец, и его наставница тщательно приготовились к церемонии - золотисто-бурая Царапкина шерсть так и светилась в серых сумерках. Молодой котик весь сиял, словно вот-вот лопнет от распиравшей его гордости.
     Огнезвезд внимательно смотрел перед собой, ожидая, пока все коты соберутся под скалой. Вот из пещеры целителей, хромая, выскочила Пепелица. Рядом с ней семенил Крутобок, и они о чем-то негромко перешептывались, сблизив головы. "Как-то там Медянка!" - подумал Огнезвезд. Перед тем, как уйти в рассветный патруль, он мельком заглянул в пещеру к целительнице. Малышка спала, но Пепелица все еще не могла точно сказать, есть ли надежда на то, что ее организм полностью освободился от яда. Огнезвезд решил, что непременно заглянет к Медянке сразу же после окончания церемонии.
     Он поискал глазами Частокола и заметил, как тот вразвалку вылезает из пещеры в сопровождении Бурого. Стоило этой парочке сесть под скалой, как пространство вокруг них мгновенно опустело. Никто из котов не хотел находиться рядом с Частоколом. Полосатый воин презрительно смотрел прямо перед собой, но Огнезвезду показалось, что сегодня он выглядит несколько напряженным. По всей видимости, у него были свои причины волноваться за состояние здоровья Медянки. Огнезвезд быстро окинул взором свое племя. Сегодняшний день был особенным не только для Царапки, но и для Огнезвезда, ведь Царапка станет первым оруженосцем, которого он посвятит в воины.
     Ясным и громким голосом Огнезвезд начал произносить слова, которые запомнил наизусть еще со дня собственного посвящения и с тех пор не раз слышал от Синей Звезды:
     - Я, Огнезвезд, предводитель Грозового племени, призываю моих звездных предков-воителей взглянуть с небес на этого оруженосца. Он упорно трудился, постигая завещанный вами воинский закон, и теперь я представляю вам его как нового воина! - Глядя сверху вниз на притихшего оруженосца, Огнезвезд продолжал: - Царапка! Обещаешь ли ты свято следовать воинскому закону и, не щадя жизни, защищать свое племя?
     Снизу раздался твердый голос молодого котика: - Обещаю!
     - Тогда властью, данной мне Звездным племенем, я дарую тебе имя воина. Царапка! С этого дня имя твое будет - Терновник. Звездное племя гордится твоим умом и преданностью, и мы рады принять тебя в славную семью воинов Грозового племени!
     Сделав шаг вперед, Огнезвезд дотронулся подбородком до макушки Терновника и почувствовал, что молодой воин весь дрожит от волнения. Терновник быстро лизнул предводителя в плечо и посмотрел ему в глаза долгим взглядом, в котором счастье смешивалось с печалью. Огнезвезд знал, что в этот торжественный момент молодой котик снова думает о своем друге Быстролапе, который погиб у Змеиной Горки, так и не успев стать воином.
     Не успел Терновник шагнуть в толпу воинов, как к нему тут же подбежала Безликая.
     - Терновник! - звонко проурчала она и жарко лизнула приятеля в золотистое ушко. Безликая сдержала свое обещание первой назвать Терновника его новым воинским именем, и голос ее был полон нежности к другу и гордости за его успех. Белохвост высунулся из-за спины своей подруги, быстро поздравил Терновника и вопросительно поглядел на предводителя.
     Огнезвезд кивнул. Он подождал, пока все племя поздравит молодого воина и на все лады повторит его новое имя, а затем взмахом хвоста попросил тишины. Когда Грозовые коты снова расселись по местам и замолчали, Огнезвезд сказал: - Прежде чем вы разойдетесь, я хотел бы сказать вам еще несколько слов. Во-первых, я прошу вас вспомнить об оруженосце, который должен был бы стоять сейчас перед этой скалой вместе с Терновником. Все вы знаете, что Быстролап погиб, пытаясь выследить свору псов, угрожавших жизни нашего племени. Грозовые воины навсегда сохранит память о нем!
     Толпа под скалой одобрительно загудела. Огнезвезд заметил, как приосанился Долгохвост, бывший наставник погибшего оруженосца, и увидел в его глазах гордость, смешанную с горечью.
     - Кроме того, - продолжал Огнезвезд, - я хочу от имени всего племени поблагодарить Уголька и Тростинку. Во время изгнания собак они показали себя настоящими храбрецами, и хотя они пока слишком молоды, чтобы стать воинами, мы все гордимся ими!
     - Тростинка! Уголек! Вот молодцы так молодцы! - зазвучало со всех сторон. Каждый кот торопился поздравить и похвалить юных оруженосцев, так что скоро брат с сестрой совсем растерялись и засмущались. Глаза Дыма так и сияли от гордости за свою подругу. Только Частокол, наставник Тростинки, не проронил ни слова. Даже не повернув головы в сторону своей ученицы, он продолжал презрительно смотреть прямо перед собой.
     Огнезвезд подождал, пока стихнет шум под скалой, и снова возвысил голос.
     - Сегодня здесь состоится еще одна церемония, - он взмахнул хвостом, подзывая к себе Безликую. Кошечка взволнованно подошла и встала прямо перед предводителем. Белохвост тут же выскочил за ней следом и остановился всего в одном кошачьем прыжке от своей любимой. Шепоток удивления прокатился по толпе котов. Большинство из них даже не догадывалось о том, что сейчас произойдет. Церемония смены имени и без того была большой редкостью, но никто не слышал, чтобы ее проводили почти сразу после того, как оруженосец получал свое первое воинское имя.
     Огнезвезд припомнил, что сказал ему Безух, и начал: - Души звездных воинов, вы знаете имя каждого лесного кота. Сейчас я прошу вас забрать имя у кошки, что сидит перед вами, потому что оно ей больше не подходит!
     Он замолчал. Ставшая безымянной, пестрая бело-рыжая кошечка у подножия скалы вся дрожала от волнения. Огнезвезд очень надеялся, что новое имя придется ей по душе, ведь он столько размышлял, прежде чем выбрал подходящее прозвание!
     - Властью предводителя Грозового племени, - нараспев провозгласил Огнезвезд, - и с одобрения звездных воинов-предков я даю этой кошке новое имя. Отныне она будет зваться Яролика! Пусть тело ее жестоко изранено, мы гордимся ее храбрым сердцем и огнем, который пылает в ее душе! Он приблизился к Яролике и прикоснулся подбородком к ее затылку, как того требовал ритуал имянаречения. Кошечка быстро лизнула его в плечо, как подобает молодым воинам, только что получившим свое имя.
     - Яролика! Яролика! - зашумели коты под скалой. Пестрая кошка с детства пользовалась большой любовью среди котов, все племя горько оплакивало ее раны. Все прекрасно понимали, что Яролика никогда уже не станет настоящей воительницей, но хотели, чтобы она заняла достойное место среди соплеменников.
     Огнезвезд сам подвел Яролику к ожидающему ее Белохвосту.
     - Ну? Теперь ты доволен? - проворчал он, глядя на своего белоснежного племянника. Белохвост ответил не сразу. Обвив свой хвост вокруг хвоста Яролики, он с ласковым урчанием терся шеей о ее щеку.
     - Прекрасное имя, Огнезвезд, - пробормотал он. - Просто прекрасное! Единственный уцелевший глаз Яролики так и лучился от счастья, она так размурлыкалась, что даже говорить не могла, и лишь с благодарностью смотрела на Огнезвезда. "Бедняжка слишком долго несла на себе тяжкий груз безумной ненависти Синей Звезды к Звездному племени! - подумал Огнезвезд. - Пусть она никогда не станет настоящей воительницей, зато теперь у нее есть имя, которым можно гордиться!"
     Огнезвезд судорожно проглотил ком в горле. Такие мгновения навсегда остаются в памяти, именно они делают жизнь предводителя счастливой.
     - Послушай, Огнезвезд, - сказал вдруг Белохвост. - Мы с Яроликой хотели бы начать тренировки. То, что у нее один глаз и одно ухо, это еще не помеха - просто нужно разработать особую боевую технику, только и всего! А когда она снова научится сражаться, она хотела бы уйти из пещеры старейшин и перебраться обратно к воинам. Можно?
     - Я даже не знаю... - замялся Огнезвезд. На самом деле он прекрасно знал, что Яролика никогда не будет настоящим воином, поскольку не сможет охотиться самостоятельно, кроме того, из-за своих ран она всегда будет проигрывать в любой схватке. С другой стороны, как предводитель, он очень хотел бы, чтобы Яролика научилась хоть как-то сражаться и, в случае крайней необходимости, могла бы постоять за себя и за свое племя. - Ты у нас до сих пор без оруженосца, Белохвост, - вслух сказал он. - Думаю, ты сможешь найти время для занятий с Яроликой.
     - Это значит, что мы можем начать тренировки? - настырно уточнил Белохвост.
     - Пожалуйста, Огнезвезд! - робко попросила Яролика. - Я так хочу перестать быть обузой для своего племени! Я буду очень стараться, обещаю...
     - Уговорили! - улыбнулся Огнезвезд и неожиданно добавил: - Если вам удастся придумать какие-нибудь новые приемы, вы должны обязательно поделиться ими с остальными. Яролика не первая кошка, получающая такие тяжелые увечья, и, боюсь, не последняя. Белохвост утвердительно закивал, и парочка отошла к Бурану, бывшему наставнику Яролики, который хотел поздравить свою ученицу с новым именем. Завидев Огнезвезда, глашатай кивнул ему и сообщил:
     - Перед церемонией я заглянул к Медянке. Похоже, она начинает просыпаться. Пепелица полагает, что моя девочка пойдет на поправку.
     - Вот это новость! - просиял Огнезвезд. Только теперь он вспомнил, что Буран был отцом пострадавшей малышки. - Ты думаешь, она уже сегодня сможет рассказать нам о том, что произошло?
     - Об этом надо спрашивать не меня, а Пепелицу, - строго ответил белоснежный воин. - Иди к ней, я сам позабочусь о патрулях. Огнезвезд быстро поблагодарил его и побежал на половину целительницы.
     В самом начале папоротникового туннеля он столкнулся с Пепелицей.
     - А я как раз бегу к тебе! - взволнованно воскликнула она. Успокоенный словами Бурана, Огнезвезд даже слегка растерялся, увидев тревогу в голубых глазах целительницы. - Медянка очнулась. С ней все будет хорошо. Но ты должен немедленно выслушать ее историю!

Глава X

     Медянка лежала, свернувшись калачиком, в моховом гнездышке возле пещеры Пепелицы. Услышав шаги целительницы, она поспешно подняла голову. В первый момент Огнезвезда испугал неподвижный взор ее всегда живых глазок, и он понял, что каждое движение дается малышке с огромным трудом.
     Песчаная Буря лежала возле гнездышка, охраняя больную.
     - Несчастный маленький детеныш! - растроганно шепнула она на ухо Огнезвезду. - Она едва не умерла! Нужно немедленно разобраться с этим проклятым Частоколом! У меня просто когти чешутся на этого негодяя! Да я бы ему... Огнезвезд заметил, что палевая красавица взволнована ничуть не меньше Пепелицы, и понял, что обе кошки уже выслушали рассказ Медянки.
     - Предоставь его мне! - негромко сказал он, усаживаясь возле больной. - Я рад, что ты очнулась, Медянка, - ласково проурчал он. - Ты можешь рассказать мне, что с тобой стряслось? Пестренькая кошечка несколько раз моргнула, потом тихо заговорила:
     - Чернушка и Капелька спали в детской. А я не спала! Мне было скучно. Мама задремала, вот я и решила пойти поиграть в овраг. Я хотела поймать мышку. Я пошла... а потом увидела Частокола! - тут голосок ее задрожал, и она испуганно замолчала.
     - Продолжай! - подбодрил ее Огнезвезд.
     - Он шел в овраг, совсем один! А я знала, что он всегда ходит вместе с Бурым, вот и решила... решила поглядеть, куда это он идет. Я стала за ним красться... Я не хотела ничего плохого! Просто однажды он куда-то уводил из лагеря Ежевичку с Рыжинкой, вот я и подумала, что он задумал какое-то новое приключение....
     Огнезвезд подавил тяжелый вздох. Медянка чуть ли не с рождения всюду совала свой любопытный нос и постоянно страдала из-за собственной бесшабашной отваги. Вот и нашла приключение на свою голову! У него не было сил сердиться на несчастную глупышку, и он искренне надеялся, что искусство Пепелицы вскоре вернет Медянке ее привычный веселый задор.
     - Я долго за ним кралась, - похвасталась Медянка. - Я еще никогда не забиралась так далеко от лагеря. Я шла тихо-тихо, Частокол даже не заметил меня! А потом он встретился с другим котом, вот.
     Только я не знаю, кто это был, я его раньше никогда не видела.
     - Что это был за кот? Расскажи мне о нем. Как от него пахло? - быстро спросил Огнезвезд.
     Медянка удрученно посмотрела на него.
     - Я такого запаха не знаю! - пискнула она и сморщила розовый носик. - Но это был гадкий запах, от него даже в носу щипало! А сам кот был такой здоровенный - даже больше, чем ты, Огнезвезд. Сам весь белый, а лапки у него черные.
     Огнезвезд уставился на нее, соображая, кто бы это мог быть.
     - Чернопят! - неожиданно воскликнул он. - Глашатай Звездоцапа! Это был запах племени Теней, Медянка.
     - Не много ли себе позволяет этот негодяй?! - прорычала Песчаная Буря. - С какой стати он встречается на нашей земле с глашатаем племени Теней?!
     - А что было потом? - наклонился Огнезвезд к Медянке, взмахом хвоста приказывая Песчаной Буре помолчать.
     - Потом я струсила, - еле слышно призналась Медянка, уставившись на свои лапки. - Я так испугалась, что побежала обратно, и, наверное, Частокол меня услышал, потому что он нагнал меня в овраге. Я подумала, что он разозлится на меня за то, что я за ним следила, но он похвалил меня и сказал, что я очень умная и хитрая. Потом сказал, что хочет угостить меня и предложил ягод. С виду они были такие вкусненькие, но когда я их поела, мне вдруг стало плохо... И больше я ничего не помню. А потом я проснулась тут, у Пепелицы. Закончив, она уронила головку на лапы и затихла. Видно было, что долгий рассказ утомил ее.
     Пепелица нежно обнюхала малышку, прислушиваясь к ее дыханию.
     - Это были смерть-ягоды, глупышка, - проворчала она. - Никогда в жизни даже не прикасайся к ним, слышишь?
     - Я больше не буду, Пепелица, честное слово! - прошептала Медянка.
     - Спасибо тебе, Медянка, - сказал Огнезвезд и поднялся. Он ничуть не удивился тому, что Крутобок оказался прав, но так разозлился, что едва мог дышать. Единственное, что его поразило, это даже не преступление Частокола, а таинственный визит Чернопята. Зачем глашатай племени Теней наведывался на территорию Грозового племени?
     - Что будешь делать с Частоколом? - тихо прорычала Песчаная Буря.

Его слова утонули в одобрительном реве, но Огнезвезд заметил, что вопят исключительно воины Теней и Речные коты. Грозовые воины и коты племени Ветра лишь изумленно переглядывались между собой, не понимая, куда клонит Звездоцап. Огнезвезд пребывал в не меньшей растерянности. Он настолько уверил себя в том, что Звездоцап будет разоблачать Камня с Невидимкой и требовать возвращения своих детей, что был совершенно сбит с толку. Что и говорить, Звездоцапу опять удалось застать его врасплох!
     - Звездное племя указало мне путь к спасению, - проревел Звездоцап и быстро поглядел на небо, по которому ползли тяжелые дождевые тучи. - Нас ждут тяжелые испытания. Чтобы пережить их, мы должны объединиться! Вы посмотрите, как мы живем! Четыре лесных племени растрачивают свои силы в бессмысленной борьбе друг с другом! Став единым племенем, мы разом учетверим свои силы. Мы должны объединиться!
     На поляне стало совсем тихо. Слышно было, как легкий ветерок шелестит листвой в кронах четырех могучих дубов, а где-то вдалеке глухо ворчит гром. Разинув рот, Огнезвезд смотрел на Звездоцапа. Единое лесное племя?! О чем говорит этот разбойник? Разве звездные предки не завещали им жить четырьмя племенами?
     - Пятнистая Звезда уже дала согласие на объединение Речного племени с племенем Теней, - спокойно пояснил Звездоцап. - Отныне мы будем вместе править объединенным племенем, и назовем его просто - Тигриное племя!
     Они будут править вместе?! Огнезвезд просто ушам своим не верил. Да Звездоцап скорее умрет, чем разделит с кем-нибудь власть! Тем временем Звездоцап обернулся к Звездному Лучу и Огнезвезду.
     - Мы приглашаем вас вступить в новое лесное племя, - пророкотал он, и янтарные глаза его странно сверкнули в лунном сиянии. - Давайте же вместе, в мире и согласии, править лесом!
     Не успел он закончить, как Звездный Луч, ощетинившись, выступил вперед и заговорил, обращаясь не к Звездоцапу, а к воинам, столпившимся у подножия священной скалы Совета.
     - Тигриным племенем называлось одно из прославленных древних племен, - разнесся над притихшей поляной его звучный, внезапно помолодевший голос. - Звездоцап не имеет права использовать это имя, равно как не имеет права самовольно изменять число лесных племен. С давних пор в лесу существуют четыре племени, живущие по воинскому закону, дарованному звездными предками. Бесчисленное множество раз Голые Деревья сменялись Юными Листьями, но порядок в лесу оставался неизменным. Отринув древний закон, мы навлечем на себя страшное несчастье! - воскликнул он и прошипел, обернувшись к Звездоцапу: - Я скорее умру, чем отдам под твою лапу свое племя и своих воинов!
     Звездоцап медленно опустил веки. Глаза его угрожающе сверкнули, но голос оставался спокоен:
     - Я понимаю твои сомнения, Звездный Луч. Дело предстоит серьезное, и я допускаю, что многим котам понадобится время на раздумья. Я уверен, в конце концов вы поймете, что я действую исключительно ради блага всех лесных котов!
     - Я еще не так стар, чтобы окончательно потерять рассудок и довериться такому лисьему помету, как ты! - взорвался Звездный Луч.
     Звездоцап прижал уши к затылку, но в последний момент все же сумел сдержать свою ярость.
     - А что скажет новоявленный предводитель Грозового племени? - издевательски поинтересовался он, вложив в свои слова всю ненависть, которую испытывал к этому упрямому огненно-рыжему воину.
     Огнезвезду показалось, что даже воздух над скалой раскалился от злобы. Он помолчал, собираясь с мыслями. Кровь стыла в его жилах при одной мысли о будущем. Земли Грозового племени, как и территория племени Ветра, были зажаты между Речным племенем и угодьями воинов Теней. Объединившиеся враги просто раздавят непокорных строптивцев!
     Поглядев вниз, Огнезвезд увидел страх на лицах Грозовых котов и воинов Ветра. Песчаная Буря вскочила с земли и неистово кричала:
     - Никогда, Огнезвезд! Никогда, ты слышишь?! Однако не все разделяли ее мнение. Огнезвезд прекрасно видел, как многие воины Ветра негромко перешептываются, обсуждая предложение Звездоцапа. "Этот негодяй очень умен!" - в который раз с тоской подумал Огнезвезд. Большая часть того, что он сказал, была чистой правдой. Времена менялись, и жизнь, как ни крути, с каждым днем становилась тяжелее. Голод, наступление Двуногих, наводнения и пожар унесли жизни многих лесных котов. Неудивительно, что многие готовы поверить в то, что, объединившись в единое племя, им будет легче приспособиться к новым условиям... Но Огнезвезд не сомневался в том, что самой судьбой им завещано оставаться четырьмя отдельными племенами. Кроме того, объединение под властью Звездоцапа вело лесных котов к неминуемой гибели. Даже если бы Огнезвезд мог хоть на миг допустить возможность объединения, он отверг бы эту мысль уже потому, что во главе нового племени будет стоять кровожадный Звездоцап.
     - Ну же, Огнезвезд, - угрожающе прорычал Звездоцап, снова быстро покосившись на сгущающиеся тучи. - Язык проглотил? Огнезвезд сделал несколько шажков в сторону Звездного Луча.
     - Я никогда не отдам тебе свое племя, - хрипло выдохнул он.
     - Присоедини нас силой! - сощурился Звездный Луч. - Если сможешь, конечно.
     - Ты допускаешь, что я способен на такое злодейство?! - в ужасе вытаращил глаза Звездоцап. На мгновение всем показалось, что он до глубины души потрясен этим предположением. - Друзья мои! Я пришел сюда с миром, я хочу помочь всем нам! Звездный Луч, Огнезвезд, как вы могли так дурно подумать обо мне? Я мечтаю лишь о том, чтобы вы осознали всю тяжесть своего положения и добро вольно пришли ко мне! Подумайте хорошенько, но постарайтесь не затягивать с решением, - добавил он, и в его вкрадчивом голосе прозвучали угрожающие нотки. - Звездное племя не может ждать вечно! Я не хочу, чтобы вы навлекли на себя гнев звездных предков!
     Клокочущая ярость захлестнула Огнезвезда. Как смеет этот убийца называть волей Звездного племени свое желание прибрать к лапам весь лес?!
     Повернувшись спиной к Звездоцапу, он вышел к краю скалы и остановился, глядя на запрокинутые лица собравшихся. Пришло время рассказать им всю правду о злодеяниях предводителя племени Теней! Когда он закончит, Звездоцап предстанет перед ними тем, кто он есть на самом деле - жестоким убийцей, готовым ради своей цели шагать по бесчисленным кошачьим трупам! Пусть Пятнистая Звезда, наконец, увидит истинное лицо того, кому она доверила свое родное племя!
     - Слушайте меня, коты племени Ветра, племени Теней и Речного племени! - закричал Огнезвезд. - Я слишком долго молчал, но теперь пришло время сказать всю правду. Звездоцап достоин вашего доверия не больше, чем загнанный в угол барсук!
     Краем глаза он заметил, как Звездоцап рванулся вперед, могучие мускулы волнами перекатывались под его ощетиненной полосатой шкурой. Однако предводитель племени Теней прекрасно владел собой. Остановившись в полушаге от Огнезвезда, он напустил на себя самый равнодушный вид и молча уселся у края скалы, приготовившись слушать.
     - Я знаю, многие из вас ломали голову над тем, почему Звездоцап покинул Грозовое племя, - продолжал Огнезвезд. - Хотите узнать правду? Этот воин властолюбив и опасен, он готов проливать кровь, чтобы добиться своей цели! В тот же миг вспышка молнии гигантским белым когтем прорезала небо и обрушилась на лес. Страшный удар грома заглушил слова Огнезвезда, на миг ему показалось, будто скала Совета вот-вот расколется от удара.
     - Знак! Знак! - истошно завопил Звездоцап. Запрокинув голову, он смотрел в ночное небо, и его желтые глазищи горели отраженным светом луны, все еще выглядывавшей из-за грозовых туч. - О, великое Звездное племя, благодарю тебя за этот знак! Ты выразило свою волю! Что же касается тебя, Огнезвезд...
     Звездоцап не закончил. Быстро отдав приказание своим котам, он напружинил мышцы, готовясь спрыгнуть на землю. Но прежде чем покинуть скалу, он повернул голову и бросил горящий ненавистью взор на Огнезвезда:
     - Тебе опять не повезло, жалкий домашний котишка! - прошипел он. - Хорошенько подумай о моем предложении. Я даю тебе последнюю возможность спасти жалкие жизни твоих котов!
     Прежде чем Огнезвезд успел ответить, Звездоцап спрыгнул со скалы Совета и скрылся в кустах, окружавших лощину. Коты племени Теней последовали за своим предводителем. Пятнистая Звезда, не сказав ни слова, соскочила на землю и громким криком подозвала к себе своих воинов.
     Потрясенные и растерянные, Огнезвезд со Звездным Лучом остались одни. Не успели они переглянуться, как в небе вновь сверкнула молния. Сильный порыв ветра обрушился на скалу, едва не сбросив Огнезвезда с вершины. В следующий миг с небес хлынул дождь.
     Ослепленный ливнем, Огнезвезд не то спрыгнул, не то скатился с мокрой скалы и помчался через поляну под защиту кустарника, громко подзывая к себе своих воинов. Очнувшись, он понял, что сидит под кустом боярышника, крепко прижавшись к Песчаной Буре и Крутобоку. Он встал, отряхнулся и огляделся, ища глазами Звездного Луча, однако предводителя племени Ветра рядом не было.
     Дождь хлестал с такой силой, что капли, расшибаясь о землю, превращались в водяную пыль. Четыре исполинских дуба ревели и стонали под порывами ветра. Трава и папоротники стлались по земле, сломленные яростью стихии. Но даже эта буря не могла сравниться с бурей, бушевавшей в душе Огнезвезда.
     - Я просто не могу в это поверить! - крикнул он, напрягая голос, чтобы заглушить рев ветра. - Я даже подумать не мог, что Звездоцап осмелится потребовать власти над всем лесом!
     - Так-то оно так, но что нам теперь делать? - спросил практичный Крутобок. - Ты ведь так и не сумел рассказать всему лесу о его преступлениях!
     - Как будто Огнезвезд виноват в том, что начался ливень! - накинулась на него Песчаная Буря, вздыбив загривок.
     - Что теперь об этом толковать! - успокоил друзей Огнезвезд. - Как говорится, эта дичь уже убита и съедена. Нужно думать о том, что делать дальше.
     - А что тут думать? - оскалилась Песчаная Буря, и ее зеленые глаза вспыхнули предчувствием скорой битвы. - Будем сражаться до тех пор, пока не вышвырнем эту падаль из нашего леса! Огнезвезд кивнул. Он ничего не сказал, но снова подумал о зловещей куче костей, о реках крови и о пророчестве, которое услышал от Синей Звезды.
     "Четыре станут двумя. Лев и Тигр сойдутся в битве".
     "Выходит, "Тигр", это новое Тигриное племя! Но кто же тогда Лев?" - подумал Огнезвезд, и тут же вспомнил заключительные слова Синей Звезды: "Кровь будет править лесом".

Глава XIII

     Ливень закончился так же быстро, как и начался. Огнезвезд вел своих воинов через мокрый лес, где каждый стебель и каждая травинка низко склонялись к земле под тяжестью воды. Небо прояснилось. Серебряный Пояс ярко сверкал в вышине, и Огнезвезд в безмолвной мольбе поднял к нему глаза.
     "О, Великое Звездное племя, скажи, что мне теперь делать!"
     Он начал беспокоиться, не послал ли Звездоцап своих воинов захватить лагерь Грозового племени, воспользовавшись отсутствием предводителя. Разорив беззащитный лагерь, Звездоцап мог сильно ослабить своих врагов, и Огнезвезду ничего не осталось бы, как отдать уцелевших котов под власть Тигриного племени. Выскочив из папоротников, он едва не упал от облегчения при виде мирно спящей поляны.
     Буран встал со своего места возле воинской пещеры и приблизился к предводителю.
     - Что-то вы рановато. Я все время боялся, что тучи скроют луну.
     - Так оно и произошло, но это еще не самое худшее, - устало ответил Огнезвезд.
     - Не самое?! - в недоумении переспросил Буран, и Огнезвезд коротко пересказал ему все, что случилось на Совете перед тем, как вспышка молнии прервала его последние слова. Все новые и новые коты подходили к ним, и вот уже со всех сторон послышались изумленные вздохи и недоверчивые крики.
     - Когда началась гроза, Звездоцап заявил, что это Звездное племя посылает ему знак своей благосклонности, - закончил Огнезвезд. - Они с Пятнистой Звездой сразу ушли, и Совет сам собой закончился.
     - Это, в самом деле, мог быть знак, - задумчиво сказал Буран. - Но скорее знак того, что Звездное племя разгневалось на Звездоцапа.
     - А ты что скажешь? - повернулся Огнезвезд к Пепелице, которая за все время его рассказа не проронила ни слова. Голубые глаза ее потемнели от какого-то мрачного предчувствия.
     - Я не знаю, - негромко сказала целительница. - Если это был знак, выходит, Звездное племя запретило тебе раскрыть лесным котам правду о преступлениях Звездоцапа. Но я не могу в это поверить, - вздохнула она. - Знаешь, бывает, что гроза означает только грозу, и ничего больше. Не стоит искать знаки там, где их нет.
     - Но эта гроза разразилась слишком уж не вовремя для Грозового племени! - проворчал Долгохвост.
     - Все это пустая болтовня! Жаль, меня там не было! - прорычал Белохвост, яростно обмахиваясь хвостом. - Я бы порвал Звездоцапу глотку, и дело с концом!
     - В таком случае я очень рад, что тебя там не было! - огрызнулся Огнезвезд. - Ты хоть иногда думаешь, что говоришь?! Напасть на предводителя во время Совета! Вот это точно прогневило бы Звездное племя!
     Белохвост сощурил глаза и вызывающе посмотрел на Огнезвезда.
     - Если твое Звездное племя такое могущественное, почему же оно нам не помогает? Только гневается по каждому пустяку, а толку от него ни какого!
     - Возможно, оно еще придет нам на помощь, - негромко сказала сидящая рядом с ним Яролика.
     - Хорошо бы... Но что нам делать сейчас? - спросила Кисточка. Она так и пританцовывала, переминаясь с лапки на лапку, словно хотела сию же минуту выскочить из лагеря и наброситься на врага. - Ты ведь не думаешь присоединяться к этому... Тигриному племени?!
     - Ни за что на свете! - заверил ее Огнезвезд. -
     Но нам нужно время, чтобы отдохнуть и все хорошенько обдумать. А сейчас необходимо срочно увеличить количество патрулей. Есть добровольцы заступить в рассветный патруль?
     - Я! - выскочила вперед Кисточка.
     - Спасибо, - кивнул ей Огнезвезд. - Хорошенько проверьте границу с племенем Теней! Надеюсь, ты знаешь, что делать, если вдруг повстречаешь на нашей земле воинов этого самозваного Тигриного племени?
     - Еще бы! - грозно взмахнул хвостом Белохвост. - Я пойду с тобой, Кисточка. Давно хотел выстлать свое гнездышко шерстью воинов из племени Теней!
     В этом Огнезвезд нисколько не сомневался. Белохвост мог сколько угодно насмехаться над звездными предками и воинским законом, но он был безупречно храбр и предан своему племени.
     Тем временем Буран велел Бурому и Терновнику присоединиться к патрульным, и четверо котов немедленно ушли в пещеру, чтобы успеть хоть немного вздремнуть до рассвета. Остальные коты тоже потихоньку потянулись в свои пещеры. Все были потрясены и даже не пытались скрыть своего страха.
     Наконец, на поляне не осталось никого, кроме Огнезвезда и Пепелицы.
     - Неужели это никогда не кончится? - с тоскливым вздохом прошептал Огнезвезд. Пепелица прижалась щекой к его щеке и тихо сказала:
     - Я не знаю, Огнезвезд. Все в лапах Звездного племени, - она задумчиво прищурилась и добавила: - Но порой мне кажется, что в лесу не будет покоя до тех пор, пока жив Звездоцап!
     - Отлично! - мурлыкнул Огнезвезд. - А теперь нападай на меня! Ежевичка, сидевший на дне оврага на расстоянии нескольких лисьих хвостов от своего учителя, немедленно принял боевую стойку. Вот оруженосец упал брюхом на песок и осторожно пополз по оврагу, его круглые янтарные глазенки настороженно рыскали по сторонам, выбирая, куда лучше нанести удар.
     Внезапно Ежевичка, как подброшенный, взлетел в воздух, но Огнезвезд был уже готов. Быстро отклонившись в сторону, он ударил противника в бок, и котенок, потеряв равновесие, опрокинулся назад, поднимая тучи пыли.
     - Ты должен двигаться гораздо быстрее! - строго сказал Огнезвезд. - Нельзя оставлять врагу времени на подготовку!
     Ежевичка не спеша поднялся с земли, выплюнул изо рта песок и неожиданно прыгнул. Когтистая лапа с силой ударила наставника по голове, и растерявшийся Огнезвезд почувствовал, как земля уходит у него из-под лап. Ежевичка всем телом навалился на поверженного противника и уткнулся носом в его нос.
     - Вот так? - пропыхтел он.
     Огнезвезд сердито отпихнул его.
     - Дай мне подняться, пень бесчувственный! - проворчал он и добавил, отряхнув песок со своей рыжей шерсти. - Именно так! Ты делаешь успехи, Ежевичка!
     Глазенки малыша радостно вспыхнули, и Огнезвезду внезапно почудилось, что он видит перед собой молодого Звездоцапа - такого, каким он должен был бы стать. Что за прекрасный воин мог вырасти из юного Звездоцапа! Сильный, умелый, отважный... и честолюбивый, разумеется! Вот только Ежевичкино честолюбие было направлено на то, чтобы стать лучшим воином и принести наибольшую пользу своему племени, а Звездоцап не желал ничего, кроме личной власти.
     Как хорошо, что Огнезвезд сумел вовремя разглядеть Ежевичку за тенью его страшного отца! Огнезвезд так расчувствовался, что даже заурчал от удовольствия. Как приятно хоть ненадолго забыть обо всех бедах, угрожающих Грозовому племени, и как следует позаниматься со смышленым оруженосцем!
     Но тут Ежевичка сказал такое, от чего все умиротворение Огнезвезда словно лапой сняло.
     - Послушай, Огнезвезд, я давно хотел спросить тебя... Почему все наши коты считают, что мы ни в коем случае не должны вступать в Тигриное племя? С чего они взяли, что это принесет нам одни несчастья?
     - Что ты сказал? - задыхаясь от ярости, прошипел Огнезвезд. Он просто поверить не мог, что его собственный оруженосец посмел задать ему такой вопрос! Ежевичка вздрогнул, но преодолел себя и сказал, глядя прямо в глаза Огнезвезду:
     - Уголек рассказал мне о предложении Звездоцапа. Но ведь времена и правда теперь тяжелые! У нас в лагере коты каждый день жалуются на голод и на то, что Двуногих с каждым годом становится все больше и больше. Кроме того, раз уж Речное племя объединилось с племенем Теней, они теперь станут самыми сильными в лесу. Почему тогда и нам не вступить в Тигриное племя?
     Огнезвезд глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться. В конце концов, когда он только появился в лесу, он тоже донимал всех глупыми вопросами и часто спрашивал, отчего лесные племена должны вечно соперничать и воевать друг с другом. Он сел на песок рядом с Ежевичкой.
     - Не все так просто, - мягко начал он. - Во-первых, в лесу всегда было четыре племени. Так завещано нам звездными предками. А во-вторых, вступление в Тигриное племя будет означать конец Грозовых котов.
     - Почему?
     - Да потому, что Звездоцап никогда и ни с кем не будет делить власть! - Огнезвезд помнил, что речь идет об отце оруженосца, поэтому старался говорить спокойно, но в то же время не видел смысла скрывать от Ежевички правду. - Звездоцап будет править один, а мы потеряем все, что делало и делает нас Грозовыми воинами.
     Несколько мгновений Ежевичка молчал, потом задумчиво протянул:
     - Я понял. Спасибо, Огнезвезд. Это я и хотел узнать.
     - Тогда давай продолжим! - вскочил Огнезвезд. - Я хочу показать тебе один довольно полезный прием...
     Он как ни в чем не бывало продолжал тренировку, но в глубине его души уже не было былой уверенности в безоговорочной преданности оруженосца Ежевички.
     По окончании тренировки Огнезвезд велел Ежевичке поохотиться для старейшин, а сам собрался вернуться в лагерь, как вдруг увидел мчащегося в овраг Белохвоста. Следом за белым воином семенила Яролика.
     - Огнезвезд! Мы с Яроликой собираемся поработать над боевыми навыками. Хочешь взглянуть, как у нее получается?
     - Да... то есть, конечно, с удовольствием!
     Несмотря на то что раны Яролики совсем затянулись, Огнезвезд все равно не мог заставить себя считать ее настоящей грозовой воительницей. Смешно даже думать о том, что одноглазая и одноухая кошка когда-нибудь сможет вступить в битву наравне с остальным племенем! Однако с тех пор, как раненая кошка получила свое новое имя, она вся так и светилась от счастья и даже держаться стала гораздо увереннее, поэтому Огнезвезд решил сделать все возможное, чтобы приободрить и поддержать ее.
     Белохвост с Яроликой сбежали по склону на дно оврага. Несколько мгновений они молча кружили Друг перед другом, затем Белохвост резко прыгнул вперед, выбросил лапу с втянутыми когтями и несколько раз сильно ударил Яролику в изуродованную половину головы. Яролика опрокинулась на спину, и Огнезвезд невольно содрогнулся, представив, что будет, если враг нанесет ей такой удар в полную силу, да еще выпущенными когтями.
     Однако Яролика повела себя очень странно. Вместо того чтобы отползти подальше от противника, она бросилась на Белохвоста, ухватила его за лапы и повалила. У Огнезвезда даже уши зашевелились от любопытства. Теперь он с настоящим интересом следил за тем, как двое котов катаются по земле. Внезапно Яролика очутилась наверху и быстро поставила лапу на шею Белохвосту, прижав его к земле.
     - Глазам своим не верю! - искренне воскликнул Огнезвезд, подбегая к ним. Яролика выпустила Белохвоста, и тот, вскочив на лапы, принялся вытряхивать песок из своей белоснежной шерсти. - Ну-ка, Яролика, попробуй сразиться со мной!
     Яролика взволнованно встала перед ним, и Огнезвезд с изумлением понял, что подступиться к ней с невидящей стороны будет не так-то просто. Шустрая кошечка постоянно прыгала из стороны в сторону, так что Огнезвезду поневоле приходилось вертеться вслед за ней. Наконец он улучил момент и прыгнул, но Яролика стремительно раскинула лапы, и Огнезвезд попался в ту же ловушку, что и Белохвост. Несколько мгновений они с Яроликой боролись на земле, пока Огнезвезду с большим трудом не удалось одержать верх.
     - Не ждал, что это будет так сложно? - поддразнил его Белохвост, радостно подскакивая к ним.
     - Честное слово, не ждал! Это просто чудо, Яролика! - Огнезвезд помог кошечке подняться и увидел, как просиял от радости ее единственный глаз. - Продолжай тренироваться! - велел он. - На днях я хотел бы еще разок взглянуть на твои успехи. Думаю, и остальному племени будет, чему у тебя поучиться!
     После недавней грозы погода установилась холодная. Каждое утро трава и папоротники густо покрывались инеем, а в один из дней даже выпал небольшой снежок. Дичи по-прежнему не хватало, а та, которую удавалось поймать, была сплошь тощей и костлявой, как деревяшка. Постепенно племя начало голодать.
     - Если в ближайшее время я не наемся досыта, то растаю и превращусь в тень! - жаловался отощавший Крутобок, когда они с Огнезвездом, Долгохвостом и Терновником отправились в патрулирование к Четырем Деревьям.
     Огнезвезд надеялся, что вдали от лагеря, в местах, не затронутых недавним пожаром, им больше повезет с дичью, но все надежды оказались тщетными.
     - Попробую попытать счастья возле воды, - решил Огнезвезд.
     Он спустился вниз по склону, туда, где за кустарником и густыми зарослями папоротника бежал ручей. Огнезвезд принюхался и понял, что дичью здесь тоже почти не пахнет. Он долго вслушивался, но ни одна травинка даже не шелохнулась под лапами неосторожного зверька.
     Что и говорить, при таком питании Грозовое племя скоро будет еле лапы таскать от голода! Будто мало им холода и голода сезона Голых Деревьев, так тут еще проклятое Тигриное племя не дает покоя! "Хватит ли у нас сил, чтобы защитить себя?" - в который раз подумал Огнезвезд.
     Лапы сами вынесли его к ручью, и Огнезвезд внезапно почувствовал жажду. Он склонился над водой, осторожно ударил лапкой по тонкому ледку возле самого берега и быстро стряхнул с подушечки холодную белую крошку.
     Он наклонил голову, чтобы сделать первый глоток, и в этот момент за его спиной из-за деревьев выглянуло солнце. Ослепительный свет упал в воду, окружив отражение Огнезвезда сверкающим ореолом. На какой-то миг Огнезвезду почудилось, будто вместо своей головы он видит огромную морду ревущего зверя. Он сразу узнал Льва, о котором столько раз рассказывали старики - огненная шкура горит неземным сиянием, густая грива развевается по ветру, а глаза пылают огнем невиданной силы и могущества.
     Огнезвезд испуганно попятился, но тут же громко взвыл, врезавшись спиной в дерево, и рухнул в кучу сухих листьев. Когда он поднял голову, то увидел, что на противоположном берегу стоит и смотрит на него Пестролистая.
     Искорки смеха плясали в глазах пестрой кошки, она так развеселилась, что даже тихонько замурлыкала себе под нос.
     - Пестролистая! - задыхаясь, прошептал Огнезвезд. До сих пор она приходила к нему только во сне, поэтому он не знал, что и подумать. Он поспешно вскочил, готовый броситься в воду и плыть к звездной целительнице, но Пестролистая слегка покачала хвостом, приказывая ему оставаться на месте.
     - Храни в тайне то, что сейчас увидел, Огнезвезд, - сказала она, и веселье исчезло из ее голоса, как исчезает иней с рассветом. - Постигни и прими то, кем ты должен стать!
     - О чем ты говоришь? - громко крикнул Огнезвезд.
     Но Пестролистая уже начала таять. Глаза ее по-прежнему с любовью и нежностью смотрели на Огнезвезда, а тело становилось все бледнее и прозрачнее, так что вскоре он уже мог рассмотреть противоположный берег сквозь зыбкую фигуру звездной воительницы.
     - Подожди, Пестролистая! - взмолился Огнезвезд. - Постой немного! Ты так нужна мне! Глаза ее просияли в последний раз, и Пестролистая исчезла.
     - Эй, Огнезвезд! - послышался громкий голос Крутобока. Огнезвезд потряс головой и обернулся навстречу другу, уныло ковыляющему вниз по склону.
     - Ты живой? - хмуро осведомился Крутобок. - Орешь, как безумный, распугал всю дичь до самых Четырех Деревьев!
     - Со мной все в порядке! - быстро ответил Огнезвезд. - Просто немного удивился, только и всего. Несколько мгновений Крутобок пытливо всматривался ему в лицо, словно не был удовлетворен ответом, затем отвернулся.
     - Как скажешь, - буркнул он, карабкаясь вверх по берегу. - Тогда поднимайся и взгляни, какого кролика поймал Долгохвост! Честное слово, ростом с целую лисицу!
     Огнезвезд не тронулся с места. Он дрожал с головы до ног. Только что он видел себя в образе великого воина прошлого, в облике воина Львиного племени. В ушах его снова зазвучало пророчество Синей Звезды: "Тигр и Лев сойдутся в битве". Значит ли это, что новое - Львиное племя - Должно возникнуть в лесу и бросить вызов Тигриному племени Звездоцапа? И значит ли это, что именно он, Огнезвезд, должен будет возглавить новый союз?

Глава XIV

     - Огнезвезд! - окликнул Крутобок. - Я хочу попросить тебя кое о чем. Огнезвезд сидел в зарослях крапивы. Он только что проводил вечерний патруль под началом Бурого и присел наскоро перекусить, прежде чем отправиться в дополнительное патрулирование границ с племенем Теней.
     - Спрашивай, - отозвался он. - В чем дело? Крутобок взволнованно улегся рядом, но не успел и рта раскрыть, как из пещеры старейшин, вскинув голову и высоко задрав хвост, вышла Рыжинка. Ее янтарные глазки сверкали от злости. Рядом с сестрой ковылял Ежевичка, сжимая в зубах охапку мха, которым выстилают подстилки. Полосатый котенок выглядел растерянным и несчастным.
     - Эй, Рыжинка! - строго сказал Огнезвезд. - Что у вас стряслось?
     На какой-то миг ему показалось, что кошечка не удостоит его ответом. Однако она все же соизволила остановиться и резко повернулась к предводителю.
     - Это все Безух! - прошипела Рыжинка. - Если кому-то в Грозовом племени и следует хорошенько проредить когтями шерстку, так это нашему старому...
     - Ты не забыла, что говоришь о старейшине? - резко оборвал ее Огнезвезд. - Безух отдал все силы служению нашему племени и заслужил, чтобы к нему относились с уважением.
     - А я, по-твоему, не заслуживаю хоть капельки уважения?! - взвилась Рыжинка, от ярости позабыв, что разговаривает с предводителем. - Только из-за того, что я чуть-чуть опоздала переменить ему подстилку, он мне с порога заявил, что Звездоцап в молодости тоже не любил ухаживать за стариками! Да еще прибавил, что я расту вся в отца-негодяя! - Рыжинка в бешенстве полоснула когтями по песку, словно перед ней была шкура старого ворчуна. - И он уже не в первый раз отпускает такие замечания! С какой стати я должна это терпеть?! Кто он такой, чтобы постоянно попрекать меня моим отцом?
     Ежевичка тихонько приблизился к ним и опустил на землю охапку мха.
     - Ты же знаешь, сестренка, из-за холода у Безуха всегда болят суставы, - примирительно сказал он.
     - Не смей меня учить! - набросилась Рыжинка на брата. - Ты мне не наставник!
     - Успокойся, Рыжинка! - повысил голос Огнезвезд. Он знал, что должен заверить малышку в том, что никто в племени не считает ее будущей убийцей и предательницей, но не хотел говорить неправды. - Ты прекрасная ученица, Бурый тобой не нахвалится. Я уверен, ты будешь отличной воительницей. Рано или поздно все поймут это.
     - Да я ей об этом и говорю! - оживился Ежевичка и прогудел, обращаясь к сестре: - Мы с тобой должны своей верностью загладить преступления нашего отца. Только тогда племя поверит в нас.
     - А некоторые из нас уже давно в вас верят! - ласково сказал Крутобок, и Ежевичка восторженно повернулся к нему. Гнев Рыжинки заметно поутих, и лишь какое-то упрямое пламя продолжало гореть в глубине ее янтарных глаз. Быстро кивнув, она отвернулась и побежала к выходу, небрежно бросив через плечо:
     - Пойду, поищу свежего мха.
     - Прости, Огнезвезд, - виновато пробормотал Ежевичка, когда рыжая строптивица скрылась в папоротниках. - Только на месте Рыжинки любой бы взбеленился! Этот Безух кого хочешь из себя выведет. Он постоянно к нам цепляется. Я-то ничего, но Рыжинка всегда была очень гордой.
     - Я понимаю, - заверил его Огнезвезд. - Я постараюсь поговорить с Безухом, как только улучу подходящий момент.
     - Спасибо тебе, - поклонился котенок. Он подобрал свой мох и побежал следом за сестрой.
     Огнезвезд угрюмо посмотрел им вслед. Нужно обязательно поговорить с Безухом, и чем скорее, тем лучше! Постоянно попрекать малышку ее отцом не лучший способ воспитать в будущей воительнице преданность Грозовому племени! Внезапно он вспомнил, что Крутобок хотел о чем-то с ним поговорить, и быстро спросил:
     - Ну, говори, что там у тебя?
     - Дело касается моих котят, - горячо заговорил Крутобок. - С прошлого Совета я только о них и думаю! Невидимки с Камнем не было, так что мне и расспросить-то о них было некого. Но я знаю одно-с тех пор, как Звездоцап прибрал к лапам Речное племя, мои дети в опасности! Огнезвезд впился зубами в полевку, задумчиво пожевал и ответил:
     - Честно сказать, я не понимаю, почему они находятся в большей опасности, чем остальные Речные коты. Звездоцап заинтересован в том, чтобы все оруженосцы выросли сильными и умелыми воинами.
     Но Крутобока его слова нисколько не убедили.
     - Звездоцап прекрасно знает, чьи они дети, - мрачно напомнил он. - Он ненавидит меня, и я боюсь, что он выместит свою злобу на Ветерке с Пушинкой!
     Подумав, Огнезвезд понял, что опасения Крутобока не столь уж беспочвенны.
     - И что ты думаешь предпринять? Крутобок взволнованно встрепенулся.
     - Я хочу, чтобы ты вместе со мной переправился на тот берег и увел моих детей в Грозовое племя!
     Огнезвезд с раскрытым ртом уставился на друга. - Ты совсем спятил, да? Понимаешь, о чем просишь?! Да где это видано, чтобы предводитель племени тайком пробирался на соседнюю территорию и похищал чужих оруженосцев! Крутобок в отчаянии поскреб лапами по земле. - Ладно... Раз ты так смотришь на это, тогда... - Да как же еще я могу на это смотреть?! - взорвался Огнезвезд. Предложение Крутобока просто вывело его из себя. Слишком свежо было в его памяти недавнее преступление Хвостолома, укравшего котят из детской Грозового племени! Прими он предложение Крутобока, Речные коты имели бы все основания объявить войну Грозовым воинам. Объединенная мощь Тигриного племени обрушилась бы на них, и Грозовое племя было бы обречено.
     - Я так и знал, что ты и слушать не захочешь, - пробормотал Крутобок и повернулся, чтобы уйти.
     Его пушистый серый хвост уныло поник к самой земле.
     - Я тебя слушаю! - ледяным тоном заявил Огнезвезд. - Вернись немедленно, Крутобок! Иди сюда, и давай спокойно все обсудим. - Дождавшись, пока Крутобок вернется на место, он сказал: - Ты пока не знаешь, угрожает ли что-нибудь Ветерку с Пушинкой. Не забудь, они уже оруженосцы, а не малые котята. Они имеют полное право сами выбирать свою судьбу. С чего ты вообще взял, что они захотят уйти с тобой? Что если твои дети захотят остаться в Речном племени?! Об этом ты не подумал?
     - Думал, - в отчаянии прошептал Крутобок. - Ты не волнуйся, Огнезвезд. Я понимаю, что ты ничем не можешь мне помочь.
     - Я этого не сказал! - буркнул Огнезвезд. Несмотря на все свое благоразумие, он не мог равнодушно смотреть, как мучается его лучший друг. Крутобок мгновенно насторожил серые уши, в глазах его зажглась надежда. - Что если мы потихоньку сходим туда вдвоем и все разведаем на месте? Если котятам ничего не угрожает, значит, и волноваться не о чем. Если же твои дети в опасности, я предложу им убежище в Грозовом племени. Пусть подумают и сами решают, что им делать.
     По мере того как он говорил, желтые глазищи Крутобока разгорались все ярче и ярче.
     - Вот здорово! - не выдержал он. - Спасибо тебе, Огнезвезд! Прямо сейчас и пойдем, да?
     - Пойдем, если хочешь, только сначала дай мне доесть полевку. Сходи-ка пока, скажи Бурану, что он остается в лагере за старшего. Только не вздумай говорить ему, куда мы идем! - быстро прошептал он вслед Крутобоку.
     Крутобок вихрем бросился в пещеру воинов, а Огнезвезд тем временем проглотил последние остатки своего ужина и тщательно облизал губы языком. Не успел он закончить, как в крапиву влетел запыхавшийся Крутобок, и вскоре двое друзей уже бежали к выходу из лагеря.
     Неожиданно они остановились, увидев, как очень знакомая черная фигура выступила из папоротников на поляну.
     - Горелый! - радостно воскликнул Огнезвезд. - Вот так встреча! Как я рад тебя видеть!
     - А уж я-то как рад! - проурчал Горелый, поочередно прикасаясь носом к носам Огнезвезда и Крутобока. - Крутобок, с тобой мы не виделись целую вечность! Ты все такой же здоровяк, как я погляжу! Как поживаешь?
     - Отлично! Судя по твоему виду, ты по-прежнему процветаешь, - хмыкнул Крутобок, с завистью поглядывая на лоснящуюся черную шерсть друга.
     - Я пришел почтить память Синей Звезды, - серьезно сказал Горелый. - Огнезвезд, ты не забыл, что разрешил мне прийти?
     - Разумеется! - Огнезвезд быстро покосился на Крутобока, который от нетерпения уже начал царапать землю. - Знаешь что, Горелый? Сходи, разыщи Пепелицу. Она покажет тебе могилу Синей Звезды, а нам с Крутобоком срочно нужно уйти. У нас очень важное дело.
     - Как в старые времена! - с ноткой ревности пробурчал Горелый. - Что у вас на этот раз?
     - Мы хотим пробраться на территорию Речного племени и поглядеть, как там мои котятки, - торопливо объяснил ему Крутобок. - Там теперь -
     Звездоцап верховодит, вот я и опасаюсь за своих деток. Горелый изумленно вытаращил глаза, и Огнезвезд вспомнил, что черный котик ничего не знает о последних изменениях в лесу. Пришлось коротко пересказать ему все, что произошло на последнем Совете.
     - Но это просто ужасно! - выдохнул Горелый, когда Огнезвезд закончил свой рассказ. - Я могу хоть чем-нибудь вам помочь? Хотите, я пойду с вами? Глаза черного кота радостно заблестели, и Огнезвезд понял, что Горелому просто не терпится принять участие в опасном приключении. Сейчас никто не узнал бы в нем прежнего, робкого оруженосца, до смерти запуганного своим жестоким наставником.
     - Идем, - кивнул Огнезвезд. - Твоя помощь будет как нельзя кстати. Огнезвезд бежал по лесу вместе со своими старыми друзьями, поэтому неудивительно, что память вновь вернула его к тем временам, когда они все трое были оруженосцами - вместе охотились, спали в одной палатке и вместе тренировались в овраге. На какой-то миг он снова почувствовал себя молодым беззаботным котенком, бремя ответственности слетело с него, словно осенняя листва с дерева. Но он прекрасно понимал, что прошлое вернуть невозможно. Он был предводителем племени, от него зависели судьбы и жизни Грозовых котов, и он уже до самой смерти не сможет уклониться от выполнения своих обязанностей.
     Когда Огнезвезд с друзьями вышли на опушку леса, солнце уже скатилось за деревья. Огнезвезд велел Крутобоку с Горелым не трогаться с места, а сам нырнул в траву и осторожно прокрался к берегу реки.
     Прямо перед ним лежала каменная гряда - кратчайший путь на территорию Речного племени. Огнезвезд поглядел на холодную серую реку и почти сразу же учуял доносящийся с другого берега сильный кошачий запах. Пахло одновременно и Речным племенем и племенем Теней - видимо, совместный патруль проходил по противоположному берегу. С такого расстояния Огнезвезд не мог хорошо разглядеть патрульных, но готов был поклясться, что среди них не было ни Камня, ни Невидимки.
     На какой-то миг он даже сник от разочарования. Если бы на том берегу был кто-нибудь из их приятелей, Крутобок просто расспросил бы их о котятах, и дело с концом. Теперь же, видимо, придется пробираться на вражескую территорию.
     Не вылезая из зарослей, Огнезвезд принялся нервно расхаживать взад-вперед по берегу. Он прекрасно понимал, чем рискует. Если коты на том берегу проведают, что предводитель соседнего племени тайком пробрался на их территорию, ему несдобровать. Он знал, что не имеет права рисковать безопасностью своих воинов, но был не в силах отказать в помощи Крутобоку. Словно угадав его мысли, серый воин бесшумно выступил из кустов и подошел к Огнезвезду.
     - В чем дело? - тревожным шепотом спросил он. - Чего мы ждем?
     Огнезвезд, не говоря ни слова, навострил уши в сторону патруля. Наконец, совместный отряд союзников скрылся в зарослях камыша, и запах их стал постепенно таять вдали.
     - Все, можно идти, - прошептал Огнезвезд. Он первым подбежал к граде и начал ловко перепрыгивать по камням, торчавшим из быстрой черной реки. Внезапно он вспомнил о недавнем паводке, когда они с Крутобоком едва не утонули, спасая из воды Невидимкиных котят. Пятнистая Звезда благоразумно забыла об этом, как забыла она и о том, что двое Грозовых воинов весь сезон Юных Листьев кормили голодающих Речных котов, каждый день принося им дичь, пойманную на территории собственного племени!
     Но теперь было не время думать о чужой неблагодарности. Добравшись до противоположного берега, Огнезвезд нырнул в гущу камышей и быстро повел носом, проверяя, нет ли где поблизости вражеских воинов. К счастью, в воздухе пахло лишь недавно прошедшим патрулем, да и этот запах таял с каждым мгновением.
     Осторожно переступая лапами, Огнезвезд побрел вверх по течению в сторону лагеря Речных котов. Крутобок и Горелый тихо, как тени, двинулись вслед за ним.
     - Фу, мерзость какая! Чем это так воняет?! - внезапно взвыл Горелый, разом позабыв про осторожность. Огнезвезд принюхался и судорожно сглотнул желчь, подступившую к самому горлу.
     - Не знаю! - выдавил он. - Я сказал бы, что это лисья нора, да только лисой тут и не пахнет!
     - Но смердит просто кошмарно! - подтвердил Крутобок и тут же добавил: - Пошли скорее, Огнезвезд, если не хочешь, чтобы нас сцапали.
     - Нет, - решительно сказал Огнезвезд. - Я знаю, как ты беспокоишься о своих детях, Крутобок, но тут кроется что-то странное. Нужно все разведать! В нескольких кошачьих хвостах от того места, где они остановились, лениво журчал маленький ручеек, впадавший в реку. Огнезвезд решил пройти вдоль него, прячась в камышах. С каждым шагом запах становился все сильнее, но вскоре в жутком смраде гниющей падали стали различаться кошачьи запахи - смесь Речного племени и племени Теней, как и у давешнего патруля. Огнезвезд замер и взмахнул хвостом, приказывая друзьям остановиться. Откуда-то, совсем рядом, послышался шум - шорох камыша и приглушенный рокот кошачьих голосов.
     - Это еще что такое? - насторожил серые уши Крутобок. - Чего они тут разгалделись? Мы же еще далеко от лагеря!
     Огнезвезд раздраженно махнул кончиком хвоста, приказывая ему замолчать. Жуткое зловоние могло сослужить им хорошую службу, ведь в таком смраде ни один патрульный не учует запаха Грозовых котов!
     Еще с большей осторожностью, чем прежде, Огнезвезд начал пробираться вперед. Наконец, камыши начали редеть, и глазам его открылась какая-то поляна. Огнезвезд распластался животом на сырой земле и подполз ближе, чтобы хорошенько разглядеть, что там творится. В следующий миг он с силой стиснул зубы, чтобы не завыть от ужаса и гнева. Маленький ручеек огибал край поляны, но вода в нем почти остановилась, поскольку весь поток был запружен остатками полуразложившейся дичи. Множество котов, словно не замечая этого, преспокойно валялись на берегу ручья, лениво терзая свою добычу. Зрелище было отвратительное, но не оно вызвало такой ужас у Огнезвезда.
     Прямо напротив того места, где он лежал, возвышалась груда костей. В угасающем свете дня кости сверкали, словно голые ветки деревьев - тут были и крошечные косточки, не больше кошачьего зуба, и огромные, размером с лисью или барсучью лапу.
     Ледяной ужас пробежал по телу Огнезвезда. На какой-то миг ему показалось, будто он снова очутился в кошмарном сне, привидевшемся ему возле Лунного Камня. Он вспомнил кровь, сочившуюся из груды костей, и едва удержался, чтобы не броситься наутек. Это было страшнее сна, поскольку происходило наяву. Но самое жуткое было впереди. На вершине кучи возлежал Звездоцап, и его темная шерсть казалась черной на фоне отбеленных солнцем останков.
     Огромным усилием воли Огнезвезд заставил себя оставаться в укрытии. Он должен был выяснить, что делает здесь Звездоцап. Тем временем Горелый с Крутобоком тихонько прокрались к другу и устроились возле него. Черная шерсть Горелого стояла дыбом, а Крутобок выглядел так, будто его сейчас вытошнит.
     Прошло какое-то время, прежде чем Огнезвезд оправился от потрясения и смог как следует оглядеться. Куча была сложена только из костей лесной дичи, в ней не было кошачьих останков, как в вещем сне Огнезвезда. С одной стороны жуткого холма стоял Чернопят, глашатай племени Теней, с другой расположилась Пятнистая Звезда. Огнезвезд заметил, что предводительница сидит, сгорбившись, и затравленно обводит глазами поляну. Наверное, сожалеет о том, что сделала со своим племенем! - сердито подумал Огнезвезд. Надменная и тщеславная кошка так мечтала во что бы то ни стало усилить свое племя, что предпочла не задумываться об истинных намерениях Звездоцапа. Возможно, теперь бывшая предводительница горько раскаивается в своей слепоте, да только сделанного назад не воротишь!
     - Я не вижу моих котят! - прошептал Крутобок, наклоняясь к самому уху Огнезвезда. Приглядевшись, Огнезвезд понял, что среди собравшихся нет также и Камня с Невидимкой. На поляне вокруг кучи с костями расположились в основном воины Теней, и лишь хорошенько присмотревшись, Огнезвезд заметил среди них Ночку и Увальня из Речного племени. Кроме того, здесь не было ни одного из двух целителей, что еще больше насторожило Огнезвезда.
     Он просто не знал, что подумать, поэтому продолжал молча смотреть на поляну. Внезапно Звездоцап поднялся, и от его движения несколько маленьких косточек скатились с кучи на землю. Глаза грозного воина зловеще сверкнули в свете угасающего дня, и Звездоцап громко, торжествующе взвыл.
     - Коты Тигриного племени! Соберитесь вокруг Костяной Горы на общее собрание! В тот же миг толпившиеся на поляне коты подбежали к куче и подобострастно распластались на земле. Из зарослей камыша начали потихоньку выходить и остальные.
     - Он выстроил себе эту кучу вместо племенной скалы! - возмущенно промурлыкал себе под нос Горелый. - Хочет смотреть на свое племя сверху вниз. Тщеславное ничтожество! Могучий предводитель молча дождался, пока все воины займут свои места, а затем громко объявил: - Пришло время вершить суд. Приведите пленников!
     Огнезвезд с Крутобоком в недоумении переглянулись. Откуда у Звездоцапа могли появиться пленники? Неужели он уже напал на племя Ветра?!
     Тем временем Острозуб, один из бывших Хвостоломовых разбойников, с готовностью метнулся в камыши. Вскоре он вернулся, волоча за собой какого-то кота. Пленник Звездоцапа был страшно худ, его грязная шерсть свалялась и свисала клочьями, одно ухо было надорвано и сильно кровоточило. Только когда Острозуб впихнул пленника в круг котов, сидящих перед Костяной Горой, Огнезвезд с ужасом понял, что видит перед собой Камня.
     Огнезвезд почувствовал, как напрягся сидящий рядом с ним Крутобок, и предостерегающе поднял лапу, призывая друга к спокойствию. Крутобок сердито пошевелил ушами, но молча повиновался.
     Тем временем заросли камыша вновь раздвинулись. На этот раз Огнезвезд сразу узнал воина, который неторопливо выступил на поляну, свысока поглядывая на собравшихся. Это был Частокол! Полосатая шкура предателя лоснилась в сумерках, он держался с такой наглой уверенностью, что у Огнезвезда даже живот разболелся от ненависти. Громкий шорох в камышах возвестил о приближении еще одного воина Теней. Здоровенный котище волочил за собой двух маленьких котят. Спотыкаясь на каждом шагу, котята вышли на поляну и остановились в тени под Костяной Горой, глядя на собравшихся широко распахнутыми, перепуганными глазенками.
     Невыносимый ужас сковал мышцы Огнезвезда. Перед Костяной Горой стояли дети Крутобока - Ветерок и Пушинка.

Глава XV

     Крутобок издал какой-то низкий горловой звук и напружинился, изготовившись к прыжку.
     - Нет! - прохрипел Огнезвезд и всем телом навалился на друга, не давая ему выскочить на поляну. - Если Звездоцап нас увидит, мы станем падалью! К счастью, вовремя подоспевший Горелый повис на плече Крутобока, и вдвоем они сумели удержать вырывающегося воина.
     - Огнезвезд прав, - шипел Горелый. - Что мы можем одни против двух племен?!
     Но Крутобок только в отчаянии мотал головой, словно не слышал.
     - Пустите меня! - рычал он. - Я спущу шкуру с этого дерьмоеда! Я вырву сердце у него из груди! Я порву ему глотку...
     - Нет! - грозным шепотом повторил Огнезвезд. - Если мы сейчас высунем нос, то с нас самих спустят шкуру. Мы не оставим твоих котят, Крутобок, клянусь тебе, мы их не оставим! Нужно только дождаться подходящего момента. Ты меня понимаешь? Немедленно успокойся, если не хочешь погубить и нас, и своих детей! Несколько мгновений Крутобок продолжал упрямо вырываться, потом глухо зарычал и покорился. Только тогда Огнезвезд выпустил его и кивком приказал Горелому сделать то же самое.
     - Сиди тихо и слушай, - прошептал он. - Нужно выяснить, что тут происходит. К счастью, пока они боролись с Крутобоком, Звездоцап начал свою речь, и его громкий голос заглушил шум возни в камышах.
     - Коты Тигриного племени! - неторопливо говорил Звездоцап. - Вы прекрасно знаете, с какими трудностями нам приходится сталкиваться. Нам грозит холод в сезон Голых Деревьев. Нам угрожают Двуногие. К нам испытывают вражду два лесных племени, которые до сих пор не осознали выгод благоразумного слияния с Тигриным воинством. Со всех сторон нас окружают опасности!
     От злости у Огнезвезда даже кончик хвоста задергался. Он покосился на Крутобока. Звездоцап, вот настоящая угроза всему лесу! Все, чего хотят Грозовое племя и племя Ветра, так это спокойно жить на своих землях, согласно воинскому закону и древним обычаям, завещанным звездными предками! Но Крутобоку было сейчас не до судеб лесных племен. Не замечая взгляда Огнезвезда, он во все глаза смотрел на своих котят, съежившихся у подножия Костяной Горы.
     - Нас со всех сторон окружают враги, - продолжал Звездоцап, - и поэтому мы должны быть уверены в преданности собственных воинов. В Тигрином племени нет места равнодушным и несогласным! Мы не намерены терпеть в своих рядах тех, кто может дрогнуть в бою или обратиться против своих соплеменников! Тигриному племени не нужны предатели!
     "Кроме одного, самого главного! - злобно подумал Огнезвезд. - Да еще Частокола, который спокойно ждал, пока голодные псы уничтожат его родное племя, и пытался хладнокровно отравить беспомощного котенка!"
     Толпа на поляне разразилась одобрительными возгласами. Звездоцап благосклонно позволил котам немного покричать, а потом взмахом хвоста призвал собрание к тишине. Крики немедленно смолкли, и предводитель продолжил свою речь.
     - Но с особой ненавистью мы должны относиться к мерзости кровосмешения. Ни один настоящий воин никогда не возьмет себе пару из другого племени, дабы не осквернять чистоту крови, завещанную нам звездными предками. Синяя Звезда и Крутобок из Грозового племени попрали воинский закон, спутавшись с воинами из Речного племени. Дети, рожденные от такого святотатственного союза, никогда не будут преданными лесными котами. Измена у них в крови! Именно таких полукровок вы видите сейчас перед собой. Он сделал паузу, и глашатай Чернопят тут же громко закричал: - Мерзость! Позор! Преступление!
     Частокол первым подхватил его крик, и вскоре уже вся поляна громким эхом повторяла гнусный клич глашатая. На этот раз Звездоцап не стал прерывать орущих и лишь с мрачным удовлетворением наблюдал за беснующейся толпой.
     "Они с Чернопятом все спланировали заранее!" - с ужасом и отвращением догадался Огнезвезд.
     Он заметил, что громче всех орут именно воины Теней, а Речные коты участвуют в общем хоре с гораздо меньшим воодушевлением. Огнезвезд понял, что Речные воины не во всем согласны со Звездоцапом, но боятся промолчать, чтобы их самих не заподозрили в недостатке верности.
     Двое котят-полукровок в ужасе припали к земле, словно боялись, что озверевшие воины немедленно разорвут их в клочья. Камень лег рядом с ними, защищая малышей от ярости толпы, и грозно смотрел на ревущих приспешников Звездоцапа.
     "Где же Невидимка? - подумал Огнезвезд. - Звездоцап прекрасно знает, что она сестра Камня, а значит, тоже полукровка. Что он с ней сделал?!" Но тут вопли под скалой стихли, словно по команде, и в наступившей тишине снова заговорил Звездоцап.
     - До поры, до времени мы терпели котов-полукровок, но времена терпимости миновали. В грозном Тигрином воинстве не место котам, которые несут в своей крови верность сразу двум племенам!
     Разве мы можем быть уверены в них?! От них всего можно ожидать! Завтра они выдадут врагу наши секреты, а может быть, даже попытаются убить нас! Можем ли мы рассчитывать на поддержку Звездного племени до тех пор, пока полукровки - лживые кровью, сердцем и духом! - свободно расхаживают среди нас?!
     - Нет! Не можем!! - истошно заверещал Частокол, выпустив когти и яростно размахивая полосатым хвостом.
     - Конечно нет, друзья мои, - одобрительно кивнул ему Звездоцап. - Мы должны искоренить скверну, прокравшуюся в наши ряды. Только тогда Тигриное племя вновь станет чистым, и мы заслужим расположение звездных предков!
     Камень в бешенстве вскочил с земли. Он был так слаб, что покачнулся и едва не упал, но все-таки нашел в себе силы выпрямиться и смело посмотреть в лицо Звездоцапу.

- Ничего особенного, обычные обязанности оруженосцев, - Ежевичка растерянно хлопал круглыми глазами, голосок его взволнованно дрожал: - Мы с ней сменили старейшинам подстилки, принесли им поесть, а потом я пошел к Пепелице за мышиной желчью, чтобы поймать блоху в шерсти Безуха. Когда я вернулся, Рыжинки уже не было, и больше я ее уже не видел.
     - А где ты искал?
     - Сходил туда, где мы с ней рвали мох на подстилки, только там ее не было, - уныло объяснил оруженосец. - И обшарил овраг, где мы тренируемся.
     Огнезвезд понимающе кивнул.
     - А старейшин ты расспрашивал? Может быть, Рыжинка сказала им, куда идет?
     - Да я сам их расспросил, - вмешался Буран, - но они не вспомнили ничего необычного.
     - А Златошейка? - продолжал Огнезвезд. - Неужели Рыжинка даже матери ничего не сказала?! Буран сокрушенно покачал головой.
     - Златошейка в отчаянии. Я послал их с Кисточкой обшарить Высокие Сосны, но они пока не вернулись.
     - Вы пытались выследить Рыжинку по запаху? - повернулся Огнезвезд к Бурому. - Конечно, - невесело отозвался воин. - Запах ведет до вершины холма, а там теряется.
     Огнезвезд заколебался. Больше всего ему хотелось надеяться, что в исчезновении Рыжинки нет ничего необычного. Упаси Звездное племя, он никогда не желал малышке никаких бед, но предпочел бы сейчас, чтобы она лежала раненая где-нибудь в лесу, чем сделала то, в чем он уже начал ее подозревать. Неужели строптивая ученица по своей воле ушла к отцу?!
     - Попробую сам поискать ее, - решил он. - Сейчас уже, конечно, поздно, но...
     - Я с тобой! - вырвался вперед Белохвост. Огнезвезд с благодарностью кивнул, ведь Белохвост по праву считался одним из лучших следопытов племени.
     - Песчаная Буря, Терновник, - окликнул он. - Пойдемте с нами.
     Он повернулся и снова вышел из лагеря. От усталости Огнезвезд еле переставлял лапы, время перевалило за полночь, а он еще даже не прилег. Больше всего ему хотелось сейчас уединиться в своей пещере с кусочком свежатинки, но, судя по всему, до этого было еще далеко.
     Идти по запаху Рыжинки оказалось совсем не трудно, но на вершине холма Огнезвезд, как и Бурый, неожиданно потерял след. Огнезвезд нахмурился. Похоже, ученица не шла по земле, а скакала по камням, откуда запах выветривается гораздо быстрее, чем с земли. Получается, она хотела замести следы и сбить с толку преследователей. Огнезвезд почувствовал страх. Неужели Рыжинка была так несчастна в родном племени, что решила навсегда покинуть его?!
     Из раздумий его вывел громкий крик Белохвоста, стоявшего в зарослях кустарника. - Есть! Она прошла тут!
     Огнезвезд подбежал к племяннику и, принюхавшись, уловил еле заметный запах Рыжинки. Уткнувшись носами в землю, они с Белохвостом ринулись в чащу, стараясь отделить слабый запах ученицы от многочисленных ароматов лесной дичи. Вскоре они убедились, что никаких других кошачьих запахов поблизости нет, а значит, по крайней мере до этого места, Рыжинка шла совсем одна. На краю опушки они снова сбились со следа, и даже острый нюх Белохвоста здесь оказался бессилен.
     Порыв холодного ветра разогнал облака, закрывшие луну, взъерошил шерсть, но Огнезвезд не чувствовал стужи. Он носился по поляне, пытаясь отыскать хоть малейший запах, до тех пор, пока с неба не посыпался ледяной дождь.
     - Что за мышиный помет! - выругался Белохвост. - Теперь все пропало. Огнезвезду ничего не оставалось, как согласиться. Он подозвал Песчаную Бурю с Терновником и сказал: - Пошли домой. Тут нам больше делать нечего. Песчаная Буря на мгновение замерла, глядя в ту сторону, где оборвался запах ученицы.
     - Похоже, она шла прямиком к Четырем Деревьям.
     Подумав, Огнезвезд согласился. Если Рыжинка хотела встретиться с кем-то из чужого племени или Уйти на соседнюю территорию, лучшего места, чем Четыре Дерева, ей было не сыскать. Шерсть у него на боках встала дыбом от дурного предчувствия. Он больше не мог убеждать себя в том, что ученица просто отправилась на охоту, и, судя по встревоженным лицам воинов, все думали об одном и том же - Рыжинка ушла в племя Теней.
     Когда они вернулись в лагерь, Бурый с Ежевичкой уже ожидали их у входа. Рядом с ними сидели Златошейка и Кисточка. Мокрые и несчастные, они молча сидели под проливным ливнем, с надеждой вглядываясь в сумерки.
     - Ну? - крикнула Златошейка, когда Огнезвезд вышел на поляну. - Нашли что-нибудь?
     - Ничего, - вздохнул Огнезвезд. - Мы не знаем, где она.
     - Тогда почему же вы вернулись? - резко спросила королева. - Почему перестали искать мою дочь?!
     - В такой темноте, да еще под дождем искать ее бесполезно. Она может быть где угодно!
     - А ты и рад, правда? - взвизгнула Златошейка, и голос ее задрожал от бешенства. - Думаешь, она сама ушла? Да ты никогда не любил ее и нисколько ей не доверял! Что ты за предводитель, если так относишься к своим воинам?! Это ты виноват в том, что моя дочь не смогла найти себя в родном племени!
     Огнезвезд помедлил с ответом, понимая всю справедливость материнского упрека. Но Златошейка не стала ждать, пока он подыщет нужные слова. Она резко вскочила, повернулась и скрылась в воинской пещере.
     - Постой! - крикнул Огнезвезд, но Златошейка и ухом не повела.
     - Она сама не знает, что говорит, - попыталась утешить Огнезвезда Песчаная Буря. - Пойду, посижу с ней, пока она немного не успокоится! - с этими словами она нырнула в пещеру следом за Златошейкой.
     Огнезвезд устало сгорбился и со страхом повернулся к Ежевичке, готовый выслушать его обвинения. Однако оруженосец сохранил спокойствие.
     - Все нормально, Огнезвезд, - сказал он, и сколько Огнезвезд ни вглядывался ему в глаза, янтарный взор малыша оставался непроницаем. - Я знаю, ты сделал все, что мог. Спасибо. С этими словами оруженосец понурил голову и, волоча хвост по земле, поплелся в свою пещеру.
     Огнезвезд молча смотрел ему вслед. Он чувствовал страшную усталость, казалось, прошла целая вечность с тех пор, как Крутобок предложил ему сходить в Речное племя, чтобы проведать котят. Холодный серый рассвет забрезжил сквозь стволы деревьев. Огнезвезд очень хотел спать, но сначала нужно было сходить к Пепелице и узнать, как себя чувствуют спасенные пленники из Речного племени.
     Огнезвезд устало поплелся по поляне в сторону пещеры целительницы. В который раз он усомнился в своем праве возглавлять Грозовое племя. Златошейка правильно сказала - какой из него предводитель?! Один из его воинов после изгнания ушел к врагу и готов проливать кровь, чтобы доказать свою преданность новой стае. Только что из племени сбежала ученица и скорее всего тоже присоединилась к смертельным врагам Грозовых котов. Весь лес пропитан ненавистью и ужасом... Что делать? Как противостоять злу? Воспоминание о собственном отражении, принявшем вид львиного лика, казалось теперь далеким прошлым. Возможно, Звездное племя ошиблось в выборе, когда пророчило ему великое будущее?
     Утром, стоя на скале, Огнезвезд смотрел, как коты торопливо вылезают из своих пещер. Он решил объявить общее собрание, чтобы рассказать воинам обо всем, что произошло накануне, и объяснить им присутствие Речных котов в лагере. Невидимка и два оруженосца уже сидели у подножия скалы рядом с Крутобоком и Пепелицей. Выглядели они намного лучше, чем ночью, видимо, отдых, сытная еда и заботы Пепелицы сделали свое дело.
     Горелый покинул лагерь еще на рассвете, ухо у него было густо обмотано паутиной, а глаза так и светились от счастья при воспоминании о славной битве на каменной гряде.
     - Оказывается, старая подготовка не прошла даром! - хвастался он перед уходом. - Я даже боевых приемов не забыл! Ты видел, как я дрался, Огнезвезд?
     - Ты держался молодцом! - проурчал Огнезвезд. - Ты настоящий друг Грозового племени, так и знай!
     - Сейчас, когда Звездоцап день ото дня набирает силу, у Грозового племени каждый друг на счету, - очень серьезно ответил черный кот. Горелый недолго постоял над могилой Синей Звезды, а затем пустился в обратный путь на ферму, лежащую возле Высоких Скал. Глядя ему вслед, Огнезвезд думал о том, доведется ли ему когда-нибудь снова просить друга о помощи. Он понимал, что, лишь объединив силы всех врагов Звездоцапа, им удастся изгнать тирана из леса, но чувствовал, что решающую битву ему придется выдержать в одиночку.
     Огнезвезд дождался, пока все коты соберутся под скалой, и заговорил: - Вы уже знаете, что прошлой ночью мы с Крутобоком и Горелым были на территории Речного племени, - начал он. Огнезвезд скупо рассказал котам о Костяной Горе, о гниющих останках дичи, разбросанных по поляне, и о том, как Звездоцап обрушил свою ненависть на воинов-полукровок - котов, чьи родители принадлежат к разным племенам. С содроганием в голосе он рассказал о жестоком убийстве Камня, и собравшиеся внизу, не в силах сдержать своего страха и печали, опустили головы к самой земле.
     Из толпы раздался грозный крик Дыма: - Так почему мы медлим и не нападаем на племя Теней, чтобы отомстить злодеям?!
     - Потому, что все не так просто, - спокойно ответил Огнезвезд. - Грозовое племя не сможет в одиночку сражаться с объединенными силами Речных котов и воинов Теней.
     - Но мы можем хотя бы попытаться! - запальчиво крикнул Белохвост, вскакивая с земли.
     - И куда ты предлагаешь нанести удар? - поинтересовался Огнезвезд. - В Речном лагере полно котов из обоих племен, и я не думаю, чтобы Звездоцап оставил лагерь племени Теней без охраны. Поймите, я чувствую то же, что и вы! Мне отвратительно все, что творит Звездоцап, и я со страхом думаю о том, что он еще может совершить. Я очень хотел бы знать, чего ждет от нас Звездное племя, но до сих пор предки не посылали мне никаких знаков. Пепелица, звездные воители разговаривали с тобой?
     Серая целительница подняла на него ясные голубые глаза. - Пока нет.
     Белохвост возмущенно дернул ушами и уселся на свое место, а добрая Яролика тут же принялась ласково лизать его в плечо, чтобы успокоить. Огнезвезд помолчал, размышляя, стоит ли считать знаком то, что ему открылось в водной глади ручья. Разве не видел он собственное отражение, озаренное сиянием Львиного племени? На память ему снова пришли слова Синей Звезды: "Четыре станут двумя... Лев и Тигр сойдутся в битве". Озарение пришло внезапно, словно луч солнца, пробившийся сквозь сплетение ветвей. Четыре племени станут двумя! Выходит, Грозовое племя должно объединиться с племенем Ветра?
     - Мы еще здесь, Огнезвезд! - вывел его из оцепенения ворчливый голос Дыма. Огнезвезд встряхнулся:
     - Простите меня... Я хочу, чтобы вы оказали гостеприимство трем Речным котам, которых мы вчера спасли. Вы все прекрасно знаете и Невидимку, и Ветерка с Пушинкой, детей нашего Крутобока. Думаю, мы должны приютить их у себя до тех пор, пока они не смогут вернуться домой.
     При этих словах толпа внизу пришла в движение и загудела. Огнезвезд сразу понял, что большая часть согласна с его предложением, но некоторые воины с сомнением поглядывали на пришельцев.
     Первым высказал свои сомнения Долгохвост.
     - Все это очень хорошо, Огнезвезд, и мне искренне жаль этих бедолаг, но если они останутся у нас, то что они будут есть? Ты не забыл, что сезон Голых Деревьев только начинается? Мы и себя-то едва можем прокормить.
     - Я буду охотиться для них! - вскочил Крутобок, оборачиваясь ко всему племени. - Я буду носить дичь и для нас, и для наших гостей!
     - Вы не думайте, мы вовсе не беспомощные! - подала голос Невидимка. - Дайте нам несколько дней, чтобы набраться сил, и мы будем охотиться и для себя, и для вас.
     Тем временем Кисточка неторопливо поднялась с земли, вышла вперед и заговорила, глядя прямо в глаза Огнезвезду:
     - Дело вовсе не в том, кто и для кого будет охотиться. Вся беда в том, что из-за пожара этот сезон Голых Деревьев обещает быть особенно суровым. Мы постоянно голодаем, так откуда же мы возьмем силы, чтобы сражаться с Тигриным племенем? Лишние рты нам сейчас не нужны. Я считаю, что они должны уйти обратно.
     Огнезвезд и рта не успел открыть, как Песчаная Буря вылетела к скале и зашипела на Кисточку:
     - Они не могут уйти обратно, неужели ты этого не понимаешь?! Там их убьют, как убили Камня!
     - Неужели ты хочешь опозорить нас перед всем лесом? - поддержал ее Бурый. - Как мы сможем смотреть в глаза другим воинам, если все узнают, что мы послали несчастных пленников на верную гибель?! Кисточка сердито ощетинилась, но опустила взгляд в землю.
     И тут в разговор вмешался Буран.
     - Друзья, вы забыли о том, что все эти коты на половину принадлежат Грозовому племени! - спокойно и веско сказал он. - Они имеют полное право просить нас об убежище.
     Трепет пробежал по морю кошачьих спин, и все взоры устремились на Невидимку, похожую на ожившую тень прежней предводительницы Грозового племени. Огнезвезд сразу вспомнил, с какой враждебностью Грозовые коты набросились на Камня с Невидимкой, когда застали их у мертвого тела Синей Звезды, и подумал, что Буран совершил серьезную ошибку, заговорив о происхождении этих Речных котов.
     Однако на этот раз все было спокойно. Даже Кисточка с Долгохвостом ничего не сказали. Рассказ о трагедии, разыгравшейся под Костяной Горой, вызвал в сердцах Грозовых воинов сочувствие к изгнанникам. Воины понемногу успокоились, то тут, то там послышались одобрительные возгласы - видимо, мудрые слова Бурана пришлись всем по душе. Огнезвезд поглядел на Речных котов, сидящих у скалы рядом с Крутобоком и Пепелицей.
     - Добро пожаловать в Грозовое племя, - просто сказал он. Невидимка с благодарностью склонила голову и ответила: - Спасибо, Огнезвезд. Мы никогда не забудем вашей доброты.
     - Мы не могли поступить иначе, - отозвался Огнезвезд. - Я надеюсь, вскоре вы окрепнете и наберетесь сил.
     - Очень скоро, Огнезвезд, - подала голос Пепелица. - Все, что им требуется, так это сытная еда и теплая постель.
     - А в этой жуткой норе у нас не было даже подстилки! - пропищала Пушинка, испуганно округлив глазки.
     - Можешь забыть об этом, - негромко сказала Невидимка и ласково лизнула малышку в ухо. - Думай о том, как поскорее набраться сил. Как только окрепнешь, мы сразу приступим к тренировкам. Огнезвезд вспомнил, что Невидимка была наставницей Пушинки. Что и говорить, ей будет не так-то просто тренировать свою ученицу на незнакомой территории! В этот момент снизу раздался взволнованный голос Крутобока:
     - Послушай, Огнезвезд! Наставником Ветерка был Камень, значит, малышу теперь нужен новый учитель. Можно, я буду сам тренировать его? - Хорошая мысль, - ответил Огнезвезд. У него даже на душе потеплело при виде того, с какой гордостью и любовью смотрит Крутобок на своего сына. - Давай, не откладывая, проведем церемонию.
     Он вовсе не был уверен, можно ли таким образом давать наставника котенку из чужого племени, но чувствовал непреодолимое желание соединиться со Звездным племенем через слова древнего, знакомого с детства, ритуала.
     - Ветерок, ты уже стал оруженосцем, - торжественно начал Огнезвезд. - Камень был благородным воином и мудрым наставником, и Грозовое племя скорбит о его смерти. Теперь тебе придется продолжить обучение под началом другого наставника. - Огнезвезд повернулся к Крутобоку и громко провозгласил: - Крутобок, ты продолжишь подготовку Ветерка. Ты преисполнен воинского духа, и я надеюсь, сумеешь передать его своему ученику.
     Крутобок серьезно кивнул, потом подошел к сыну и дотронулся носом до его носа. Краем глаза Огнезвезд заметил, как оживился Бурый, и понял, что молодой воин искренне радуется за своего бывшего наставника.
     Собрание подошло к концу. Оглядевшись, Огнезвезд нашел в толпе Песчаную Бурю и крикнул: - Песчаная Буря! Можно попросить тебя об одной услуге?
     - В чем дело? - вскинула глаза палевая кошечка.
     - Это насчет Невидимки. Ей будет трудно обучать Пушинку на нашей территории. Она не знает, где лучше всего тренироваться, куда ходить за дичью, а какие места следует обходить стороной. Огнезвезд помолчал, взвешивая, правильно ли он поступает. Не так давно он жестоко оскорбил Песчаную Бурю, отдав Рыжинку в обучение к Бурому. Что если его предложение опять покажется ей обидным?
     - Что замолчал? Выкладывай! - насторожилась Песчаная Буря.
     - Я... Я хотел попросить, не могла бы ты помочь Невидимке в воспитании Пушинки? Я не знаю никого, кто справился бы с этим лучше, чем ты.
     Песчаная Буря ответила ему долгим, задумчивым взглядом.
     - Решил ко мне подлизаться? - наконец спросила она.
     - Нет, что ты! Я...
     - Ладно, чего уж там, - весело заурчала Песчаная Буря. - Ах ты глупый шерстяной клубок! Неужели ты мог подумать, что я откажусь? Разумеется, я помогу Невидимке! Прямо сейчас сбегаю и поговорю с ней.
     - Спасибо тебе! - с облегчением пролепетал Огнезвезд.
     Громкий крик помешал ему продолжить. Коты, сидевшие на поляне, вскочили со своих мест и обернулись в сторону папоротникового туннеля. Со своего места Огнезвезд не мог разглядеть, что их так встревожило, но сразу почувствовал в воздухе привкус крови, смешанный с незнакомым кошачьим запахом.
     Скатившись со скалы, Огнезвезд, расталкивая воинов, бросился к входу в лагерь - и вдруг замер. Из папоротников, шатаясь, вышел израненный до неузнаваемости кот. Шерсть его была перепачкана в песке и грязи, один глаз затек, из длинной рваной раны на боку ручьем текла кровь.
     Приглядевшись, Огнезвезд увидел под слоем грязи крапчатую темную шерсть, и тут же учуял запах племени Ветра. Перед ним, едва не падая от боли и усталости, стоял Чернохват.
     - Чернохват! - сдавленно воскликнул Огнезвезд. - Что случилось?! Чернохват, шатаясь, сделал несколько неверных шагов в его сторону.
     - Ты должен помочь нам, Огнезвезд! - прохрипел он. - Тигриное племя напало на наш лагерь!

Глава XIX

     Огнезвезд взлетел на склон, вздымавшийся от Четырех Деревьев к землям племени Ветра. За его спиной бежали лучшие Грозовые воины - Крутобок, Бурый, Песчаная Буря, Белохвост и Дым вместе со своим учеником Угольком. Остальных воинов пришлось оставить дома под началом Бурана, на случай, если Звездоцап решит нанести удар по лагерю Грозового племени.
     Лапы сами несли Огнезвезда к лагерю племени Ветра, его мягкие подушечки легко отталкивались от пружинящего дерна вересковой пустоши. Холодный ветер утюжил шерсть и нес с собой отдаленный запах племени Теней. До цели было еще очень далеко, но Огнезвезду чудилось, будто он слышит отчаянный визг, с которым воины Звездоцапа обрушиваются на ничего не подозревающих котов из племени Ветра.
     - Слишком поздно, - словно услышав его мысли, пропыхтел Крутобок. - Страшно подумать, сколько Чернохват добирался до нас! Ты видел, как он изуродован? Огнезвезд не ответил, чтобы не сбивать дыхание. Он и сам знал, что Крутобок прав. Грозовым воинам однажды уже приходилось помогать племени Ветра отразить нападение двух соседних племен, но в тот раз соседи сразу послали за помощью, поэтому совместными усилиями им удалось изгнать нападавших. Теперь же, когда они доберутся до лагеря, все будет уже кончено. И тем не менее нужно было попытаться! Воинский закон, давняя дружба с племенем Ветра и горячее желание дать отпор Тигриному племени велели Огнезвезду собрать силы и со всех ног лететь на выручку.
     Они были уже неподалеку от места, когда Огнезвезд стал различать в едком запахе племени Теней отчетливый дух Речного племени. Оба запаха переплетались, рождая какую-то новую, особенную смесь - аромат Тигриного племени. Огнезвезд знал, что на таком расстоянии уже должны быть слышны звуки битвы, поэтому царящая вокруг мертвая тишина когтями стиснула ему сердце. Битва кончена... Перед последним холмом, закрывавшим вход в лагерь, Огнезвезд замедлил шаг, и в животе у него все похолодело при мысли о том, что сейчас откроется их глазам.
     В полном молчании он поднимался на гребень горы, откуда открывался вид на лагерь. Здесь сильно пахло племенем Ветра, кровью и страхом. Внезапно одинокий горестный вопль прорезал мертвую тишину, и, взлетев на гребень, Огнезвезд, наконец, увидел, что сотворил Звездоцап.
     Густые кусты утесника со всех сторон окружали небольшую долину, в которой находился лагерь племени Ветра. Несколько желтых цветочков одиноко покачивались на колючих ветках. А дальше, в центре поляны, сбившись в кучу, неподвижно сидели и лежали коты. Приглядевшись, Огнезвезд увидел среди них знакомую пеструю спину. Вот королева подняла голову и снова горестно взвыла.
     - Росинка! - крикнул Огнезвезд. Взмахом хвоста он подозвал к себе отряд и бросился через кусты в лагерь. Ворвавшись на поляну, Огнезвезд едва не столкнулся со Звездным Лучом, предводителем племени Ветра. Черно-белая шкура предводителя во многих местах была порвана и густо припорошена пылью, длинный хвост устало волочился по земле.
     - Огнезвезд! - глухо вскрикнул Звездный Луч. - Я знал, что ты придешь.
     - Слишком поздно... Прости меня! Звездный Луч скорбно покачал головой.

Глава XXIII

     В безмолвном оцепенении Огнезвезд смотрел, как Бич спокойно поворачивается к нему спиной и исчезает в толпе своих воинов. Кровавые воины молча прошли мимо Огнезвезда и без единого шороха скрылись в кустах. Какое-то время легкое колыхание ветвей на склоне холма выдавало их движение, а затем все стихло.
     Огнезвезд опустил глаза на мертвого Звездоцапа. Могучий воин лежал, разбросав лапы, его острые зубы были оскалены в последней злобной усмешке. Янтарные глаза, еще недавно горевшие такой свирепой жаждой власти, теперь были пусты и безжизненны.
     Раньше Огнезвезд думал, что зрелище поверженного врага преисполнит его торжеством. Слишком давно он понял, что мир в лесу воцарится только после смерти Звездоцапа, и слишком долго ждал этого часа. Но Огнезвезд никогда не сомневался в том, что враг падет от его когтей, что именно он, рискуя жизнью, вызовет исполина на смертельный поединок. И вот теперь Звездоцап лежал у его лап, забрызгав их собственной кровью, но душа Огнезвезда была пуста, и он не испытывал ничего, кроме неожиданной горечи. Звездное племя одарило Звездоцапа неистощимой силой, огромными способностями и мудростью. Он мог бы стать великим героем, могучим предводителем, легендой лесных котов. Но он попусту растратил бесценные дары, лгал, убивал и плел заговоры, пока неутолимое властолюбие не привело его к ужасному концу. Но даже смерть Звездоцапа не принесла избавления лесным воителям! Судьба боевых котов по-прежнему висела на волоске, и кровавый поток продолжал разливаться по лесу.
     "Почему ты не с нами, Звездоцап? - горько думал Огнезвезд. - О, как бы ты был нужен нам сейчас! Чтобы изгнать из лесу Кровавое племя, нам нужен каждый воин, способный сражаться!" Он почувствовал, как кто-то подошел к нему сзади, и, повернув голову, увидел Крутобока. Остальные Грозовые коты по-прежнему боевой цепью стояли на поляне вместе со Звездным Лучом и воинами Ветра.
     - Огнезвезд! - прошептал Крутобок, испуганно тараща желтые глазищи. - Ты в порядке? Огнезвезд заставил себя встряхнуться.
     - Со мной все хорошо, Крутобок. Не беспокойся. Пошли, я должен поговорить со Звездным Лучом.
     Но стоило им сделать несколько шагов, как Крутобок повернул голову и снова с содроганием посмотрел на мертвое тело Звездоцапа.
     - Не хотел бы я еще раз увидеть такое! - хрипло прошептал он.
     - Придется, если мы не сумеем избавиться от Кровавого племени, - буркнул Огнезвезд. Он медленно пошел через поляну к предводителю племени Ветра, стараясь по пути собраться с мыслями. Остановившись перед Звездным Лучом, Огнезвезд поднял голову и прочел в глазах старого воина отражение собственных чувств.
     - Я до сих пор не могу поверить в то, что видел, - признался предводитель племени Ветра. - Девять жизней улетели одна за другой! Огнезвезд мрачно кивнул.
     - Никто не посмеет упрекнуть тебя, если ты соберешь свое племя и покинешь лес в поисках нового жилища, - сказал он. Огнезвезд нисколько не сомневался в храбрости Звездного Луча, но даже подумать не смел, что тот решится остаться и принять бой с ужасным врагом. Звездный Луч резко выпрямился, ощетинив шерсть на загривке.
     - Однажды племя Ветра уже было изгнано из леса, - прошипел он. - Этого больше никогда не повторится! Наша земля принадлежит нам, и мы будем за нее сражаться! Грозовое племя с нами? Еще не успев ответить, Огнезвезд услышал за спиной полные ярости и решимости крики своих воинов.
     - Мы будем сражаться, - подтвердил он. - И мы гордимся честью стоять плечом к плечу с воинами племени Ветра!
     Несколько мгновений оба предводителя молча смотрели в глаза друг другу. Огнезвезд понял, что Звездный Луч разделяет его невысказанные опасения и тоже думает о том, что решение принять бой может привести к полному уничтожению обоих племен.
     - В таком случае идем готовиться к битве, - первым нарушил молчание Звездный Луч. - Встретимся здесь через три дня, на рассвете.
     - На рассвете, - эхом повторил Огнезвезд. - И да пребудет с нами Звездное племя.
     Он проводил глазами воинов Ветра, уходящих вверх по склону в свое высокогорье, а потом обернулся к Грозовым воинам. Они выглядели подавленными, взоры их были полны тревоги, но Огнезвезд знал, что никто из Грозовых котов не уклонится от грядущей битвы. Они пришли к Четырем Деревьям, чтобы сражаться, и даже теперь, когда враги оказались намного страшнее, чем они представляли, Грозовые воины готовы стоять насмерть, чтобы отстоять свой родной лес.
     - Я горжусь всеми вами! - тихо проговорил Огнезвезд. - Если кто-то и может изгнать Кровавое племя, так это только вы! Песчаная Буря подошла к Огнезвезду и ласково потерлась подбородком о его плечо.
     - Если ты поведешь нас, мы сделаем все! - поклялась она. На мгновение Огнезвезд потерял дар речи. Надежда, которую возлагали на него воины, не только не воодушевила его, но еще сильнее пригнула к земле. Он боялся, что не сумеет оправдать их ожиданий.
     - Пошли в лагерь, - выдавил он, наконец. - Нам предстоит многое сделать. Крутобок, Белохвост, бегите вперед. Я не исключаю, что Бич мог устроить засаду на нашем пути.
     Двое воинов сорвались с места и бросились в сторону лагеря Грозового племени. Подождав немного, Огнезвезд повел своих воинов следом, приказав Дыму замыкать шествие. Всю дорогу через лес Огнезвезду казалось, будто холодный, зловещий взгляд Бича следит за каждым его шагом. Снова, как во времена собачьей своры, он чувствовал себя дичью в родном лесу, но сейчас лицо врага было стократ ужаснее, ибо было похоже на его собственное.
     Но даже если Кровавое племя и наблюдало за Грозовыми котами, то делало это незаметно, и воины вернулись домой, никого не встретив на своем пути.
     У входа в лагерь Огнезвезд заметил, что Ежевичка, опустив хвост, печально плетется в самом конце.
     - Что с тобой? - ласково спросил он оруженосца.
     Ежевичка поднял взгляд, и Огнезвезд невольно содрогнулся при виде мучительной тоски, застывшей в глубине его янтарных глаз.
     - Я всегда думал, что ненавижу своего отца, - глухо проговорил Ежевичка. - Я не хотел вступать в его племя. Но я никогда не желал ему такой ужасной смерти!
     - Я понимаю, - прошептал Огнезвезд, прижимаясь щекой к его тугому боку. - Но это уже позади. Все кончено, и теперь ты свободен от Звездоцапа. Ежевичка в отчаянии отвернулся.
     - Мне кажется, я никогда не буду свободен от него! - еле слышно прошептал он. - Даже сейчас, когда он мертв, никто не забудет, что я его сын! А Рыжинка?! - в смятении воскликнул он. - Как она могла по своей воде примкнуть к нему?! Она же знала, что он убийца и предатель!
     - Я не знаю, - честно ответил Огнезвезд. Только теперь он понял, какую боль причинило оруженосцу предательство сестры. - Но если мы победим, я обещаю тебе, что попытаюсь поговорить с ней.
     - Ты хочешь сказать, что позволишь ей вернуться в Грозовое племя?
     - Я пока не знаю, - честно признался Огнезвезд. - Мы с тобой не знаем даже, захочет ли она вернуться! Но я выслушаю ее и сделаю все, что в моих силах.
     - Спасибо тебе, Огнезвезд, - вздохнул Ежевичка, но в голосе его была только горечь и усталость. - Полагаю, это даже больше, чем она заслуживает! - буркнул он и, быстро кивнув своему наставнику, скрылся в папоротниковом туннеле.
     Стоя на вершине скалы, Огнезвезд смотрел, как коты вылезают из своих пещер и собираются на поляне. Судя по их перепуганным лицам, новости об угрозе Кровавого племени и об ужасной смерти Звездоцапа уже успели облететь весь лагерь. Огнезвезд понимал, что долг предводителя обязывает его вселить надежду и отвагу в души своих воинов, но не знал, сумеет ли сделать это, если в его собственной душе мало отваги и надежды.
     Солнце уже клонилось к земле, и длинная, черная тень от скалы упала на песчаную землю поляны. Все тонуло в багряных лучах заходящего солнца, и Огнезвезду казалось, будто поляна залита кровью. Возможно, это и есть долгожданное предзнаменование, означающее, что все друзья Огнезвезда и все его воины полягут в битве? В конце концов, звездные предки никак не показали своего гнева, когда Бич вырвал все девять жизней из горла Звездоцапа и пролил его кровь на священную землю Четырех Деревьев!
     "Нет!" - прикрикнул на себя Огнезвезд. Такие мысли не несут с собой ничего, кроме отчаяния. Нужно заставить себя поверить в то, что Кровавое племя будет разгромлено! Он откашлялся, прочищая горло, и начал свою речь:
     - Коты Грозового племени, вы уже знаете о нависшей над нами угрозе. Кровавое племя, явившееся с территории Двуногих, задумало наложить лапу на наш лес. Они надеются, что мы спасемся бегством и уступим без борьбы. Однако через три дня, на рассвете, мы с воинами Ветра выйдем на бой и будем драться за каждый мышиный хвост нашей земли!
     Внизу, под скалой, Белохвост вскочил на все четыре лапы и одобрительно завизжал. Несколько котов поддержали его, но Огнезвезд видел, что многие с сомнением переглянулись, словно не верили в возможность одолеть Кровавое племя и его жуткого предводителя.
     - А что же племя Теней и Речное племя? - спросил Буран. - Они будут сражаться? И если будут, то на чьей стороне?
     - Отличный вопрос, - кивнул Огнезвезд. -
     Я пока не знаю ответа. Воины Тигриного племени в страхе разбежались, как только увидели гибель Звездоцапа.
     - В таком случае нужно узнать, куда они отправились, - сказал Буран.
     - Я могу пробраться на территорию Речного племени и посмотреть, - предложила Невидимка, сидящая у самого подножия скалы. - Я знаю все места, где там можно спрятаться.
     - Нет! - решительно возразил Огнезвезд. - Там ты будешь в гораздо большей опасности, чем любой из наших воинов! Откуда нам знать, возможно, в Тигрином племени до сих пор ненавидят полукровок, а я вовсе не хочу потерять тебя. Ты нужна Грозовому племени.
     Несколько мгновений Невидимка упрямо смотрела на него, словно хотела возразить, потом склонила голову и села на свое место. В это время Буран снова подал голос:
     - Попытаемся узнать, что сможем, от наших патрульных.
     - Займись этим, Буран, - кивнул Огнезвезд. - Нужно послать дополнительные патрули на границы с Речным племенем и племенем Теней. Пусть выведают, что там происходит, и не забывают о Кровавом племени. Если Бич задумает напасть на нас до истечения трех дней, он не должен застать нас врасплох.
     Буран одобрительно взмахнул белым хвостом.
     - Считай, это уже сделано. Огнезвезд видел, что спокойная уверенность и деловитость мудрого воина начала оказывать благотворное влияние на остальное племя. Нужно было воспользоваться этим и сказать самое главное, прежде чем страх вновь вернется в души усталых воинов.
     - Далее. Каждый Грозовой кот должен быть готов к битве.
     - И котята тоже? - пропищала Медянка, вскакивая с земли. - Вот здорово! А можно мы тоже пойдем на битву? А можно мы прямо сейчас станем оруженосцами? Можно... Огнезвезд не удержался и весело замурлыкал, на миг позабыв о своих страхах.
     - Нет, вы еще слишком малы, чтобы стать оруженосцами, - ласково сказал он Медянке. - И я не могу взять вас на битву. Но если Кровавое племя победит, городские коты придут сюда, и вам придется защищаться. Песчаная Буря, ты не могла бы заняться подготовкой этих котят?
     - С удовольствием, - проурчала Песчаная Буря, одобрительно глядя на Медянку и Чернушку с Капелькой, уже отбежавших от матери, чтобы встать рядом со своей отважной сестрицей. - После того как я закончу их обучение, они сумеют преподнести Кровавым котам весьма неприятный сюрприз!
     - Ты не забыл про Яролику? - громко крикнул Белохвост. - Ее навыки с каждым днем становятся лучше и лучше!
     - Я очень хочу принять участие в битве, - горячо воскликнула Яролика. - Ты позволишь мне, Огнезвезд? Огнезвезд колебался. В последнее время Яролика заметно окрепла, кроме того, она каждый день усердно занималась с Белохвостом.
     - Я подумаю, - пообещал он. - Ты готова к испытанию?
     - В любое время! - радостно вскочила Яролика.
     - Мы тоже будем сражаться вместе с вами, - подала голос от подножия скалы Невидимка. Ветерок с Пушинкой тут же выпрямились и решительно посмотрели на Огнезвезда. - Благодаря вам мы уже набрались сил и готовы принять бой!
     - Отлично. Что же касается остальных, - Огнезвезд обвел глазами поляну, - у вас есть три дня на то, чтобы подготовиться к битве. Это касается всех - воинов, королев, старейшин и оруженосцев. Крутобок, ты сможешь взять на себя руководство подготовкой? Глаза Крутобока радостно вспыхнули, ушки встали торчком.
     - Легко!
     - Возьми себе в помощь еще двоих котов, но смотри, чтобы тренировки не мешали организации патрулей и охотничьих отрядов. - Огнезвезд снова оглядел свое племя и заметил целительницу, чинно сидящую возле папоротников у входа на свою территорию. - Пепелица, у тебя все готово для оказания помощи раненым?
     Он прекрасно знал, что об этом можно было не спрашивать, поскольку еще не было случая, чтобы у Пепелицы было хоть что-нибудь не готово, однако ее громкий и спокойный ответ мог успокоить племя.
     Пепелица подняла голову, и Огнезвезд понял, что она прекрасно это понимает.
     - Все готово! - звонко ответила целительница. - Но, чтобы хорошенько подготовиться к битве, нужно будет еще многое сделать. Было бы неплохо, если бы ты выделил мне в помощь кого-нибудь из оруженосцев. Лишняя пара лап никогда не помешает!
     - О чем речь! - воскликнул Огнезвезд и оглядел молодых учеников, соображая, кого бы лучше отрядить на подмогу целительнице. Взгляд его сам собой остановился на Тростинке, и Огнезвезд вспомнил, с какой нежностью и заботой хрупкая кошечка всегда относилась к больным котам. - Тебе будет помогать Тростинка! - вслух сказал он и был награжден благодарным взглядом Дыма. - Тростинка, ты согласна?
     Изящная кошечка молча кивнула головкой. На мгновение Огнезвезд задумался, не забыл ли он чего, но так и не смог придумать, что еще нужно сделать для подготовки к грядущей битве.
     Он посмотрел вниз, где силуэты котов уже начали таять в сумерках, и глубоко вздохнул.
     - А теперь хорошенько поешьте и как следует отоспитесь, - велел он. - Завтра мы начнем подготовку и через три дня докажем Бичу, что ему будет не так-то просто отнять у нас наш лес!
     Когда на следующее утро Огнезвезд вылез из своей пещеры, в лагере уже вовсю бурлила жизнь. Кисточка вела свой отряд на обход границ. Песчаная Буря возилась с Синеглазкиными котятами, которые в неистовом восторге скакали вокруг нее, готовясь впервые выйти в овраг для тренировок. Вместе с ними отправлялись и Невидимка с Крутобоковыми котятами. В папоротниках они столкнулись с Бурым, волочившим в зубах только что пойманную дичь.
     Огнезвезд поискал глазами Бурана и увидел, что белоснежный глашатай стоит возле колючего кустарника, стеной окружавшего лагерь, и что-то озабоченно втолковывает Угольку с Ежевичкой. Заслышав приближение предводителя, Буран быстро обернулся.
     - Я подумал поручить этим молодцам осмотр стены, нет ли в ней каких прорех или повреждений.
     Если Кровавое племя доберется сюда... - Он не закончил, но глаза его были полны тревоги.
     - Отличная мысль, - кивнул Огнезвезд и невольно содрогнулся, представив, как Кровавые воины врываются сквозь стены лагеря на поляну. Краем глаза он уловил шорох в папоротниках, резко обернулся - и тут же изумленно переглянулся с Бураном. Из зарослей на поляну осторожно вышел Горелый, а за ним появился Ячмень. Черно-белый одиночка никогда раньше не появлялся в лагере боевых котов. Огнезвезд оставил глашатая заниматься стеной, а сам вышел навстречу гостям. Завидев старого друга, Горелый смело бросился ему навстречу, а Ячмень робко последовал за ним, бросая опасливые взгляды по сторонам. Весь его вид говорил о том, что он не рассчитывает на теплый прием.
     - Мы пришли поговорить с тобой! - выпалил Горелый. - Прошлой ночью на границе племени Ветра мы встретили Одноуса, и он рассказал нам о Биче и о Кровавом племени! - лоснящаяся черная шерсть на спине Горелого стояла дыбом и даже потрескивала от волнения. - Мы хотим вам помочь, но, самое главное, Ячмень может кое-что рассказать о Кровавом племени!
     Огнезвезд с благодарностью кивнул обоим одиночкам.
     - Я очень рад видеть вас обоих, - сказал он. - Наше племя будет благодарно за любую помощь. Давайте пойдем в мою пещеру и поговорим. Дружелюбное обращение Огнезвезда несколько успокоило Ячменя, и он уверенно пошел за ним следом. Лучи утреннего солнца весело заглядывали через порог в уютную пещеру. Здесь было так спокойно, что Огнезвезду захотелось забыть о Биче и его кровожадных приспешниках. Но мрачные лица котов-одиночек служили живым напоминанием о черной тени, нависшей над всем лесом.
     - Что вы хотите мне рассказать? - спросил он, когда гости уселись.
     Горелый продолжал оглядываться по сторонам, и во взгляде его отразилось что-то, похожее на благоговение. Огнезвезд понял, что черный одиночка вспоминает Синюю Звезду, а может быть, дивится тому, что котик, который тренировался бок о бок с ним, сам стал предводителем и занял место погибшей воительницы. Зато Ячмень выглядел испуганным и подавленным. Он растянулся на полу, подвернул под грудь лапки и торопливо заговорил:
     - Ты знаешь, Огнезвезд, я ведь родился на территории Двуногих. Я слишком хорошо знаю Бича и его компанию! Дело в том, что я... В общем, можно сказать, что я тоже был одно время воином Кровавого племени.
     Огнезвезд насторожил уши.
     - Продолжай!
     - Самое первое, что я помню, это как я играю с братишками и сестренками на клочке голой земли, - смущенно пояснил Ячмень. - Мать учила нас охотиться и искать еду в отбросах Двуногих. Чуть позже она показала нам, как защищать себя.
     - Вас учила собственная мать?! - не смог сдержать своего удивления Огнезвезд. - Всех сразу? Ячмень утвердительно кивнул.
     - В Кровавом племени нет ни наставников, ни оруженосцев, - пояснил он. - Если сравнивать с вашими лесными порядками, то Кровавое племя и племенем-то назвать нельзя! Коты слушаются Бича только потому, что он самый сильный и самый жестокий. А Костяк при нем вроде глашатая, поскольку выполняет за Бича самую грязную работу.
     - Костяк? - переспросил Огнезвезд. - Это такой здоровенный черный с белым котище? Он тоже был у Четырех Деревьев.
     - Похоже, что он и есть, - с отвращением кивнул одиночка. - Он негодяй, ничуть не лучше Бича. Всех, кто осмеливается ослушаться их приказов, изгоняют из Кровавого племени или даже убивают! Огнезвезд во все глаза смотрел на него.
     - А кто у них заботится о стариках и котятах? Ячмень невесело усмехнулся.
     - Товарищи окотившейся кошки кое-как охотятся для нее, пока она кормит котят, - объяснил он. - Даже Бич понимает, что если не будет котят, то всему племени в скором времени придет конец. Что же касается стариков, больных или раненых котов, то они предоставлены сами себе. Там свои законы, Огнезвезд. Убей - или будешь убит, охоться - или подыхай с голоду. В Кровавом племени нет места слабым. Каждый волосок Огнезвезда ходил ходуном при мысли о племени, в котором никто не заботится о слабых, где коты, отслужившие свою службу, умирают с голоду, когда не могут больше охотиться.
     - Но почему тогда коты поддерживают Бича? - в ярости крикнул он. - Как они могут подчиняться таким законам?!
     - Некоторым просто нравится убивать, - глухо ответил Ячмень, устремив невидящий взор в какую-то недоступную Огнезвезду даль. - Другие слишком запуганы, чтобы уйти. Пойми, Огнезвезд, на территории Двуногих только домашние коты могут жить так, как им вздумается. Остальным приходится выбирать - или они с Бичом, или против него, причем те, кто против, долго на задерживаются на этом свете. Горелый придвинулся ближе к своему другу и ласково прижался щекой к его боку.
     - Вот потому-то Ячмень и ушел от них! - взволнованно пояснил он. - Ты не стесняйся, Ячмень, расскажи об этом Огнезвезду.
     - Да мне особо нечего рассказывать, - пробормотал Ячмень, съежившись от неприятных воспоминаний. - Я не мог смириться с тем, что творил Бич, поэтому однажды ночью просто сбежал. Я боялся, что Бич со своими воинами поймают меня, поэтому прошел всю территорию Двуногих и перебежал через Гремящую Тропу. Я долго скитался, пока, наконец, не набрел на ферму, где смог зажить спокойно. Двуногие меня не трогают, они все равно своих мышей не едят.
     Ячмень замолчал, а Огнезвезд принялся лихорадочно раздумывать над его словами. Рассказ одиночки лишь подтвердил то, что он и без того знал - Бич был очень жестоким и опасным противником.
     - Но должны же быть у Бича какие-то слабости! - пробормотал он, пристально глядя на Ячменя. - Я не верю в то, что с ним нельзя справиться! Ячмень опасливо наклонился к нему поближе.
     - В том-то все и дело! Его сила и слабость одной природы, Огнезвезд. Самая страшная сила Бича служит одновременно источником его главной слабости. Бич и его воины не верят в Звездное племя!
     Огнезвезд растерялся, не зная, что и подумать. При чем тут Звездное племя? Белохвост тоже ни во что не верит, но продолжает оставаться верным Грозовому племени! Что же имеет в виду Ячмень?!
     - У Кровавого племени нет целителя, - продолжал Ячмень. - Я же говорил, они не заботятся о стариках и больных. Они не верят в Звездное племя, не видят никаких знаков и не могут их истолковать!
     - Значит... они не следуют воинскому закону? - спросил Огнезвезд и тут же понял, насколько глуп его вопрос. Разве то, что рассказал ему Ячмень, и все, что он видел собственными глазами, не служило ответом?! - И после этого ты говоришь о том, что это их слабость?! Насколько я понимаю, они могут делать все, что пожелают, и ни закон, ни честь им не помеха!
     - Так-то оно так, - согласился Ячмень. - Но посуди сам, Огнезвезд. Кем ты можешь стать без воинского закона? Только таким же кровожадным убийцей, как Бич. Если повезет, ты сможешь даже стать сильнее и убить его. Но кто ты такой без веры в Звездное племя?
     Он пристально посмотрел в глаза Огнезвезду, и тот почувствовал, что у него голова идет кругом. Рассказ кота-одиночки внушил ему еще больший страх перед Кровавым племенем, но в то же время посеял в душе слабую искорку надежды. Огнезвезд чувствовал, что устами Ячменя Звездное племя пытается сказать ему что-то очень важное, чего он пока никак не может понять.
     - Спасибо, Ячмень, - тихо вздохнул он. - Я подумаю над тем, что ты мне рассказал. Знай, я никогда не забуду того, что ты пытался помочь нам.
     - Так это еще не все! - крикнул Горелый, вскакивая с пола. - Одноус сказал, что через три дня, вернее, уже через два, вы будете сражаться с Кровавым племенем. Мы оба пойдем с вами! Огнезвезд, разинув рот, уставился на него.
     - Но вы же одиночки, - пролепетал он. - Это не ваш спор и не ваша битва...
     - Посуди сам, Огнезвезд, - устало понурился Ячмень. - Как ты думаешь, сколько мы продержимся, если Бич со своей бандой возьмут власть над лесом?
     Да им потребуется четверть луны на то, чтобы разузнать про нашу ферму, полную жирных мышей! Тогда нам тоже придется уходить или погибнуть.
     - Уж лучше мы будем сражаться вместе со свои ми друзьями, - тихо сказал Горелый.
     - Спасибо, друзья, - пролепетал Огнезвезд, до глубины души тронутый их верой и преданностью. - Все Грозовое племя будет глубоко признательно вам!
     - Чего уж там, - смущенно проворчал Ячмень. - Я не воин и не лесной кот, я хочу всего лишь до конца своих дней мирно жить на ферме! Да вот только не будет мне никакого мира и покоя, пока Кровавое племя не уберется восвояси!
     - И нам тоже, - пошевелил ушами Огнезвезд. - До тех пор, пока Бич остается в лесу, ни у кого из нас нет будущего.
     Огнезвезд распрощался с Горелым и Ячменем и направился в песчаный овраг, чтобы посмотреть, как идет тренировка. Выйдя из лагеря, он заметил спускающихся с холма Долгохвоста с Белоснежкой и решил подождать их внизу.
     - Есть новости? - нетерпеливо спросил он. Долгохвост кивнул, отдуваясь.
     - Мы прошли вдоль границы с племенем Теней до самых Четырех Деревьев, - доложил он. - С их территории сильно тянет Кровавым племенем. Так и шибает в нос, даже через Гремящую Тропу чувствуется.
     - Значит, они укрылись где-то там, - заключила Белоснежка.
     - Очень возможно, - задумчиво протянул Огнезвезд. - Но куда в таком случае подевалось племя Теней?
     - Именно об этом я и подумал! - возбужденно блестя глазами, воскликнул Долгохвост. - Мы учуяли их след возле Четырех Деревьев. Судя по запаху, множество котов шли вместе в одном направлении. Я так понял, они ушли на земли Речного племени.
     - Значит, отправились к своим союзникам, Речным воинам, - кивнул Огнезвезд. Интересно, как их там приняли? Теперь, после смерти Звездоцапа, Пятнистая Звезда могла попытаться вернуть себе утраченную власть. Огнезвезд встряхнулся, отгоняя ненужные мысли. У него своих дел по горло, не хватало еще о Пятнистой Звезде заботиться!
     - Спасибо, Долгохвост, - кивнул он. - Это очень важные сведения. Идите поешьте и отдохните. Долгохвост кивнул и скрылся в папоротниках, Белоснежка молча последовала за ним. Огнезвезд проводил их взглядом, и, только когда кончик Белоснежкиного хвоста скрылся в бурой листве, повернулся и пошел в овраг.
     Крутобок сидел на гладком выступе скалы и зорко наблюдал за оруженосцами. Увидев Огнезвезда, он лишь молча пошевелил ушами.
     - Как успехи?
     - Лучше и быть не может! - искренне ответил Крутобок. - Жаль, Бич не видит наших ребят, не то уже сегодня умчался бы к себе в город, зажав хвост между лапами!
     Желтый взгляд Крутобока горел упрямой решимостью, которую Огнезвезд видел в его глазах в ту пору, когда серый воин защищал свою запретную любовь к Серебрянке. Внезапно Огнезвезду захотелось рассказать другу о том, что он видел Серебрянку в своем вещем сне возле Лунного Камня, но он вовремя осекся. Он знал, что его рассказ нисколько не утешит тоску Крутобока. Красавица Серебрянка умерла, и Огнезвезд горячо надеялся на то, что пройдет еще очень много времени, прежде чем серый воин последует за ней в Звездное племя.
     - В любом случае, - продолжал Крутобок, - мы лучшие бойцы во всем лесу! - он снова уставился на оруженосцев и вдруг нахмурился, глядя на сражающихся Ежевичку с Терновником. - Погоди-ка, я должен показать Ежевичке, как лучше действовать когтями.
     Он спрыгнул со скалы и понесся по дну оврага, оставив Огнезвезда в одиночестве. Обернувшись, предводитель увидел, как Горностайка с Безухом настороженно кружат друг против друга, выжидая удобный момент для прыжка. На другом краю оврага Песчаная Буря занималась с Синеглазкиными малышами. Огнезвезд подошел поближе и услышал ее ласковый голос:
     - А теперь представьте, что я Кровавый воин, который только что ворвался в наш лагерь. Покажите, что вы будете делать...
     Ее последние слова были заглушены отчаянным визгом Медянки. Малышка высоко подпрыгнула и изо всех сил впилась зубками в золотистый хвост Песчаной Бури. Воительница резко повернулась и угрожающе занесла лапу с втянутыми когтями, но, прежде чем она успела сбросить Медянку, Чернушка с Капелькой дружно накинулись на нее сзади. Золотистая кошка повалилась на землю и скрылась под визжащими малышами.
     Когда Огнезвезд подошел ближе, Песчаная Буря уже скинула с себя котят, ее зеленые глаза весело смеялись.
     - Ну и молодцы! - расхохоталась она. - На месте Кровавого воина я бы убежала от вас без оглядки! - она повернулась к Огнезвезду и радостно воскликнула: - Привет! Видишь эту троицу? Через несколько месяцев они станут отличными воинами!
     - Я в этом ничуть не сомневаюсь, - откликнулся Огнезвезд. - У вас здорово получается! - похвалил он котят. - Никто не сможет натаскать вас лучше, чем наша Песчаная Буря.
     - Когда я стану ученицей, я хочу, чтобы Песчаная Буря была моей наставницей! - заверещала неугомонная Медянка. - Можно, Огнезвезд?
     - Нет уж, пусть она будет моей наставницей! - подскочила Чернушка.
     - А вот и нет! Пусть будет моей! - пропищал Капелька.
     Песчаная Буря весело заурчала и только головой покачала.
     - Это уж пускай Огнезвезд решает, кого дать вам в наставники, - рассмеялась она. - А теперь покажите предводителю, как вы умеете защищаться.
     Огнезвезд смотрел, как котята возятся на песке, показывая, как будут нападать и защищаться. Несмотря на все свое возбуждение, малыши все-таки сумели запомнить то, чему научила их Песчаная Буря. Они ловко уклонялись от ударов, размахивали лапами и, стремительно налетая, грызли зубами воображаемых нападающих.
     - Они такие славные! - понизив голос, шепнула Песчаная Буря на ухо Огнезвезду. - Особенно маленькая Медянка. Я бы не отказалась, если бы ты дал мне ее в ученицы.
     - Она будет твоей, как только подрастет. Слово предводителя! - пообещал Огнезвезд, влюблено глядя на нее. - Только до поры, до времени никому ни слова!
     Он знал, что все они - и он, и Песчаная Буря, и котята, и все Грозовое племя - стоят на пороге смерти, но все равно не мог сдержать порыва гордости. Огнезвезд прижался щекой к щеке Песчаной Бури и тихо прошептал:
     - Мы победим. Я в этом уверен.
     Песчаная Буря ничего не сказала, лишь с любовью и нежностью посмотрела на него. Оставив ее продолжать занятия, Огнезвезд отошел к дальнему краю оврага, где тренировались Белохвост, Яролика и Уголек с Дымом. Яролика как раз повалила Дыма на землю, и он азартно кричал, отплевывая песок:
     - Я даже не понял, как ты это сделала! Ну-ка, покажи еще разок! Яролика припала к земле, но тут же выпрямилась, увидев приближающегося предводителя. Белохвост, высоко задрав хвост, бросился навстречу Огнезвезду.
     - Ты видел?! - с гордостью спросил он. - Яролика сражается как настоящий воин!
     - Я тоже хочу взглянуть, - попросил кошку Огнезвезд. - Это что-то новенькое. Яролика взволнованно посмотрела на него своим единственным глазом и снова приняла боевую стойку. Дым попытался напасть на нее с той стороны, которой она ничего не видела, но Яролика вертелась из стороны в сторону, ни на миг не выпуская его из поля зрения. Внезапно она прыгнула, проскользнула под расставленными лапами воина и с силой ударила его по задним ногам, так что Дым кубарем покатился по песку.
     - Теперь тебя надо звать Пыль, а не Дым, - рассмеялся Белохвост, глядя, как бурый воин хмуро отряхивает свою шубку.
     - Отлично, Яролика! - искренне восхитился Огнезвезд и еле заметно пошевелил ушами, давая знак Белохвосту. Белый воин тут же подошел к нему.
     - Я искал тебя, - быстро сказал Огнезвезд. - Хочу навестить Принцессу, думаю, ты не откажешься составить мне компанию.
     - Собираешься предупредить ее? - насторожил ушки Белохвост.
     - Да. Раз Кровавое племя поселилось на территории племени Теней, Принцесса тоже подвергается опасности. Я знаю, что она редко выходит в лес, но тем не менее...
     - Я иду с тобой! - крикнул Белохвост и отошел предупредить Яролику.
     Огнезвезд едва успел на бегу попрощаться с Крутобоком, и двое воинов выскочили из оврага. Вскоре они были уже в Высоких Соснах. Неяркое солнце озаряло груды пепла, оставшиеся после пожара. Редкая травка, успевшая пробиться из золы, давно засохла и съежилась от холода, вокруг не было ни звука, ни запаха дичи. Огнезвезд снова подумал о том, что даже без всякого Кровавого племени этот сезон Голых Деревьев обещает быть особо тяжелым.
     Когда они приблизились к жилищу Двуногих, где обитала Принцесса, Огнезвезд даже просиял от радости. Сестра преспокойно сидела на заборе, подставив спинку солнышку. Завидев Огнезвезда, вышедшего из кустов на открытое пространство, Принцесса радостно завизжала и спрыгнула с изгороди. Следом за предводителем из зарослей показался и Белохвост.
     - Огнегрив! - урчала Принцесса и терлась подбородком о рыжий бок брата. - Ах, и Белохвост тоже с тобой? Как же я рада вас видеть, мои хорошие! Как поживаете?
     - Отлично, - коротко ответил Огнезвезд.
     - Он теперь наш предводитель, - похвастался Белохвост. - Зови его Огнезвездом!
     - Предводитель?! Вот это да! - радостно заурчала Принцесса. Огнезвезд знал, что сестра искренне гордится им, хотя ничего не понимает в его жизни.
     Откуда ей знать, что значит - быть предводителем! Разве она понимает, что, помимо чести, это еще и каждодневная тоска по Синей Звезде, и невыносимое бремя ответственности, и постоянный страх совершить ошибку...
     - Ах, как я рада за тебя! - ворковала Принцесса. - Но почему вы оба такие тощие? - тут же нахмурилась она, пристально рассматривая сына и брата. - Вы хорошо едите?
     Этот вопрос поставил Огнезвезда в тупик. В эти Голые Деревья все Грозовое племя жило впроголодь, но откуда Принцессе знать о трудностях охоты, если Двуногие каждый день доверху наполняют ее мисочку?
     - Отлично кушаем! - нетерпеливо фыркнул Белохвост, прежде чем Огнезвезд успел ответить. - Мы пришли к тебе по делу, мама! Сиди дома и держись подальше от леса. Тут бродят злые коты, ясно? Огнезвезд раздраженно покосился на племянника. Они пришли сюда не запугивать Принцессу, а осторожно предупредить ее. Вечно Белохвост все испортит своей торопливостью!
     - В лес пришли коты с территории Двуногих, - пояснил он, ласково прижимаясь к пестрому боку Принцессы. - Они очень мерзкие и злые, но тебе нечего их бояться.
     - Так я же видела, как они шныряли тут под деревьями! - понизив голос, взволнованно сообщила Принцесса. - И слышала, что о них рассказывают соседские кошки! Говорят, эти чудовища даже собак и котов убивают, можете себе представить?!
     "Это чистая правда!" - хмуро подумал Огнезвезд, вспомнив утыканный зубами ошейник на шее Бича. Но страшнее всего то, что очень скоро на совести Бича появятся новые убитые коты.
     - Рассказчики любят приукрашивать, - как можно увереннее сказал он Принцессе. - Тебе не о чем беспокоиться, но будет лучше, если ты пока посидишь в саду, за забором.
     Принцесса пристально посмотрел ему в глаза, и Огнезвезд понял, что на этот раз его легкомысленный тон не убедил сестру.
     - Пожалуй, я так и поступлю, - пообещала пестрая кошка. - И предупрежу остальных домашних котов!
     - Вот это правильно! - одобрил Белохвост. - И ни о чем не беспокойся. Мы скоро вышвырнем Кровавое племя из нашего леса!
     - Кровавое племя?! - вся дрожа, повторила Принцесса. - Огнезвезд, ты что-то утаиваешь от меня? Скажи честно, вам угрожает опасность?
     Огнезвезд молча кивнул. Сейчас ему не хотелось говорить с сестрой как с изнеженной дурочкой, неспособной вынести тяжесть правды.
     - Да, - глухо ответил он. - Кровавое племя дало нам три дня на то, чтобы покинуть лес. Мы не собираемся уходить, а значит, придется сражаться. Принцесса продолжала, не отрываясь, задумчиво смотреть на брата. Шевельнув кончиком хвоста, она легонько дотронулась до шрама на его боку, оставшегося от старой раны, полученной в какой-то давно забытой битве. Внезапно Огнезвезд впервые увидел себя таким, каким видит его Принцесса - мускулистым, тощим и взъерошенным, покрытым боевыми шрамами, служащими постоянным напоминанием о трудностях лесной жизни.
     - Я знаю, ты сделаешь все, что от тебя зависит, - еле слышно проговорила Принцесса. - Твоему племени очень повезло с предводителем, брат.
     - Хотел бы я, чтобы ты оказалась права! - вздохнул Огнезвезд. - Никогда прежде нам не грозила такая страшная беда.
     - Но ты справишься с ней, я знаю! - Принцесса провела языком по уху брата и крепко прижалась к его рыжему боку. Огнезвезд чувствовал исходящий от нее запах страха, но Принцесса держалась спокойно, ее красивые глаза были непривычно серьезны. -Возвращайся ко мне целым и невредимым, Огнезвезд, - прошептала она. - Пожалуйста.

Глава XXV

     Распрощавшись с Принцессой, Белохвост отправился на охоту, так что Огнезвезду пришлось возвращаться домой в одиночестве. К тому времени, как он добрался до холма, на лес уже спустились сумерки, поэтому он сначала учуял и только потом увидел бегущего впереди белого Бурана. Огнезвезд нагнал глашатая только у самого входа лагерь. Завидев предводителя, Буран остановился и положил на землю полевку, которую держал в зубах.
     - Я хотел поговорить с тобой, - взволнованно заговорил Буран, не тратя время на приветствия. - И лучше сделать это здесь, где нас никто не слышит. У Огнезвезда оборвалось сердце.

- Не беспокойся, Огнезвезд, - промурлыкала целительница. - Мы с Тростинкой отлично справимся.
     - Звездное племя говорило тебе хоть что-нибудь насчет битвы? - с надеждой спросил Огнезвезд.
     - Нет. Я уже давно не получала от них никаких предзнаменований, - ответила Пепелица, поднимая глаза к Серебряному Поясу, медленно таящему в предрассветном небе. - Я сама ничего не понимаю, Огнезвезд. Никогда еще Звездное племя не оставалось безучастным накануне столь важных событий!
     - Я видел... Они послали мне сон, Пепелица, - неуверенно пробормотал Огнезвезд. - Только я не уверен, что правильно понял его, а времени пересказывать уже нет. Остается надеяться, что мой сон предвещал нам что-то хорошее. Голубые глаза Пепелицы так и заблестели от любопытства, но она не стала расспрашивать.
     Огнезвезд снова нырнул в папоротники, вышел на поляну и подошел к пещере старейшин. Часовой Бурый взмахом хвоста молча приветствовал своего предводителя. Добравшись до поваленного дерева, обожженного недавним лесным пожаром, Огнезвезд увидел, что старики мирно спят, и лишь Горностайка, нахохлившись, молча сидит в стороне, обвив хвостом лапки.
     Завидев Огнезвезда, старая королева мгновенно вскочила на ноги.
     - Уже пора?
     - Да, - ответил Огнезвезд. - Мы скоро выступаем... Но ты останешься в лагере, Горностайка.
     - Что?! - угрожающе протянула старуха, и редкая шерсть на ее спине встала дыбом от возмущения. - С какой это стати?! Мы, конечно, старики, но и от нас в бою может быть польза! Неужели ты думаешь, что мы будем сидеть, свесив хвосты, и ждать, пока...
     - Выслушай меня, Горностайка. Это очень важно. Если говорить честно, то Безух не сможет даже дойти до Четырех Деревьев, не говоря уж о том, чтобы сражаться. А Рябинка день ото дня тает на глазах. Неужели ты хочешь, чтобы я выставил их на бой против Бича?!
     - Но как же я? Про меня-то ты забыл!
     - О тебе и речь, Горностайка. Я знаю, ты настоящая воительница, - начал Огнезвезд. Он старался тщательно подбирать каждое слово, но старая кошка так требовательно смотрела на него, что он вновь почувствовал себя робким оруженосцем. - Именно поэтому я хочу, чтобы ты осталась здесь. В лагере остаются двое беспомощных стариков и трое Синеглазкиных малышей. Мы постарались, как могли, научить котят хотя бы нескольким боевым приемам, на случай, если им придется защищать свою жизнь. Но разве я могу оставить их тут совсем одних? Я хочу, чтобы ты возглавила лагерь на время нашего отсутствия.
     - Но я... Ох, Огнезвезд! - пробормотала Горностайка и замолчала, только теперь осознав, о чем просит ее предводитель. Шерсть на ее спине медленно разгладилась и опустилась. - Я поняла. Будь спокоен, Огнезвезд. Уж на меня-то ты можешь положиться!
     - Спасибо тебе! - с благодарностью ответил Огнезвезд. - Если все сложится неудачно, и мы будем вынуждены отступать, я постараюсь прислать тебе кого-нибудь на помощь. Но кто знает, как все случится... Возможно, помощи не будет, Горностайка. Если Кровавое племя явится сюда, значит, от Грозового племени остались только вы, - прошептал он, глядя прямо в глаза Горностайке. - Тогда ты должна будешь увести отсюда стариков и малышей. Постарайся перейти реку и иди на ферму к Ячменю.
     - Верно говоришь! Грозовое племя не должно полностью исчезнуть! - сурово кивнула ему старая Горностайка. - Я сделаю все, что в моих силах. - Обернувшись, она посмотрела на Яролику, спавшую под стволом поваленного дерева. - А как же она?
     - Яролика сейчас ничуть не уступает никому из наших воинов, - с гордостью ответил Огнезвезд. - Она идет с нами. - Он подошел к дереву и осторожно дотронулся лапкой до спящей воительницы. - Пора вставать, Яролика. Пришло время выступать.
     Яролика испуганно распахнула здоровый глаз, посмотрела на предводителя, потом быстро вскочила и сонно потянулась.
     - Уже бегу, Огнезвезд! Я готова. Она побрела на поляну, но Огнезвезд остановил ее.
     - Яролика! Если мы выйдем живыми из битвы, то с сегодняшней ночи ты будешь спать в пещере воинов. Яролика выпрямила ушки, подтянулась и даже стала казаться выше ростом. Всю ее сонливость словно лапой сняло.
     - Спасибо, Огнезвезд! - крикнула она и кинулась на поляну. Кивком головы Огнезвезд распрощался с Горностайкой и следом за Яроликой вышел на поляну. Почти все воины уже были здесь. Оруженосцы, включая и Ветерка с Пушинкой, сновали вокруг Пепелицы, каждый держал в зубах по внушительной охапке трав. Здесь же был и Дым, который о чем-то тихонько шептался со своей Тростинкой.
     Вот из воинской пещеры вылетел запыхавшийся Белохвост и сразу кинулся навстречу Яролике. Кисточка и Долгохвост кружили друг напротив друга, отрабатывая последние боевые выпады. Крутобок и Песчаная Буря вместе выползли из-под ветвей пещеры, сразу следом за ними появились Терновник с Невидимкой. Буран вышел последним и молча повел котов в заросли крапивы, чтобы подкрепиться перед боем.
     Огнезвезд почувствовал неожиданный прилив гордости за свое племя. Вот они, Грозовые коты. Храбрые, преданные, собранные и спокойные!
     Голые ветви деревьев постепенно начали темнеть на фоне бледнеющего неба. Приступ дикого ужаса окатил Огнезвезда при мысли о том, что принесет им наступающий рассвет. Огромным усилием воли он заставил себя подавить страх и уверенно проследовал через поляну к куче свежей дичи.
     - Время пришло, - глухо приветствовал его белоснежный Буран. Огнезвезд молча вытащил из кучи полевку, но от волнения у него так подвело живот, что он еле заставил себя проглотить несколько кусочков.
     - Вот что я хочу тебе сказать, Огнезвезд, - помолчав, проговорил Буран. - Даже сама Синяя Звезда не смогла бы лучше провести нас через эти ужасные испытания. Я горжусь тем, что был глашатаем у такого предводителя, как ты. Огнезвезд молча уставился на него.
     - Буран... - с трудом выдавил он. - Ты говоришь так, словно...
     Он замолчал, не в силах вслух сказать о том, что испугало его в словах глашатая. Уважение старого воина значило для него больше всех других похвал, и он боялся даже подумать о том, что будет делать, если Буран не вернется живым из битвы. Буран, не поднимая глаз, уткнулся в своего дрозда и больше не произнес ни слова.
     Было еще темно, когда Горностайка вышла из пещеры старейшин, чтобы проводить уходящих воинов. Синеглазкины котята выкатились из детской, чтобы попрощаться с матерью и Бураном. Они были еще слишком малы, чтобы понять, что происходит, поэтому суматошно скакали и путались у всех под лапами.
     - Эй, Огнезвезд! - с досадой закричал Белохвост. - Все готовы? - Кончик его хвоста метался из стороны в сторону от нетерпения. - Я уже весь извелся! Думаю, мне полегчает, как только мы выступим!
     - Мне тоже! - отозвался Огнезвезд, проглотив последний кусок своей полевки. - Пошли! Встав с земли, он взмахом хвоста подозвал к себе свое племя. Встретившись взглядом с Песчаной Бурей, он увидел столько доверия и любви в ее зеленых глазах, что сразу воспрянул духом.
     - Коты Грозового племени! - громко вскричал Огнезвезд. - Мы выступаем на битву с Кровавым племенем. Четыре боевых союза издавна живут в нашем лесу и останутся жить в нем! Три лесных племени сегодня будут сражаться бок о бок с нами. Мы изгоним со своей земли Кровавых захватчиков!
     Его последние слова утонули в одобрительном реве. Огнезвезд молча повернулся и повел свое племя через папоротники к склону холма.
     На гребне холма Огнезвезд обернулся и посмотрел на лежащий внизу лагерь. Он не знал, доведется ли ему снова увидеть родной дом.

Глава XXVIII

     Небо уже окрасилось бледными полосами рассвета, когда Огнезвезд привел свое племя к Четырем Деревьям. На берегу ручья он остановился и посмотрел на Грозовых воинов. Взгляд его медленно скользил по знакомым лицам, а сердце трепетало от гордости. Вот Песчаная Буря, его подруга и возлюбленная; вот самый лучший и самый верный друг Крутобок; вот преданный и мудрый глашатай Буран, а рядом с ним напряженно вытянулся Терновник - самый юный воин Грозового племени. Огнезвезд посмотрел на Долгохвоста, который совсем недавно обрел свой настоящий дом и осознал, кому принадлежит его сердце, и перевел взгляд на Клеточку с Белоснежкой - двух неразлучных подруг-воительниц. Он видел надменного, но непреклонного Дыма, стоявшего рядом со своим отважным воспитанником Угольком; и своего собственного оруженосца, полосатого Ежевичку, янтарные глаза которого сверкали предвкушением первой битвы. Плечом к плечу с остальными стояли дерзкий, но преданный своему племени, Белохвост и искалеченная Яролика, которую белоснежный воин своей любовью отвоевал из лап смерти. Острая боль полоснула когтями по сердцу Огнезвезда, когда он понял, как много все они значат для него, и какая страшная опасность ожидает их впереди. Он откашлялся и громко закричал, чтобы все могли слышать каждое его слово: - Вы знаете, что нас ждет, поэтому я хочу сказать вам только одно. С тех пор, как Звездное племя разделило наш лес между четырьмя боевыми племенами, ни у одного предводителя еще не было таких воинов, как вы! Я хочу, чтобы вы помнили об этом, а дальше будь, что будет!
     - Наш лес никогда не знал более славного предводителя, чем ты, Огнезвезд! - восторженно крикнул Крутобок. Огнезвезд покачал головой, от волнения у него так перехватило горло, что он не мог вымолвить ни слова. Добрый Крутобок искренне почитал его великим предводителем, сравнимым с самой Синей Звездой, но сам Огнезвезд не чувствовал в себе никакого величия. Слова Крутобока искренне тронули его, и он пообещал себе сделать все, чтобы не разочаровать верного друга.
     Перебираясь через ручей, Огнезвезд услышал тихий шорох со стороны реки и, поглядев вниз, увидел воинов Речного племени и племени Теней. В полном молчании они вместе двигались в сторону Четырех Деревьев. Огнезвезд остановился и поднял хвост, приветствуя союзников. Вскоре они приблизились, и поляна сразу оказалась запружена воинами.
     Огнезвезд был рад, что соседи сдержали свое обещание, однако злобный взгляд, который искоса бросил на него Чернопят, яснее всяких слов сказал ему, что сегодняшние союзники из племени Теней никогда не станут друзьями Грозовых котов.
     Он заметил Валуна, угрюмо стоявшего среди воинов Теней, а потом увидел и Рыжинку. Юная кошечка показалась Огнезвезду сильно взволнованной, но преисполненной решимости. Невидимка неуверенно покинула ряды Грозовых воинов, приблизилась к своим соплеменникам и робко коснулась носом носа серенькой Тени. Вскоре на поляне, в сопровождении своих оруженосцев, появились Корявый и Насморк, целители союзных племен. Ученики, пыхтя, тащили за ними связки целебных трав, а целители, взволнованно оглядевшись, сразу направились к Пепелице. Убедившись, что все в сборе, Огнезвезд с Пятнистой Звездой встали во главе войска и направились к Четырем Деревьям.
     Когда они поднялись на вершину холма, внизу все было тихо. Сильный ветер гнал их запах прямо в сторону территории племени Теней, и у Огнезвезда шерсть заходила волнами от волнения. Даже ветер был сегодня против них! Они до сих пор не знали, где находится Кровавое племя, тогда как враги могли легко обнаружить их по запаху.
     - Крутобок и Кисточка! - понизив голос, приказал Огнезвезд. - Обыщите склоны, только сами не высовывайтесь. Если увидите чужаков, немедленно доложите мне.
     Двое котов молча выступили из рядов и бросились в разные стороны, почти невидимые в серых сумерках занимающегося рассвета. Огнезвезд взволнованно ждал, стараясь казаться спокойным и собранным. К счастью, близкое присутствие Бурана и Песчаной Бури немного успокаивало его. Он не успел еще как следует обдумать, что делать дальше, когда Крутобок вернулся в сопровождении Звездного Луча.
     - Здравствуй, Огнезвезд, - звучно произнес предводитель племени Ветра. - Мое племя здесь. С нами пришли ваши друзья, Ячмень и Горелый. При этих словах коты-одиночки молча выступили из рядов воинов Ветра.
     - Мы пришли на помощь, как обещали! - сказал Горелый, в знак приветствия переплетая свой черный хвост с рыжим хвостом Огнезвезда. - Если позволите, мы будем сражаться вместе с вами.
     - Если позволим?! - переспросил Огнезвезд, не в силах подобрать слова, чтобы выразить свою признательность. - Мы сочтем за честь принять вас в свои ряды!
     - А мы гордимся тем, что будем сражаться вместе с вами! - торжественно произнес Ячмень. Тем временем Песчаная Буря первой подошла поздороваться с бывшим товарищем по пещере, и вскоре двое одиночек очутились в строю возле нее.
     - Ты не знаешь, где Кровавое племя? - спросил Огнезвезд у Звездного Луча. Звездный Луч мрачно посмотрел в сторону территории племени Теней.
     - Думаю, они притаились где-то там и следят за нами, - спокойно ответил он. Огнезвезд с завистью посмотрел на благородного предводителя, завидуя его выдержке и безупречной храбрости, но, подойдя ближе, почувствовал сильный запах страха и услышал, как Звездный Луч еле слышно прошептал:
     - Великое Звездное племя, помоги нам! Пошли нам врага, с которым мы сможем помериться силой! Выходит, Звездный Луч тоже страшится грядущей битвы! Когда Огнезвезд понял это, он почувствовал лишь еще большее уважение к пожилому и опытному предводителю. Звездный Луч боялся, но он умел держать свой страх при себе, чтобы не вселять смятения в сердца воинов Ветра. Значит, долг предводителя состоит в том, чтобы отринуть собственные чувства и просто исполнять свой долг! Огнезвезд расправил плечи. Он надеялся только на то, что сумеет исполнить этот долг не хуже Звездного Луча.
     Огнезвезд зорко смотрел во мглу, ожидая возвращения Кисточки. Наконец, он увидел на склоне ее быстро приближающуюся фигуру и почти одновременно заметил какое-то движение внизу, на поляне. Темные тени выступили из кустарника, и вскоре угрожающая цепь Кровавых воинов протянулась вдоль всего подножия противоположного холма. В животе у Огнезвезда все сжалось от страха, когда щуплый черный Бич неторопливо выступил из рядов своего воинства.
     - Я знаю, вы здесь! - крикнул предводитель Кровавого племени. - Спускайтесь сюда и дайте мне ваш ответ.
     Огнезвезд помедлил и обернулся на стоящих за его спиной котов. Он прекрасно понимал, как они все напуганы, но на лицах их не увидел ничего, кроме свирепой решимости. Львиное племя было готово к битве.
     - Давай, Огнезвезд! - негромко сказала Пятнистая Звезда. Шерсть ее стояла дыбом, а уши, в страхе и бешенстве, были плотно прижаты к затылку. - Веди нас! Огнезвезд перевел взгляд на Звездного Луча, и тот ободряюще кивнул ему:
     - Ты говорил за нас в прошлый раз, - промолвил он. - Только ты можешь вести нас сегодня в бой. Мы все доверяем тебе. Огнезвезд молча повел объединенное племя вниз по склону. Бич невозмутимо ждал у подножия скалы Совета. Он сидел, подвернув под себя лапки, его черная шерсть была вылизана волосок к волоску, а глаза холодно сверкали, как две голубые льдинки. Поднимающееся солнце осветило его ошейник, и острые зубы угрожающе сверкнули в рассветной мгле.
     - Мое почтение, - лениво поздоровался он и провел языком по губам, словно смакуя сочный кусочек дичи. - Что это вы притащились сюда всей гурьбой? Решили убраться подобру-поздорову? Или хотите помериться силами с Кровавым племенем?
     - Мы не ищем ссоры и не хотим войны, - твердо ответил Огнезвезд. Непонятное ледяное спокойствие охватило его. - Мы позволим вам с миром уйти из нашего леса и невредимыми добраться домой. Черный Бич издал какой-то жуткий звук, отдаленно похожий на смех.
     - Вернуться? Ты всерьез полагаешь, что можешь испугать нас? Не-ет, наш дом теперь здесь. Огнезвезд понял, что последняя надежда ускользнула из его лап. Он молча посмотрел на котов, сгрудившихся за спиной Бича. Все они были крепкими и поджарыми, на шеях у большинства из них красовались утыканные зубами ошейники - свидетельства былых побед. У многих котов когти были удлинены собачьими клыками, как у Бича, и Огнезвезд невольно вздрогнул, вспомнив, как такие же страшные когти одним ударом распороли живот Звездоцапу. Глаза Кровавых воинов горели свирепым огнем, было видно, что они ждут лишь сигнала, чтобы ринуться в бой. - Это наш лес, - громко крикнул Огнезвезд, обращаясь к черному предводителю. - По воле Звездного племени мы издавна живем здесь.
     - Звездное племя? - глумливо оскалился Бич. - Сказочки для маленьких котят! Ну что ж, деревенский дуралей, ты сам выбрал свою судьбу. Теперь никакое Звездное племя тебе не поможет! - Бич вскочил на лапы, шерсть его грозно встала дыбом, так что он мгновенно стал вдвое больше ростом.
     - В бой! - прорычал он. Воины Кровавого племени лавиной ринулись вперед. - В бой, Львиное племя! - истошно закричал Огнезвезд. Он кинулся на Бича, но тощий предводитель Кровавого племени проворно отскочил в сторону. Какой-то огромный серый котище вскочил на освободившееся место и с силой ударил Огнезвезда в бок, опрокинув его на землю. Вся поляна пришла в движение, тишины как не бывало. Неистово молотя задними лапами наседающего великана, Огнезвезд слышал вокруг себя топот несущихся котов. Пятнистая Звезда бок о бок со Звездным Лучом вылетела на поляну, за ними бежал Чернопят во главе сплоченного отряда воинов Теней. Грозовые воины шли в бой под предводительством Бурана, и вот уже все четыре лесных племени, рыча от ярости, хлынули на поляну и набросились на врагов.
     Огнезвезд с трудом сбросил с себя Кровавого воина и кое-как поднялся с земли. Бича нигде не было видно. Вокруг Огнезвезда колыхалось живое кошачье море, и он невольно удивился тому, как быстро все смешалось. Он видел, как Крутобок храбро сражается с огромным черным котом, а Синеглазка катается по земле, вцепившись зубами в загривок пестрой кошки из Кровавого племени. Рядом с ними Долгохвост беспомощно барахтался под тяжестью сразу двух разъяренных воинов. Огнезвезд, не раздумывая, бросился в гущу схватки. Оскалив зубы, он содрал одного из войнов с Долгохвоста и тут же понял, что имеет дело с очень сильным и тренированным противником. Когда вражеские когти полоснули Огнезвезда по плечу, он не остался в долгу и что было силы провел ощетинившейся лапой по морде противника. Котище взвыл, кровь хлынула у него из рассеченного лба, заливая глаза, и он был вынужден ослабить хватку. Огнезвезд наградил его хорошим пинком напоследок и бросился на помощь Долгохвосту.
     Долгохвосту удалось сбросить с себя второго противника, но подняться с земли он уже не мог - весь бок и плечо у него были залиты кровью. Огнезвезд заметил, что Пепелица уже бесстрашно выскочила из-под куста и торопится на помощь раненому, поэтому рывком поднял ослабевшего Долгохвоста, помог ему выбраться из гущи битвы и передал целительнице.
     После этого он снова вернулся в бой. Мимо него пронесся взъерошенный Одноус, преследовавший какого-то улепетывающего воина, а вскоре Огнезвезд заметил и Невидимку, храбро сражавшуюся плечом к плечу с Пушинкой и Ветерком. Яролика угрожающе кружила перед огромным Кровавым воином, ростом почти вдвое больше ее самой, и Огнезвезд с удовольствием убедился, что новая боевая тактика полуслепой кошки поставила в тупик неуклюжего исполина. Верный Белохвост храбро сражался неподалеку от своей подруги. Вот Яролика ловко нырнула под расставленные лапы своего противника и с силой полоснула его когтями по носу. Котище взревел от боли и кинулся наутек. Белохвост издал победный вой, и оба воина, переглянувшись, бросились в самую гущу сражения.
     Горелый и Ячмень сражались с двумя совершенно одинаковыми тощими серыми котами, шеи которых были украшены устрашающими ошейниками с зубами.
     - Я тебя узнал! - процедил один из них, с ненавистью глядя на Ячменя. - Жалкий трус! Побоялся остаться с Бичом?
     - Зато не побоялся уйти от него! - зашипел в ответ Ячмень и, прыгнув вперед, обеими передними лапами вцепился в серые уши забияки. - Теперь твоя очередь бежать! Тебе здесь не место, понял?
     Горелый грозно выступил из-за плеча друга, и двое Кровавых воинов предпочли убраться в ближайшие кусты. В тот же миг на поляну с воем выскочил какой-то грязно-белый воин из Кровавого племени. Разъяренная Росинка неслась за ним по пятам и что было сил лупила его когтями по задним лапам. "Колючка! Это тебе за моего Колючку!" - кричала она, вкладывая в этот клич всю свою боль по погибшему сыну. Вот она прыгнула на врага, прижала его к земле и принялась неистово рвать когтями его белую шерсть.
     Огнезвезд снова поискал глазами Бича. Он прекрасно понимал, что никакая победа над Кровавым племенем невозможна до тех пор, пока жив его страшный предводитель. Он был давно готов к последней битве, только раньше полагал, что будет вести ее со Звездоцапом, а теперь его противником должен был стать Бич.
     Предводителя Кровавого племени нигде не было видно, поэтому Огнезвезд решил пробиваться к скале Совета. Когда он, оскалив зубы и бешено хлеща себя хвостом по бокам, был уже возле самой скалы, дорогу ему преградила какая-то серая костлявая кошка. Бешено сверкнув злобными зелеными глазами, она кинулась на Огнезвезда и вцепилась когтями и зубами ему в плечо. Утыканный зубами ошейник больно ударил Огнезвезда по лицу. Он в ярости рванулся, оставив в зубах нападавшей порядочный клок шерсти со своей шеи, и бросился на разбойницу, норовя вонзить когти в ее незащищенный живот. Серая кошка в ужасе отпрыгнула и была такова.
     Огнезвезд остановился перевести дыхание, из раны на его плече струилась кровь. Сколько еще он сможет продержаться, прежде чем силы оставят его? Кровавых воинов не становилось меньше, словно в битву постоянно вступали все новые и новые коты, преисполненные сил и боевой злости. Неужели эта битва никогда не кончится?
     Размышления его были прерваны появлением новой противницы. Какая-то пестрая кошка кинулась прямо на Огнезвезда, разрывая рот в злобном боевом визге. В тот же миг еще один темный кот выскочил из зарослей кустарника, налетел на нападающую и отбросил ее в сторону. Огнезвезд так и застыл от изумления, узнав в своем спасителе Частокола. Неужели полосатый воин все-таки нашел в своей душе преданность Грозовому племени?
     Но в следующий миг он понял, что жестоко ошибся. Частокол обернулся к Огнезвезду и злобно прошипел:
     - Теперь ты мой, котишка! Прощайся с жизнью. Огнезвезд сжался в комок, приготовившись к отпору.
     - Значит, теперь ты воюешь на стороне убийц Звездоцапа? - дерзко крикнул он в лицо Частоколу. - Неужели у тебя совсем нет верности?
     - Больше нет! - нагло оскалился Частокол. - Насколько я вижу, очень скоро все лесные коты станут падалью. Кому я должен быть верен? Все, чего я хочу, это убить тебя! С этими словами он прыгнул на Огнезвезда. Тот успел увернуться, но тяжелая лапа полосатого воина ударила его в ухо, и Огнезвезд опрокинулся на спину. Частокол тут же набросился на него сверху и прижал к земле. Огнезвезд отчаянно заколотил задними лапами, но сбросить полосатого воина было не так-то легко. Частокол ощерил острые зубы и жадно нацелился в горло Огнезвезду. Зловонное дыхание врага опалило ноздри Огнезвезда. Он собрал последние силы и отчаянно рванулся.
     В следующий миг Частокол кубарем покатился в сторону. Огнезвезд поспешно вскочив на лапы, успел увидеть, как Крутобок кидается на бывшего товарища по пещере, а вскоре по поляне уже катился визжащий клубок перепутанных лап, хвостов и спин. Серая шкура Крутобока была во многих местах порвана, плечо влажно блестело от крови, но, прежде чем Огнезвезд успел броситься другу на выручку, серый увалень уже сбросил Частокола на землю и, тяжело пыхтя, взгромоздился на него сверху.
     - Предатель! - шипел он. - Подлый отравитель! Убийца! Частокол отчаянно извивался, оставляя глубокие борозды на земле, но серый воин не ослаблял хватки.
     - Лисий помет! - хрипел Частокол, вертя головой, чтобы куснуть Крутобока в шею. Крутобок с силой замахнулся передней лапой и глубоко вонзил когти в горло Частокола. Алая струя крови взлетела в воздух. Частокол содрогнулся всем телом. Разжав челюсти, он судорожно пытался втянуть в себя воздух.
     - Ничего не осталось... - сдавленно прохрипел он. - Только тьма... Все кончено...
     Заглянув в его горящие глаза, Огнезвезд не увидел в них ничего, кроме жуткой пустоты. Последняя судорога прошла по телу полосатого воина, и тело его застыло.
     Крутобок презрительно плюнул и слез с мертвого тела.
     - Одним предателем в лесу будет меньше! - прорычал он.
     Огнезвезд молча потерся носом о плечо друга. Внезапно Крутобок застыл, глядя куда-то за спину Огнезвезда.
     - Огнезвезд! - выдохнул он. - Нет! Огнезвезд резко обернулся. Песчаная Буря и Дым храбро сражались у самого края поляны. Судя по всему, в помощи они не нуждались, и Огнезвезд с недоумением оглянулся на Крутобока. Но тут колышущаяся масса котов на миг расступилась, и Огнезвезд увидел Костяка, огромного глашатая Кровавого племени. Чудовищный черно-белый кот свирепо терзал когтями какого-то слабо сопротивляющегося воина. Все тело несчастного было залито кровью, так что Огнезвезд не сразу смог разглядеть цвет его шерсти. Лишь через несколько жутких мгновений он понял, что видит перед собой Бурана.
     - Не-ет! - заорал он и бросился на Костяка. Верный Крутобок бежал следом.
     Костяк отпрыгнул назад и очутился лицом к лицу с Угольком и Ежевичкой, которые только что пробились к центру поляны. Огнезвезд увидел, как его полосатый оруженосец храбро кидается на спину огромному воину, а Уголек мертвой хваткой вцепляется ему зубами в заднюю лапу.
     Убедившись, что оруженосцы смогут хотя бы ненадолго задержать свирепого глашатая, Огнезвезд кинулся к Бурану. На миг он забыл о кипящей вокруг битве. Он склонился над белоснежным воином, и угасающие глаза глашатая на миг задержались на его лице.
     - Прощай, Огнезвезд, - прохрипел Буран и с усилием пошевелил кончиком хвоста.
     - Нет, Буран! - вскрикнул Огнезвезд, чувствуя, как глухая стена боли вырастает в его душе. Зачем он привел глашатая на этот бой, если еще в лагере понял, что Буран предчувствует свою гибель?! - Крутобок, беги за Пепелицей!
     - Слишком... поздно, - еле слышно прошелестел Буран. - Я ухожу охотиться в Звездное племя...
     - Нет, ты не можешь! Ты нужен нашему племени! Ты нужен мне, Буран!
     - Ты... найдешь другого. - Быстро тускнеющий взор белоснежного воина скользнул с Огнезвезда на Крутобока и снова вернулся к предводителю. Прислушайся... к своему сердцу, Огнезвезд. Ты... всегда знал, что Крутобоку ... самим Звездным племенем предназначено стать твоим глашатаем. С этими словами он тихо вздохнул и закрыл глаза.
     - Буран...
     Огнезвезду захотелось заплакать, как котенку. Забыв обо всем на свете, он уткнулся носом в пропитанную кровью шерсть глашатая. Во время битвы он больше ничем не мог выразить свою скорбь по погибшему. Затем он обернулся к Крутобоку, который, понурившись, смотрел на мертвого глашатая.
     - Ты слышал его последние слова, - резко сказал Огнезвезд. - Он сам избрал тебя. - Встав на лапы, он повысил голос, чтобы перекричать рев и визг битвы. - Я произношу эти слова перед телом Бурана, чтобы его душа могла услышать и одобрить мой выбор. Новым глашатаем Грозового племени станет Крутобок!
     Одобрительный вой заглушил его последние слова, и, обернувшись, Огнезвезд увидел Дыма и Песчаную Бурю. Воины остановились, почтительно склонили головы перед Крутобоком и снова скрылись в гуще битвы.
     Крутобок не шевелился и не сводил круглых желтых глаз с Огнезвезда.
     - Ты... ты это правда? Ты уверен?
     - Больше, чем в чем бы то ни было! - проворчал Огнезвезд. - А теперь очнись, Крутобок! Краем глаза он заметил, что глашатай Кровавого племени уже сбросил с себя Уголька и Ежевичку. Но не успел Огнезвезд броситься на Костяка, как совсем рядом, перекрывая шум битвы, послышался многоголосый звонкий крик, и на поляну выскочили еще несколько оруженосцев. Огнезвезд увидел среди них Уголька с Ежевичкой, Тростинку, Ветерка и даже Рыжинку, храбро бегущую рядом с братом. Разъяренная толпа налетела на Костяка, облепила его, и вскоре грозный глашатай уже перестал сопротивляться. Дрожь пробежала по его телу и угасла на кончике хвоста. Все было кончено. Уголек вскинул голову и победно взвыл.
     В тот же миг, откуда ни возьмись, на поляну выскочил Острозуб. Огнезвезд почувствовал, как каждый волосок на его шубе становится дыбом от ненависти. Проклятый Острозуб! Сначала он был разбойником, потом вступил в племя Теней, и вот теперь дорога предательства привела его в Кровавое племя. Тем временем здоровенный кот ворвался в самую гущу оруженосцев, схватил зубами Ежевичку, который оказался ближе всех, и стащил его с мертвого тела Костяка. В тот же миг Рыжинка в ярости кинулась на предателя.
     - Немедленно отпусти моего брата! - грозно сверкая глазами, орала она.
     Остальные оруженосцы дружно выстроились за ее спиной, поэтому Острозуб торопливо выпустил загривок Ежевички, поджал хвост и бросился наутек. Оруженосцы гурьбой бросились за ним следом.